死んだと思ったら忍術学校に転移してました。

屋根の上

「ごめん蓮。タイミング悪かったな」


「いや、良かったよ。ありがとう」

　大和は俺が忍術で痛めつけられたことを無かったことにさせてしまったことに対して謝ったのだろう。しかし、あのまま大和が来てくれていなかったらもっとひどい目に遭っていたのかもしれない。それほどに忍術の力の差が大きく、俺には抗うこともできそうになかった。

「そうだ。あいつなんかのことよりベータのことは？」

「ああ、問題なく芽依の部屋に匿うことができそうだ。一応今日の深夜零時に寮の屋根上に集まるように言ってある」

「そうか。問題なくて良かった。こっちも異常なしだ。あ……」

「どした？」

　異常なしと言ったところで俺は一つだけ思い出してポケットの中から寮の鍵を取り出す。

「俺を部屋まで案内することが大和へのもう一つの罰則らしい」

　大和は俺が差し出した鍵についている札を見ると直ぐに理解した様子であーと唸り声をあげた。

「そういうことね。分かったよ。でもまあ蓮で良かった」

「どういう意味？」

「ついて来たら分かる。案内するよ」

　大和のその言葉に俺は首を傾げながらも後に続いた。寮の入り口を通ってすぐの場所には寮監室と書かれた部屋があったが、俺たちが足を踏み入れても窓すら開かなかった。おそらく寮に入る人物を確認するために存在するであろう小窓は意味をなしていない。寮監室を素通りすると、真っ直ぐ続く廊下に出た。日中に歩いた校舎の廊下とは違って足を踏み出すたびに軋む音をあげる床板。木造校舎以上にいつ崩れてもおかしくない建物だった。それなのに不思議と隙間風もなく、違和感を覚えるほどに快適な気温を保っている。

「ここが蓮の部屋だ」

　珍しいものを観察するようにして歩いていた俺を大和がそう言って止める。二階のちょうど真ん中あたりに位置する部屋。入口の上には二〇二〇と書かれているその部屋に大和は自分が持っている鍵を使って入る。

「あれ？」

　大和が鍵を持っていることを不思議に思った俺は自分のポケットの中に手を入れる。するとそこには確かに成瀬先生から貰った鍵があった。

「なんで大和が鍵を持ってるの？」

　大和のことだからこっそりマスターキーを手に入れたなんて言われても納得してしまいそうだ。しかし大和は手招きをしただけだった。俺は首を傾げながら大和に続いて部屋に入る。

「成績が良かったからか、何人かは二人部屋を一人で使わせてもらえることになってたんだけど……。まあつまり蓮は俺と相部屋になったってことだ。よろしくなルームメイト」

「なるほどね。だから罰則なんだ」

　扉から入って左右の壁沿いにそれぞれベッドが置いてあり、右側のベッドの上には荷物が散乱していた。扉の反対側の壁には中央に大きな窓とベッドにくっつくようにして置かれたデスクとデスクチェア。勉強用だろう。

「すぐに荷物のけるから待ってて。ってか蓮の荷物は？」

　大和は右側のベッドの上にあった荷物をかき集めると逆側のベッドの足下に放り投げた。

「普通に高校に行くだけのつもりだったから何も持ってきてないんだ。着替えとかどうしよう……」

「忍び装束はいくらでも貰えるし学校生活は困らないだろうけど……。私服とかもあった方がいいな。明日にでも先生に相談してみたら？　多分通販で買うことになるか家に取りに戻るかだろうな」

「そ、そうだよな」

「その普通の高校に行くつもりだったのに忍術学校に入ることになった経緯とかは芽依もいる時にでも教えて貰おっかな」

　荷物を足で適当に押し固めながら言う大和に、俺は頷くことで答えた。それから食堂で夕食を食べ、大和に寮の中を案内してもらった。一階の共有スペースには談話室と洗面所、洗濯機が並ぶランドリー部屋などがあった。一階の共有スペースを越えると女子寮に繋がっており、その境には男子の寮長の部屋と女子の寮長の部屋が隣り合わせのようにある。なんでも男子が女子寮に入らないように下忍学生の三年で最も優秀な人が寮長として監視の任についているのだとか。

　三階建ての寮で俺たちの部屋は二階にあるが、各階にも談話室が設置されている。大和の案内で二階と三階の談話室に顔を出してみたが、二階では東郷たちが偉そうに巾を聞かせており三階は先輩たちしかおらず入り込めない雰囲気があったのでそのまま自分たちの部屋に帰ることとなった。

　そしてしばらく時間が経ち深夜の零時が近付く――

「さて、そろそろ芽依との約束の時間だ。行くぞ」

「屋根上だっけ？」

「そうそう」

　俺はそう言って部屋から出た大和の後ろについて歩く。廊下の明かりはすでに全て消えており、窓から入って来る月明かりだけを頼りに進む。それでも少し慣れれば足元まではっきり見えるほどに明るく、歩く速度も普段と変わらない。

「でもどうやって屋根の上なんかに上がるんだ？」

　不安というほどのものではないが、やはり何か少し悪いことをしている気分になって身構えてしまう。ベータのことがあったから今更と言えば今更だけど。

「三階にある共同トイレの窓から上にのぼろうかとね。二階の窓から出ても良いけど、のぼってる途中で三階の人に見つかると嫌だしな」

「嫌って……」

　寮の規則などを全く聞いていないからどの程度の問題なのか分からないが、言い回しからして大した問題ではないのかもしれない。そうこうしている内に三階のトイレに到着し、窓際まで移動する。窓は防犯対策なんて全く施されていない引き戸。人一人が十分に通ることができるサイズだ。

「さてと」

　大和はそう言って忍び装束の胸元から一本の長いロープを取り出した。それを使ってのぼるのだろうか？

「俺は強身の術使って屋根まで跳ぶけど、蓮はまだ無理だろうから上からロープ降ろすよ」

「つまり、俺はロープ一本で屋根までのぼれと」

　俺はそう言いつつ窓から下を見下ろす。高さは十メートルもないが……落ちると骨折では済まないかもしれない。そんな所を命綱無しでロープ一本使ってのぼると考えると一気に不安がつのる。

「いや、先端を輪っかにしてるからそこに足をかけて掴まってくれてたら上から引っ張り上げるよ」

「それこそ大和が大変じゃない？」

　もし俺がやれと言われてもそんなことできそうにない。

「人一人持ち上げるくらい簡単だって。ほら、俺だってちゃんと熊より強いから」

　今日職員室で話をしていたことを思い出す。

「そう言われると安心だな。てか、それを言うなら芽依は五歳の時点で俺のことを余裕で持ち上げたんだろうね」

「だろうな。よし、じゃあ先に行くぞ」

「あ、待って。やっぱり自分の力でロープを登ってみるよ」

　今は少し動いただけで過呼吸になるような体ではない。強くなると決めたのだから、やはり頼ってばかりではいけない。そう考えての発言だったのだが、大和は特に何を言うでもなく了承しただけだった。

「おっけー。じゃあ改めて……木遁・強身の術」

　大和は術を唱えると同時に二つの簡単な印を結ぶ。おそらく俺が教わった丙の術より少しだけ難しい程度の術なのだろう。術が発動した直後、大和は俊敏な動作で窓のサンに足をかけると真っ直ぐに飛びあがった。急いで上を見ると、瓦屋根の軒先にぶら下がる大和の姿があった。大和はそのまま体操選手の鉄棒のように体を大きく振ると屋根の上へと消える。そしてすぐにロープが目の前まで降りてきた。

　高所恐怖症でなくて良かった……

　そう思いながら先端の輪に足をかけてロープにしがみつく。いざロープに体を預けると思ったよりも不安定で恐怖心が出てくる。落ちると単純な骨折では済まない高さ。しかし、自分でのぼると決めたのだ――そう言い聞かせて腕に力を入れる。幸いなことに俺の体重は標準よりもかなり軽い。腕への負担は少ないはず。ゆっくりとしたペースでのぼるが、やはり運動不足のせいで辛くなってくる。そして頂上まであと少しというところ。そこで俺はどうにか屋根へと手を伸ばした。

「大丈夫か？」

　そう言って大和は俺の手首をつかんで引き上げた。正直なところ、助かった。

「どうにかね。これからは大和に助けて貰えなくても大丈夫なように鍛えとくよ」

「おう。頑張れ」

　大和は俺を引き上げたことに対する疲れも一切なく手際よくロープをしまった。確かに初めから引き揚げてもらっても大和にとっては問題なかったのだろう。

「遅い！」

　一仕事終えた気分で一息ついていると、音もなく駆け寄って来た芽依に小さな声で注意された。

「ごめんごめん。ちょっと手間取って。五分くらい大目にみてってば」

「まあいいけど。あ、そうそう。なんかこの子も来たいって言うから連れてきたわよ」

「きちゃった」

　芽依の後ろから少し嬉しそうに、それでいて俺たちの顔色を窺うようにして顔を出すベータがいた。

「ベータもロープで引っ張り上げたの？」

　芽依はともかく、こんな小さな子が大和のように術を使って屋根まで跳びあがるところは想像できない。しかし芽依は不思議そうに首を傾けると当然のように答えた。

「普通に抱えて窓から跳んで上ったけど？」

「まあ、こいつは剛身の術まで使いこなせるしな。そんくらい軽いもんだろう」

　大和の簡単な解説に俺は納得していた。剛身の術というのは演習で見せた術だろう。岩を軽々粉砕していた様子を思い出すと剛身の術というのを使えば確かに小さな女の子くらい重荷でもなんでもないのかもしれない。

「何言ってんの？　このくらいだったら術を使わなくても十分じゃない」

　自慢するわけでもなく、本当に何を言ってるのか分からないといった様子の芽依。しかし何を言っているのか分からないというのは大和も同じようだった。

「蓮……これは忍者の中でも普通じゃないからな？　最低でも下忍学生でこんなやつは他にいないと思う」

「ははは、覚えとくよ」

　大和が俺にしか聞こえない小さな声で言ったせいで芽依は首を傾げていた。見た目は普通の女の子なのにな……。