時空の魔女と猫の蓼科別荘ライフ ～追放されたので魔道具作って生計立ててたら、元の世界で女神扱いされてる件～

第三章 運命のカウントダウン

第79話 《植物の生育速度調整》、芋パ

　高原の冬は厳しく、そして長い。

　テレビのニュースでバレンタイン特集が始まる頃でも、気温は氷点下を下回っている。それが毎年続くため、冬の別荘地から人が減っていくのも当然の事だった。

　暖炉の炎が消えた早朝のリビングも例に漏れない。机に置きっぱなしのマカダミアナッツチョコレートは、まるで冷凍保存されたかのように固くなっている。エスティはそんなチョコレートを一つ口に放り込み、庵の魔石に触れた。


　【名前】　エスティ
　【身長】　149.6
　【体重】　40.5
　【魔力】　102,147／102,147
　【庵の崩壊】　218日
　【称号】『時空の女神』『蓼科の魔女』『種』
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　残り218日。

　一日一日、確実に減っている。だが、以前はあんなに焦っていたのに、今は妙に落ち着いていた。この状況に慣れてしまったのかもしれない。


　もう一つチョコレートを口に含んだ。
　固いけど、これはこれで美味しい。

「もぐもぐ……しかし、《植物の生育速度調整》ですか……」

　水も凍るこの気候で、植物は育つのか。

「――エス、また目元に隈が出来ているぞ」
「お？　早いですね、ロゼ」
「お前、もしかして寝ていないな？」
「集中していたら、時間を忘れますから」


　ロゼは何も言わず、エスティの傍に寄った。
　後ろからシロミィも付いて来る。

「ふふ。良かったですね、シロミィちゃん」
「……あぁ」
「ところでロゼ。こんなに寒いのに、植物って育つと思いますか？」
「む。普通は育たぬだろうが、この庵は普通ではないからな。やってみるか？」

　ロゼがニヤリと笑った。

　エスティは長い付き合いで、その笑顔の意味がよく分かっていた。『顔に疲れが出ている、気分転換をしたらどうだ？』そう言って、気を遣ってくれているのだ。

「折角ですし、やってみましょうか」


　エスティとロゼは畑へと向かい、空間から何種類かの種を取り出して植えた。そして再びリビングに戻り、魔石に触れる。

　《植物の生育速度調整》。

　ムラカの入手した骨の砂水オスオーという素材は、何の魔力も発していなかった。古代の素材だからか、既にその使命は果たしてしまったのかもしれない。

　そんな素材を使った高度な追加機能がこの《植物の生育速度調整》だ。庵の魔石でその機能に触れると、起動のON・OFFと、速度調整のバーの様なものが現れる。他の機能は存在していない。つまり、やってみないと分からない。

「エス、いつでもいいぞ！」
「じゃあ、いきますよー！」

　畑の前で待機しているロゼに声を掛け、エスティはバーを最大にして起動した。


「…………」


　数秒が経過した。

「……何も起きませんね、シロミィちゃん」

　エスティはリビングで寛ぐシロミィに声を掛ける。シロミィは無関心な様子で、大きなあくびをした。朝日はまだ山の下だ。

　エスティは外に出て、ロゼの元に向かう。

「時間がかかるのかもしれんな」
「んー、生育速度調整だけですし、そもそも種が育つ気温とかじゃな……お？」


　足元がゴゴゴと動いている。
　何かが波打っているような……。

「――待て、エスまずいぞ！！」

　ロゼの声と共に、地面から静かにニョキニョキっと草木が生えてきた。

　生えてきたどころか、それは雪を除けながら草むらを生み出した。更には新芽が若木になり、どんどんと伸び続けている。その範囲は畑だけでは無く《魔女の庵》全体だ。


　当然、庵の真下の地面からも。

「わわっっ！！　何なに！！？」

　ミアの部屋の天井を、白樺の成木がバキバキと突き破っていった。

「そう来ましたか……！」


◆　◆　◆


　エスティの庵に、春が訪れた。

　1mほどの高さにまで雑草が生い茂り、白樺の成木には青々とした若葉が風で揺れている。程よく木々が生え広がり、そこだけを見れば整備された林間公園のようになっていた。しかし、そのうちの何本かは庵の天井を突き破っている。

「いやぁ、中々の惨状ですね」
「……ねぇエスティ、今回は何をしたの？」
「《植物の生育速度調整》ですよ。成長速度最大を試した結果がこれです」
「そういう事か、エス……はぁ」

　ロゼは深い溜息を吐いた。


　この実験で分かった事は、範囲が庵全体を指定する事しか出来ないため、畑の意味が無いという事。そして、草木なら何でも成長してしまうという事。

　まともに起動するためには、庵の範囲内にある植物を全て取り除かなければならないという、使い勝手の悪い機能だった。


「でも一応成功はしてるわね。あれがそうなんでしょ？」

　畑に沢山見えるのはトマトだ。それに、他にも季節外れの枝豆なども出来上がっている。野菜は落ちかかっているものもあり、収穫時期を超えたぐらいまで成長したものもあるようだ。

「ちゃんと実も生っていますね」
「ん、待ってエスティ。枝にぶら下がってる紫色のジャガイモっぽいのは何？」
「我らが故郷の味、オリヴァ芋ですよ」
「それは分かるけど、芋って植物の根っこじゃなかったっけ？」

　オリヴァ芋はネクロマリアの荒野でも育つ芋だ。どこでも育つ貴重な食糧でもあるが、渋みと苦みがあって美味しくはない。

　そして、芋は地面の下で生まれるものだ。

「……まぁ、細かい事はいいんですよ。これが種芋になれば成功でいいんです」
「なるほど、不安の種とはこの事ね」
「検証はこれからです……よっ！」

　エスティは芋をブチッと一つもぎ取った。


　手に持ったオリヴァ芋からは魔力を感じる。普通に売られている蓼科のジャガイモとは違った、ネクロマリアの淀んだ感じの魔力だ。通常のオリヴァ芋ではあり得ない事だった。

　匂いは土の香り。
　しかし、色だけは毒々しい紫色だ。


「え、ちょっとそれ食べるの？」
「食べたくはないですよ。でも、ネクロマリアの未来がかかっていますから。じゃんけんで負けた人が、ミアに回復されながら食べましょう」
「なるほど、体力で殴るスタイルね」

　すると、ミアが前に出た。

「よぉし。私が禊をするわ」
「お、急にどうしました？」
「致命傷を回復させるほどの私の聖属性魔法で、自分大好きな私が、膨大な魔力のある蓼科で自分に回復魔法をかけ続けるのよ。死ぬわけがないじゃない！」
「自分大好きと言い切るのがブレないですねぇ。じゃあ、お任せします」

「――おい待て、私がやる」


　声の方に振り向くと、ムラカが居た。登山帰りのようだ。背負っていたザックを下ろし、エスティからオリヴァ芋を受け取る。

「今までのお前の愚行を見ていると不安しかない。詠唱が出来ない程の猛毒だったらどうする気だ？」
「無詠唱だからへーきへーき」
「それに、お前は私の事も大好きだろう？」
「……いや何か、本人にそう言われると」
「おいそこは頼む」
「ふふ、ひとまず戻りましょうか」

　エスティ達は何個か芋を収穫し、リビングへと戻った。


　そしてアルミホイルを巻き、着火した暖炉に放り込む。薪代わりに、リビングのど真ん中を突き破った白樺の枝を放り込んだ。乾燥されていないからか、煙がモクモクと出ている。

　エスティは炬燵に潜り込み、その白樺の木を見上げた。味があってオブジェとしては悪くないが、流石に邪魔だ。木の上から見下ろしていたシロミィと目が合う。


　そのまま炬燵で横になった。

「エスティ、この木どうすんのよ？」
「切るしかないでしょう。ムラカ、騎士の技か何かで切っといてくれません？」
「簡単に言うが、剣では切れないぞ」
「あ、蓼科には電気で動く斧がありますよ」
「エス、芋が焦げるぞ」

　ロゼの合図でエスティは起き上がり、慌てて芋を取り出した。そして熱々の芋をアルミトレイの上に置いて、それを炬燵の新聞の上でしばらく冷ます。


「……匂いは美味しそうですね」
「まぁ待て、そろそろ毒見だ。ミア？」
「いつでもいいわよー、漫画読んでるから」
「もはや毒見の治療が片手間ですね」


　ムラカは箸で器用に割り、紫のオリヴァ芋を口に運んだ。エスティはその様子を固唾を呑んで見守る。

「もぐもぐ……おいこれは――猛毒だ！！」
「ミア、回復！！」
「任せて！」

　ムラカがぼんやりと光る。ムラカは苦しんでいる様子もなく意識もある。しかし、食べるのを止めようとしない。

「かなりの中毒性がある！」
「ミア、治療は！？」
「してるわよ！！　何で治らないの！？」


　ムラカは芋を延々と食べ続け、最後の一つもぱくりと食べ終えた。口元をティッシュで吹き、お茶を飲む。

「はー美味しかった。すまん、全部嘘だ」
「途中からそんな気はしましたが……ミア」
「ぐへへ、もちろん知っていたわ。全部ただの演技よ！　さぁみんな芋パするわよ、芋パ！」

　ミアは最初から全てを見抜くエロい目で見ていた。そのため、オリヴァ芋に毒なんて無い事も知っていたのだ。


「相変わらずですね、ミア」
「いいじゃない。オリヴァ芋は魔力を沢山含んだ紫芋へと変貌を遂げたのよ」
「そうなった原因も、そのエロ目で見えると良いんですけどね。はぁ……」
「まぁまぁ！　ひとまず芋パよ！」

　これから調べるのが大変だと考えるエスティを他所に、ミアは嬉しそうに外へ出て、枝に生っている紫芋を収穫し始めた。