神霊さんの不協和音な三兄妹、それと周りの人たち

第一章

31 木の枝で魔物を斬るトンデモ技 その2

「マスター？　大丈夫？」

　ニクスの目には、木の枝代わりの菜箸を取りに行ってきたシシャルが泣き出しそうに見えた。
　何か思い出してしまったのだろう。

　ニクスは自分がディールクおじさんと面識があるかないかも覚えていないから、思い入れなんて欠片もない。
　けれど、シシャルにとっては誰よりも大事な人だ。

　ニクスが物心ついた後の一年弱の時間だけでも、何度も話を聞いてきた。

「だいじょうぶだよ。……出世払いの約束してたって思い出しただけだから」

　状況証拠しかなくとも、生存が絶望的なのはシシャルも知っている。
　果たせなくなった約束、守れなかった約束だと、理解してはいるのだろう。

「そ、それじゃ、見本見せるね。えっとね、木の枝を持って、かまえて」

　シシャルは木の枝代わりの菜箸一本を手に、食卓の上に置いた自家製魔力結晶を狙う。

「身体強化の応用なんだけど、自分の中の魔力じゃなくて周囲の魔力を利用する方式を取るの。木の枝を自分の腕の延長のように錯覚させて、それから、振り下ろす瞬間に周囲の魔力を吸収しながら強度を上げる。そうすると――」

　すぱん、っと、魔力結晶だけが切れた。
　勢い余った菜箸は食卓にぶつかるも無傷だ。

「こんな風に、魔力を吸われた部分はもろくなるから攻撃が通るっと。魔術として成立している防御壁には通用しないんだけど、装甲トカゲの装甲には通じるらしいよ」

　シシャルは教わった通りにやっただけで、教わった通りに説明しただけなのだろうが。

（ディールクおじさんって何者だよっ？）

　ニクスは心の中で叫んでいた。

　他に武器になりそうなものがなかったとか、ダメもとでいろいろ試したとか、理由なんてそんなものかもしれないが、なんでそんなやり方を試そうとしたのかが分からない。

　真っ二つになってまだゆらゆらしている魔力結晶のなめらかすぎる断面を見ながら、たしか結晶化した魔力って硬度だけなら装甲トカゲの装甲より硬くなかったっけと戦慄の事実にまで気付く。
　魔力結晶の品質だってピンキリだがシシャルが作るのは極上品だ。

　出所問題で厄介なことになるから誰にも言っていないが、シシャルの作る魔力結晶なら小指の爪程度の大きさでも小金貨一枚に相当しかねない。

　そんなトンデモ品質を試し斬りに使った背徳感までも湧いてくる。

　菜箸持ってきた、試し斬りは魔力製で魔術以外の何かじゃないといけない、じゃあ魔力結晶にしとこう。という流れでさらっと作られたから、深く考えていなかったが。

「マスター……。それは使わない方がいいよ」

　頭が痛い。
　この子は誰かが見張ってないとダメだ。
　闇属性だから神殿に囲われることはないだろうが、利用価値ありと幽閉されて酷使される可能性は否定できない。

「う。おじさんにも『教えておいてなんだが使わない方がいい』って言われたけど。でも武器持ってないんだから使えるものは使わないと倒せないし」

　化け物にトンデモ技術を教えてしまったおじさんも、さすがに危険性には気付いていたようだ。
　常識までトンデモじゃなかったのには安心した。

「おじさん、『出世払いで食料なら持ってきてやるからおとなしく仕事しような』って必死に説得してきてさ。おじさんが魔物討伐できなくなった原因の怪我まで見せられて『こうはなりたくないだろ』って言われちゃったら、引き下がるしかなくって」

　シシャルは魔力結晶を手に取り、魔力に戻しながら、泣き出しそうに笑う。

「もしも、もしもさ、私も治療についていったら、いなくならなかったのかな」

「マスター。今のマスターはいろいろすごいけど、その頃からすごかったわけじゃないでしょ？　たぶん、何も良い方向には行かなかったと思うよ」

　慰めなのか、突き放しなのか、言っていてよく分からない。

　さすがに当時のシシャルは今ほど化け物じゃなかったと思いたいのも、若干ある。

「むー。あの頃は大した魔術使えなかったけど。お守りだって隊長さんたちに渡しているものの半分の強度もなかったし」

　今渡しているのは、一回絶対防御なんてささやかれている代物だ。
　さすがに絶対ではないが、暗黒の森の守護竜の割と本気の平手打ちくらいなら理論上は防げるらしい。

　暗黒の森は非常に広大なので一概には言えないが、この町から徒歩で片道三日以内であれば守護竜に勝る生命体など存在しない。
　一説には守護竜より強いとも言われる暗黒の森最強最悪の魔物はもっと北西の深部にしかいないとされている。

「それでも、無事に帰ってきてほしいって、神殿に治療に行くって知った時から毎日毎日お守り作ったんだよ。いざって時のための魔力結晶も作りまくったんだよ」

「え……？　ちょっと待って、たしかその時マスターまだ五歳……」

「ふわふわ様の決めた誕生日ではね。本当に五歳だったかはわかんないけど」

「あ、うん。その辺のややこしいのは置いといて」

　ニクスはまっすぐにシシャルを見上げる。

　前世の故郷の神を女性にして子供にしたらこんな感じじゃないかと思えてしまうほどの美しさを雑な性格と貧乏が台無しにしている残念少女だが、その力は化け物だ。

「準備できたお守り二十一個と魔力結晶三百個と魔導具三種類渡したけど、足りなかったのか弱すぎたのか、おじさん帰ってこなかったんだよね……」

（いやいやいやいやいやっ。足りなくないから、弱くもないからっ）

　専門の暗殺者か何かじゃないと倒せないんじゃないか、それ。

「マスター、どんだけディールクおじさんって人が好きなの」

　本人は絶対分かっていないが、お守り一個でも飯代返しきるのではあるまいか。

「どんだけ……。もつ煮よりも好きだし、唐揚げよりも好きだよ」

　だめだこの子、好きの基準が食べ物しかなかった。
　当時五歳児に色恋なんてないと分かっちゃいたが、考えが甘かった。

「おじさんがいなくなる日まで、毎日ご飯をもらって食べてたんだもん。おじさん、屋台のご飯が好きだけど、自分で料理するのも上手くってさ、ただで手に入る食材でいかに安全でおいしいものを作るか、いろいろ教えてくれたの」

　おいしいご飯を作ってくれて食べさせてくれるから好き、か。

　それって餌付けではあるまいかと思ってしまっても、バチは当たるまい。

　隊長にいまいちなついていないのは、ご飯作ってくれないからだろうか。

「マスター。えっと、さ。話戻そっか」

　これ以上深堀りするのは、今はやめておこう。

「今になって思いついたんだけど、夕方に隊長さんと副隊長さんが帰ってきたら武器借りて、明日になったらお試しに行くので間に合うよね？　それまでは家の中のことをしようね？　ね？　変なことは考えないでいつも通り過ごそっか」

　ニクスは基本的に事なかれ主義だ。

　八方美人できるほど器用じゃないが、危ないところに近づかないだけならできる。

　危険の方が近付いてきた時の回避能力や抗戦能力はないから、一族郎党皆殺し同然の最期を迎えたわけだが。

（マスターが大好きなディールクおじさんが、僕の前世の最期に関わっていないことを祈るよ……）