異世界転移して最強のおっさん……の隣に住んでいる。

第2章

護衛依頼

　買い物を終え、陽が傾き始める通りを3人はゆったりと歩いていた。

　「はぁぁぁ～……いっぱい買ってもらっちまったな。ユート、本当にありがとな」
　「感謝してる。……ちゃんと、結果で返すよ」
　ティナも控えめに言いながら、手に入れた装備をそっと撫でる。

　「ん？　……なんか騒がしくないか？」
　ユートが立ち止まった。

　通りの先、角を曲がった路地から――
　「やめろッ！ 離せッ！」
　若い男の叫び声が聞こえてきた。

　続いて、*「くくっ……大人しく金貨出せばよかったんだよ」*と冷ややかな声。複数人いる。



　ユートたちは顔を見合わせると、迷いなく駆け出した。
　通りを曲がると、3人のならず者に1人の商人風の男が壁際に押し込まれている場面が目に入った。

　「金も持ってねぇのにウロついてんじゃねえよ」
　「荷物の中見せてみろや、なあ？」
　ひとりが短剣をちらつかせる。

　「おい、そこまでにしとけ」
　ユートが静かに声をかける。

　ならず者たちは振り返り、鼻で笑った。

　「なんだテメェ、誰に口聞いて――」

　ゴッ

　ユートの膝が一閃。
　最前列の男が吹っ飛び、壁に激突して昏倒。

　「えっ……な、なんだテメェは――ッ！」
　バルトがもう1人の男の手首を掴み、剣で脅す。

　ティナは素早く残り1人の背後を取って、首元に剣をあてた。

　「動いたら……刺すよ？」

　「ひ、ひぃぃ……っ！」


　震える男たちが捨て置かれ、警備兵に引き渡されると、商人風の青年が深く頭を下げた。

　「本当に、ありがとうございました……っ！ あと一歩遅ければ、あの荷物も……！」

　「大丈夫か？ ケガは？」
　「いえ、平気です……でも、あなた方、もし良ければ……お礼をさせてください！」

　青年は取り出した名刺のようなものをユートに手渡した。

　「エンデリオ商会・見習い筆頭　ノア・スヴェル」


　---
【翌日・ユートの自宅】

　朝食を取り終えた頃、玄関の扉が静かにノックされた。
　ユートが開けると、きちんとした仕立ての服を着た青年――昨日助けたノアが、軽く頭を下げて立っていた。

　「突然の訪問、申し訳ありません。昨日のお礼と、できれば正式にご挨拶をと思いまして」

　「……ここをよく見つけたな」
　「王都のギルドに伺いました。“白い髪の獣人の少女”と“両手剣の青年”がいる3人といえば、すぐに教えてもらえましたよ」

　ノアは笑みを浮かべながら、小さな木箱を差し出す。

　「中身は、私の商会が扱う最高級のお茶と蜂蜜菓子です。よければ、皆さんで召し上がってください」


　---


　簡易な来客用スペースにノアを案内し、ティナとバルトも挨拶を済ませた。

　「実は、ユートさんたちの実力を目の当たりにして、これはただの冒険者じゃないと感じました」
　「ただの冒険者だよ、一応な」
　ユートは肩をすくめる。

　「それでも――」
　ノアは少し前かがみに座り直す。

　「我がエンデリオ商会は、今後より広い地域へ進出しようとしており、信頼できる護衛、あるいは協力者との繋がりを持ちたいのです」
　「つまり……商会と冒険者の繋がり、ってわけか」
　バルトが腕を組む。

　「ええ。もちろんすぐに依頼をという話ではありません。ただ、名刺のような感覚で、今後のやり取りがしやすくなればと……」


　ノアは、ユートたちが希望すれば商会専属の特別依頼ルートや、王都でも手に入りにくい物資の優先提供を申し出てきた。

　「力になれることがあれば、どうか頼ってください」

　「わかった。必要な時はこちらから声をかける」
　ユートが頷くと、ノアは深く一礼して帰っていった。

【数日後・ギルドからの通知】

　昼下がり、ギルドに立ち寄ったユートたちに、受付のエルナが声をかけてきた。

　「ユートさん、ティナさん、バルトさん。あなた方宛に特別依頼が届いています」
　「特別依頼？」
　ユートが眉を上げると、エルナは一通の封筒を差し出した。

　差出人――エンデリオ商会・ノア・スヴェル

　封筒を開けると、そこには丁寧な手書きの文面が並んでいた。


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《拝啓　ユート様

先日は本当にお世話になりました。
あれから商会内でもあなた方の噂は広がり、信頼と共に、大きな期待が寄せられています。

つきましては、今度我々が王都から西方の都市“レナス”へ向かう交易隊の護衛をお願いしたく、ご相談に参りました。

ご都合がよろしければ、明日の午後、エンデリオ商会本館にお越しください。

敬具》


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【王都・エンデリオ商会本館】

　翌日、ユートたちは立派な石造りの建物の前に立っていた。
　門番に名前を告げると、すぐに通され、商会の応接室に案内される。

　「お忙しい中お越しいただき、ありがとうございます！」

　ノアは昨日よりもさらに丁寧な装いで頭を下げる。

　「早速ですが、王都から西方レナスまでの3日間、輸送隊の護衛をお願いしたいのです。
　道中には盗賊団の噂もあり、実力ある護衛がどうしても必要でして」

　「荷馬車は何台？」
　「4台です。物資は食料と薬品が中心で、商会にとっても重要な便になります」
　「他の護衛は？」
　「もう1組いますが、あくまでAランク相当の護衛が最低1人は必要だと、現地側の規定がありまして……」

　「なるほどな」
　ユートは一つ頷くと、隣の2人を見た。

　「バルト、ティナ、どうする？」

　「行こう。せっかく昇格したんだ、仕事しないとな」
　「護衛なら、勉強になると思う」
　ティナも真剣な表情でうなずいた。

　「ありがとうございます！」
　ノアの顔がぱっと明るくなる。

【依頼内容】
依頼名：エンデリオ商会　交易隊護衛
期間：3日間
行先：王都→レナス市
報酬：金貨10枚＋成功報酬あり
備考：盗賊団出没情報あり。戦闘の可能性高し



【王都西門・出発当日】

　4台の荷馬車と、それを操る商会の従業員たちが集まり、街道の始点で慌ただしく準備を進めていた。

　「よし、荷台の確認終わりました！」
　「馬の調子も問題ないです！」

　ノアは全体を見回しながら、ユートたちに向かって深く頭を下げた。

　「改めて、よろしくお願いします！ 無事にレナスへ辿り着けたら、皆さんに感謝されること間違いなしです！」


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【もう一組の冒険者たち】

　その時、馬車の奥から3人の冒険者が歩いてきた。

　「君たちが今回のもう一組か。俺たちは“イースチーム”っていうパーティ。よろしく頼む」

　声をかけてきたのは、整った顔立ちの青年――カイと名乗った男で、その背には美しい彫金の施された細剣。
　一見すると軽い印象だが、身のこなしに隙がない。

　後ろには、寡黙そうな巨漢の斧使いレッドと、小柄ながら鋭い眼光を持つ魔法使いの少女ノアールが続く。

　「君たちが“ユート”たちか……噂は聞いてるよ」
　「噂？」
　バルトが眉を上げると、カイは笑って肩をすくめた。

　「王都じゃ、最近の昇格者で“ただ者じゃない”って話題だ。
　ま、俺たちもその程度の噂じゃ驚かないが――」

　彼はそこで口角を上げ、指で自分を指した。

　「ちなみに俺、**Aランクだ。君たちと同じ“護衛枠”だけど、どっちが本命かは、道中見て決めさせてもらうよ？」

　「へえ……面白いこと言うじゃねえか」
　バルトが笑い、ユートは静かに頷いた。

　「お互い、無事にたどり着けるようにしよう」
　「もちろん。張り合いがあるのは、嫌いじゃないさ」


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【1日目・道中の小休憩】

　昼を過ぎ、隊列は緩やかな丘を越えたあたりで小休憩に入っていた。
　護衛たちは警戒を維持しながらも、軽い食事をとる。

　「なあ、ティナ。剣の握り方、少し変えたろ？」
　「うん、道場の先生に教えてもらった通りに。前より力が伝わりやすくなった」
　ティナは片手剣を胸元に抱えながら微笑んだ。

　一方で、バルトはレッドと斧の重量バランスについて語り合っていた。

　「片刃斧の方が、斬り込むときの手応えが違うんだよな」
　「……分かる」
　「お、やっと喋ったな」

　ユートはその様子を眺めながら、同じ木陰で休んでいたカイに視線を向けた。

　「楽しそうにやってるな」
　「うちのも、ああ見えて話す相手には飢えてるのさ。最近は護衛ばっかりで、ダンジョンにも潜れてない」

　「……あの斧使い、強いな」
　「レッドはSに片足突っ込んでる。俺より戦闘は上だよ」

　静かに放たれたその言葉に、ユートの目がわずかに細まった。


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【2日目・橋の手前】

　川沿いの街道を進んでいた一行は、木製の小さな橋の手前で、どこか不穏な気配を感じ取っていた。

　「……妙に静かだな」
　カイが剣に手をかけた。

　ユートも無言で馬車の横から周囲を睨む。

　「そこだッ！」

　バルトの叫びと同時に、左右の茂みから十数人の黒装束の男たちが飛び出した！


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　「護衛陣、戦闘配置ッ！！」

　ノアが叫ぶ中、ティナがすぐさま前へと跳び出す。

　「ウォーターブレード！」
　地を這うように走る水の刃が、敵の足元を削り、飛びかかろうとした1人の足を止めた。

　バルトは両手剣を構え、重い一撃で敵の剣ごと叩き折る。

　「全員、商隊から離すな！」
　ユートが声を上げ、ファイアボールを連続発射。敵の間合いを乱し、戦場のリズムを支配していく。

　「こっちにも来るぞ！」
　カイがノアールと共に左側の敵に向かい、細剣で的確に急所を突く。

　その時、茂みの奥から――

　重く、確かな気配。黒装束の大男が現れた。

　「……お前が、“本命”か」

　男は無言。背に負った大剣を引き抜き、迷いなくユートに向かって突進した。


　「“あの荷に、貴族の命運が乗ってる”……何を狙ってる？」

　ユートが問いかけるも、男は答えない。

　（……喋らないか。なら、力で引きずり出すしかない）

　剣が振り下ろされる直前、ユートは一瞬後ろに跳び、同時に風の刃を連続で発射！

　「ウィンドカッター、連射」

　シュッ――ズバッ！
　鋭い風が男のマントを裂き、頬に一筋の切り傷を作ったが、男は怯まない。

　次の瞬間――

　「ぬぅおおおおお！！」

　男が爆発的な踏み込みで距離を詰める！
　大剣の軌道が唸りをあげ、ユートの腹部へ一直線！

　だが――

　「おせえ」

　ユートの拳が先に男の顎を打ち上げた。

　吹き飛ぶ男の身体が地面に落ちる前に、火と風と土の複合魔法が弾幕のように降り注いだ！

　ボウッ！ ドンッ！ ズバッ！

　火の爆発、風の衝撃波、土の礫――それぞれが男を囲むように炸裂し、地面を大きく抉る。


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　辺りが静かになった時、盗賊たちは全員戦意を喪失し、次々と逃げ出していた。

　「くっ……撤退しろ！ 全員撤退ッ！！」
　指示を出す声が聞こえたが、すでにほとんどは倒されていた。


　「ただの盗賊ってわけじゃないな……」
　カイが肩で息をしながら言う。

　ユートは男の大剣に刻まれた紋様を見下ろした。
　それは――王国のとある古い貴族家に伝わる“家紋”だった。


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