時空の魔女と猫の蓼科別荘ライフ ～追放されたので魔道具作って生計立ててたら、元の世界で女神扱いされてる件～

第三章 運命のカウントダウン

第85話 変化する時空魔法で信州の肉を焼く・【宝箱】

　2月14日午前4時。
　外は、深い闇の中。

　エスティはカレンダーを眺めた。

　庵の崩壊まではあと214日。
　何の因果か、数字が一致している。


　エスティは昨日今日とトルロスの調査へ向かおうと考えたが、魔力の回復のために中止していた。今だに魔力の器は広がり続けており、転移門を1日で何度も開けるまでになっていた。しかし、念のためだ。


　そんな訳で、エスティは温かいココアを飲みながら工房で作業をしていた。

　工房は静かで、耳に届くのは自分の作業音のみ。この深夜の寝静まった時間がエスティは好きだった。世界に自分一人しかいない気がして、不思議と集中できる。


　今作っているのは、贈答用の魔道具だ。バレンタインデーとは、お世話になった人に感謝の気持ちを届ける日。日向にそう教わったエスティは、バックスへのささやかなプレゼントを準備していた。

「3つのうちの1つがハズレです……と」
「――エス、ちゃんと寝ておけ」
「うわっ！！」

　いつの間にか、机の上にロゼがいた。

「ま、毎回びっくりしますよ！」
「早く寝るのだ。倒れられては困る」
「大丈夫ですよ……それよりもロゼ、いつも助けてくれてありがとうございます」
「む、何だ急に？」


　すると、エスティはおもむろに空間からにゃおちゅ～るを取り出した。

「――ほれ、欲しいですか？」
「ほ、欲しい！」
「今日はバレンタインデーです。お世話になった人に感謝する日らしいですよ」
「エス、いつも感謝するぞ！」
「よく出来ました……はい、あ～げた！」

　エスティがにゃおちゅ～るを上にあげた。


　ロゼはエスティが何をやったのか一瞬で理解し、急に真顔になった。
　肩を落とし、机から下りる。

「寝る」
「じ、冗談ですよ。後でちゃんとあげますから。今日は全員にプレゼントを用意しています。さぁさぁ、準備に取り掛かりましょう」


◆　◆　◆


　長野県は林檎の名産地だ。

　その生産量は日本で2番目を誇り、秋映あきばえやシナノゴールド、シナノスイートなどの独自ブランドも人気だ。水が豊富で、なおかつ昼夜の温度差が大きい事が果物の甘みを増していた。

「そんな信州の美味しいリンゴを食べて育ったのが、こちらの牛肉です」

　リビングテーブルに置かれたのは、信州産の豪華な牛肉の塊だ。

「ぐへへ、霜降ってるわねぇ！」
「今日はバレンタインデーです。チョコレートよりも肉が好きな皆さんに、私から感謝の気持ちを届けたいと思います。という訳で、ステーキにしましょう」
「おいエスティ、まだ朝の8時だぞ？」
「まずはムラカに感謝」

　エスティは目を瞑り、両手を合わせる。

「ミアにも感謝、ロゼにも感謝」
「ヒップホップみたいね」
「ミアは肉抜き」
「冗談よ、冗談に感謝」


　エスティは拝むのを止め、空間に肉を収納した。そして今度は、焼いたステーキ肉を取り出して皿に盛り始めた。

「たった今、私の時空間で焼きました」
「ぐへへ、豪華な朝食ねぇ！」
「……待てエス、今何と言った？　この肉は、エスの空間の中で焼いたのか？」
「えぇ。焼いたり切ったり出来ますよ」

　ロゼはその異常性に、引っ掛かった。


　空間魔法の空間は時間が進む。それはネクロマリアの空間魔法使い共通の事象だ。それとは対照的に、時空魔法の空間は時間が止・ま・る・。エスティの空間は後者なので、時間経過は無いはずだ。

「……エス、いつからそうなった？」
「トルロスへの転移門を開いてからです。空間の中で物を操ったり、時間を進めたりする事が出来ると気付いたんですよ」
「進めるって、空間魔法と同じって事？」
「いえ。倍速とか、10倍速とか」
「……はぁ！？」

　エスティにとっては、これぞ時空魔法という感覚だった。
　だが、ロゼ達は驚きを隠せない。


　空間内の時間を進めるという事。
　エスティは、時間を操り始めたのだ。


「エスティ、お前はどんどん人間離れしていくな」
「私、ちょっと怖いと思っちゃった。そのうち時間を巻き戻すんじゃないの……エスティ、改めて聞くけど、何で急に出来るようになるの？」

　以前エスティは言っていた。時空魔法についてはよく理解が出来ないが、何故か出来てしまう。出来てからその過程を探るのだと。


「……さぁ、何ででしょうかね？」
「…………」

　理由はエスティにも分からない。


　妙な沈黙が覆った。

「まぁまぁ、食べましょうよ」
「……そうね。美味しいお肉が冷めちゃうわ。はいビールと枝豆ともろきゅう」
「おい、朝8時だと言ってるだろう。というか、ツマミと酒は持ち歩いてるのか」

　3人は姦しく会話しながら、豪華なステーキを食べ始めた。


　ロゼはその様子をじーっと眺めながら、不安を感じていた。

　時空魔法が変化しているのは、今に始まった事ではない。それはいいにしても、最近のエスティは何かがおかしい。時折見せる主の有無を言わせない笑顔が、より疑わしい。

　エスティは成長し、もう自分を頼っていた頃の子供では無い。だが、選んだ道の先がどこに繋がっているのか、エスティ自身も分かっていないように思えた。


「――まぁ待てって、ここは私に任せろ」
「駄目よムラカ、炬燵で休んでて！」
「これでも肉を焼くのだけは得意なんだ。頼むから、私の個性を奪わないでくれ」

　ムラカがミアから生肉を奪い取り、キッチンで焼き始めた。


　そんな2人の様子を、エスティは幸せそうに眺めていた。陽だまりのような穏やかな微笑みで、まるで2人を見守っているかのように。

　その表情を見て、ロゼは急に胸が苦しくなった。エスティだけが視界から静かに消え去りそうな、そんな気がしたのだ。


「――おいエス」

「うわっ！　真っ黒焦げじゃない！！」
「ちょっとこれは許されませんよムラカ。畜産農家に謝罪ですね！」
「ぐっ……！」

　エスティは怒っている。

　それでも、嬉しそうだった。


◆　◆　◆


　オリヴィエント、マチコデの事務室。

「――そういえば殿下。女神から殿下への献上品が届いておりますよ」
「な、何だとっ！！？」

　バックスは3つの箱を取り出した。片手に乗る大きさだが、どれからも禍々しい魔力を感じる。【地中貫通爆弾の陣】と同等の魔力が込められているようだ。

　マチコデは思わず立ち上がり、机に置かれたその謎の物体から後ずさりした。


「えぇと『これは【宝箱】です。日頃の感謝を込めたお礼の品となっております。蓼科の美味しい爆弾が入っておりますので、皆さんでお楽しみ下さい。なお、3つのうち1つはハズレです』」
「美味しい爆弾……？」
「多分、書き間違えたんですよ。流石のエスティでも、そんなまさかですよ」

　バックスは説明書きを仕舞い、笑顔のまま3つの箱から離れた。


「……バックスよ。お前の育った環境では、感謝の印に爆弾を混ぜるのか？」
「ははは！　私とエスティを一緒にしないで下さいよ！　ささ殿下、全部どうぞ」
「はっはっは！　バックスからの贈答品という事で、ガラング様に献上しよう」
「またまたご冗談を！！　そんな事したら死んでしまいますよ、主に私が！」

「「はっはっは！！」」

「――おい、何をしておる」
「！！？」

　威圧感のある低い声。
　いつの間にか、部屋の中にガラングがいた。


「が、ガラング様！」

　マチコデとバックスは跪いた。

「これは何だ？」
「女神の新たな魔道具で、バックスからガラング様のプレゼントです。日頃の感謝が込められているそうですが、決して開けてはなりません」
「で、殿下！　私は化けて出ますよ！！」
「そうか。よい手土産になるな」
「はっ！　……は？」

　ガラングは【宝箱】を1つ手に取った。


　これからマチコデはガラングと共に出立する。ネクロマリア大陸をぐるりと巡行して、各国首脳と会談を行うのだ。最終目的地は、海の向こうにある海洋都市トルロス。長い旅となる。

　魔族の進行が何故か落ち着いたため、各地では戦線の立て直しと移住の準備が進んでいた。そこにガラングが顔を出して、自分の権威を誇示する。『我が国はあの時空魔法の女神を抱えているのだ』と。

　そんな仕事にもってこいの新製品。


「しかし、開けるなと言われると――」
「が、ガラング様ああぁ！！」