超絶寵愛王妃 ～後宮の華～

第10話 紫陽花恋歌 （下）

「あの、お待ちを、王様っ!?」


王宮殿は迎賓館とは想像もつかないほど警備はものものしい。以前、通された執務室の比ではなかった。警羅のための兵士が武装してそこかしこに立っている。

「王様！  どうかっ」

そこを王が歩いていようと、おるまいと至極当然な光景であるが、侍女の手をしかとにぎり、しかもそれが他国の侍女ともなれば周りがざわつくのも無理もない。

殷禿のあとを必死になって追う女官たちがさすがに気の毒になる。

そんな周囲の動揺すら気にならないのか殷禿は麗凜の手をしかとにぎり、自分のねぐらに獲物をつれこむ野獣のごとく王宮殿の門をくぐる。

門兵が剣を掲げ礼をとった。

「王様!? 」

門を通りすぎると、唐突に殷禿の長靴がとまった。

「悪かった！」

殷禿が罰が悪そうにポツリとこぼす。

遠くに離れて待機する女官たちから、はぁと安堵による荒い息づかいがもれる。

「…………」

ーーはて？

手首を握られたままの麗凜は明眸なる琥珀がかった眸の奥に困惑の色をにじませ殷禿の一挙手一投足を見やる。

一体全体、この人の身に何が起こったのか？

悪かった、と反省を口にするぐらいだから自らの奇行を詫びたいのだろうが、いかんせん唐突すぎて理解不能だ。
しかも怒りながら詫びるのだから、人目をはばかり体裁的に一応謝っただけにすぎないのか。

こちらを向いてくれないと表情から推し測ることもできない。

「そちと煌禿が何やら楽しげな姿を見た瞬間、カッと頭に血がのぼって…………」
クシャと前髪を掻き乱した。

冷静さを取り戻した殷禿は何やら混乱している様子でうつむいてしまった。

きっと怒り半分、詫びる気持ち半分の五分五分か。

それとも、としごの、しかも仲の良い兄弟だと聴いていた。だからきっと仲間外れにでもされたように感じたのだろう。

「あの、逃げたりしませんから、手を放していただけません？」

がっちりと握りつぶさんばかりに握られた手と手。武骨で何年にもわたり剣をふりつづけたであろう皮膚は硬くて、鮫肌のようにざらざらとしていた。

文武両道、筆と剣を極め続けた人の手。兄と同じものだ。

「手？  はて、手とは一体……」

やっと振り向き、つっと下方に視線をさげた殷禿は「うぎゃ!?」と奇声を発してぶんと引き剥がす。
あわわ、と何やら口内で言い訳を募っているようだが、やがて静まり返り、観念したかのように落ち着きを取り戻した。

「コホン。すまぬ。余に 悪気はなかったのだ。よもや手を握ろうなどというやましさはない！  断じて！」

信じてくれ、そうすがる懇願する眸が嘘偽りのない真実であることを物語る。

動揺といい、混乱ぶりといい、もうどうでもよくなるほどあわてふためいている。
まったく悪気のない行為に腹が立つわけもない。

「いいですよ、別に」

「手は……その、痛まないか？」

痛まない、といえば嘘になるし、痛いといえばきっと気にやむ。

「大丈夫ですよ、ほら」

ぶんぶんと手首を振ってみせる。

「すまぬ。だからといって許されるわけではないが、乱暴にあつかってしまいもうしわけない」

しゅんとして子犬のようにうつむく。

手首にはアザのようになった殷禿の指あとがまざまざと刻まれていた。
おそらくしばらくは消えないだろうアザに、麗凜は苦笑をうかべる。

「この程度のもの、時がくればいずれ消えます。それにまるでお花のようでしょう？」

うっ血して赤黒いさまは確かに深紅のバラか牡丹のそれのようだった。

一時的な簡易のお洒落刺青だと思えばなんてことはない。

「許してくれるのか？  母から女子は守るべき尊い存在であると教わっていた。なのに傷つけるなど本末転倒である。申し訳ない」

詫びてくれるのはありがたいが、責任とって生涯面倒をみます的な勢いだ。

ふぅと息を吐きながら麗凜は、でしたら、と言葉を綴る。

「もし心から申し訳なく想ってくださるのであれば、皇子様と和解なさってくださいね？  あれでは皇子があまりにもお気の毒です。皇子様に非はないのですから」

コクり、と子供のように素直にうなづく。
この人は存外ちゃんと人の話しに耳をかたむけてくれる人だ。

「善は急げです。明日のお茶会に王様も参りましょう？  そこできちんと謝るのです。小さなほころびが兄弟間のいさかいにつながることも。ですから常から心がけねば、ね？」

「うむ。そうしよう。詫びというほどのものでもないが、ついて参れ」

麗凜は殷禿のあとにつづいた。

殷禿に先導されて正殿の門をくぐり、王宮殿のある建物をスルーして丸くくりぬかれたような閨門をくぐりぬける。すると広大な中庭が広がる。

山水の屏風画を切り取ったかのような庭院で、大岩がいたるところに点在し、精緻に松やもみじといった木々が配置され、大きな池には大岩の上から滝のように水が流れ込み、池の畔にある石造りの四阿は王宮らしく荘厳なたたずまいである。

「見よ、約束の紫陽花だ」

小岩がごろごろと転がる一面には、ただ青々とした青葉がしげるのみ。花らしきものは見当たらない。

「王様、紫陽花はどこですか？」

一通り眺めた麗凜がいぶかりながらもう一度隅々まで凝視していく。

あの母でさえ克服できなかったトラウマ。それがどれほどのものなのか。

あの母の幼心に良心の呵責と罪の意識をうえつけさせたカタツムリ。
きっと懺悔するような気持ちがあったからこそ、小さなカタツムリの命であれ奪ってしまった罪の意識にさいなまれ、結果トラウマになるにいたったのだろう事は想像に難くない。
あの母にもそんな優しさがわずかでも確かにあったのだ。

でもそんなささいな出来事であそこまで徹底して紫陽花を宮殿から排除させるものか？

そこに父の王妃への愛情の深さがものがたる。
そこまで寵愛しながらも夫人を二人もかかえた父。
そして寵妃の産んだ自らの娘を強いするほどうとんだ先王。

あらゆる矛盾をはらみつつ夫婦にしかわかりあえない何かがそこにあるのだろう。

いわくつきの紫陽花だ。彼岸花のように毒々しい姿なのか。それとも、猛烈に臭くて、醜い花なのか。
きっと地獄の三丁目のような禍々しい毒気をはらんだ奇怪な花とも呼べない恐ろしいもの？

「どこってよく見よ。そこかしこに咲いているではないか」

「ぇ？」

まだ青く、小さな蕾の集合体のようなものが葉と葉の間をわって粒々とあるものならあるが。

「今年は梅雨入り時に暑かったため花をさかせないまま蕾が枯れてしまったものが多いそうだ。奥の方に遅咲きの紫陽花がやっと見頃を迎えているはずだ」

そう言って殷禿はほてほてと歩きだした。

「気をつけよ、湿気って滑りやすい。石じきの上を歩くのだ」

「……は、はぃ」

点々と敷かれた石じき。ぬかるんでみえる地面は水分を多く含んで泥のよう。木立をぬうようにして続く敷石をたどっていくと肩丈ほどはあろうかといううっそうと青葉がしげるひらけた場所に出た。

「ぁ!?  もしかして、これが？」

同意をもとめるように殷禿の顔をのぞきこむ。

「うむ。どうだ？  初めての紫陽花は」

色とりどりの花々が咲いている。まだ全体が五分咲きといった感じで、紫、青、白、赤紫、緑など。けれど、どれ一つとしてまったく同じではない。いわば個性がある。

「プッ」
期せずしてふきだしていた。

あの母がそうまで怖れた紫陽花。どんなに毒々しい花かと思えばいたって和む風情のある花。
可憐でありながら、どこか懐かしさを覚えるのはなぜだろう。

「ぁ、急に吹き出したりしてごめんなさい。想像していたものとまるで違ったものだから」

まだ満開には程遠い。

だが明らかに紫陽花のための庭院であり、これらすべてが開く時、さぞや美しかろう。

「触っても？」

「うむ。存分に触るがよい」

葉脈の一つ一つがしっかり確認できるほどしっかりとした葉だ。多くの水分を必要とするせいだろう。

「ザラザラとしているわ。うぶ毛でもはえているみたいに」

生き生きとして生命力にあふれている。
図鑑にあったように花開いたものは菱形の花弁がより合わさって大輪の花弁を形成していた。

人と同じだと言った翔禿の言わんとしている意味がようやく解した。

「ここにあるすべては兄上が取り寄せたものばかりだ」

「!?」

「兄上は数年前から国中のみならず他国からも珍しい紫陽花ばかりを取り寄せ、この庭院に植えさせていた。理由は定かではないが、いつかこれを見せてあげたい、そう常々口癖のようにおっしゃっておられた。きっと誰かに見せたかったのだろ」

「…………」

これを私にみせたかったのか。

一度でいいからこれを二人でならんで眺めたかった。あなたが私のために造ってくれたこの庭を。


じんわりと瞼に熱をおびた。

「どうか泣かないでくれないか。君に泣かれるとどういうわけか心腑が痛むのだ」

殷禿は胸に手のひらを押し当てた。きっとアレだ。

「まだ泣いてません。病気では？ 」

心底、殷禿の身体が気になった。
翔禿を失くしたばかりだ。どこかしらに負担がかかっていたとしても無理もない。

「胸が苦しいというと心臓の病かしら。大事になさりませ」

「ぅ、うむ。肝に命じよう」

しゅんとしてうつむいた殷禿の頬を冷たいものが打つ。

「雨だ。しかも本降りの前触れだ、急げ」

そう言って長い袖を麗凜に被せ、手をひいて走り出す。
つられて麗凜も懸命に走り出した。

「あそこだ」
石造りの四阿を指す。
パシャと水を蹴る。早くも水溜まりがいくつもみられる。
あめ雨足の強くなるなか、二人は力を振り絞って走った。

「急げ！」

「は、はいっ」

バッと飛び込むや肩で洗い息を吐いた。白く息が弾む。
四阿を囲むように、白い線が見えるほど一頻り雨が降っている。

「すぐにやむといいのですが」

懐から手巾を取り出し、雨だれを拭う。が、手巾だけでは追いつかない。濡れた衣は体温を奪っていく。

「今日は焼き芋はないだろう？」

並んで眺めていたはずなのに、いつの間にか殷禿は息づかいが聞こえるほどの距離にいて、肩を抱きすくめられる。

「寒くはないか、そのままでは風邪をひく」

返事を待たず殷禿は衣ぬぎ、その内着を麗凜にはおらせた。

「け、結構です！  一介のただの侍女にすぎない者です。ここまでしていただくのは……」

「遠慮するでない。ケガまでさせて、そのうえ風邪までひかれたら……」

「きれいにして返します！」

即答する。今度こそ責任とって、とか言い出しかねない。律儀な性格というか、なんというか。一介の侍女に対する態度としてはいきすぎだ。

「返さなくていい。そのままずっと君に持っていてもらいたい」

「ぃぇ、そういう訳にはいきませ……」
といいつのり、クスッと思い出し笑う。

「そう言えば、憬麟では一夜を共にした女性に内着を贈る習慣があるのだとか。ずっと側にいてほしいという願いをこめて？」

そこまで言ってカッと頬が熱くなる。

「!?」

殷禿は頬を火照らせうつむく。

「……じょ、冗談ですよ」

「…………」

だんまりされるとこちらが対処に困る。これでは図星されたみたいではないか。

気まずい空気を断ち切ろうかと麗凜は思い出したように手のひらを打つ。

「そうだ！  さすがに焼き芋というわけにはいきませんが」

くるりと反転して、衣のあいさをまさぐる。

振り向きざまそれをさしだす。

「肉まんです」

「肉まん？  でかいな、といか今どこからだした!?」

「細かいことは置いておいて。紫輝のものは特大の肉まんで、皇子様の所でさきほどいただいてきたばかりなので、まだ少しぬくいですよ。どうぞ召し上がれ」

「…………」

皇子、と聞いて複雑そうな表情を浮かべつつ、殷禿はそれを受けとる。

チラと少ししぼんだ麗凜の胸元を見、えぃ！とかぶりつく。

無言のまま二人は肉まんを頬張りつづけた。

「……うまい」

「でしょう？  肉まんは紫輝のものが一番です」

「帰りたいか？」  

「ぇぇ」

生きた屍のように息をひそめ、後宮の最奥に押し込められようとも、やはり生まれ故郷というものは別格で、それ以上にはだに合う場所はない。

「紫輝では紫陽花はそれほど珍しい花なのか？」

「いぇ、おそらく王宮外では珍しくもなんともないのでしょうが、王宮には一株とて紫陽花はないのです」

「何故だ？」

理由をかいつまんで説明すると大袈裟なまでに驚いてみせた。

「なるほど、それでか。なにゆえ兄上が紫陽花にこれほどまでこだわれたのか、やっとわかった気がする。姫に見せてさしあげたかったのだな。兄上は雨に打たれる紫陽花を何より好んでいた。生き生きとして水のしたたるような生命感を」

「…………」

雨垂れの音と軒先を打つ。
ここでは喧騒さえも打ち消され静寂そのもの。

この四阿には殷禿と麗凜しかいない。
なのに何故か、翔禿と二人で紫陽花を眺めているような既視感におそわれた。

「泣いているのか？」

「ぃぃぇ、ただの雨の雫です」

つっと頬を温かいものがつたった。

あの方が見せたいと言ってくれた景色にあの方だけが存在しない。

こうして寄り添っていられるだけで幸せだったろう。
時がどれだけ短くとも、ともにいられるだけで。

「王様は翔禿様と似てますか？」

「余の二年後の姿が兄上だというものもいる」

「では声は？」

「似てなくもないが兄上の方が少し低い」

「表情は？」

「ぅーん。余の方が短気なせいか気が短そうといわれ、兄上は逆に穏やかそのものだったな」

そっと殷禿の顔へ手をのばす。

「あの、穏やかに笑ってみせてくれませんか？」

「は？  何を藪から棒に」

「いいから。笑ってみせて？  」

見てみたい。
もしあの方が今も生きておられたならｰｰｰｰ

「こ、こうか？」

ぎこちなくも、記憶をたどるように、笑みを形作る。

「…………」

指が触れるか、触れないかの距離で震える。



ーーいた……やっと逢えましたね？



うねる黒雲の厚い層のむこうで稲光、雷鳴が遅れてとどろく。

ハッと我にかえった。



ーーーーイマ、ワタシハ、ナニヲ？



カッと頬が熱くなる。

「も、もう帰らないと……」

バッと身を翻す。じっとしていられるような心境ではなかった。

「待て！ せめて雨足がよわるまで……」

ひきとめる殷禿の手が上等な絹の内着を鷲掴んだ。

「ぁ!?」

制止をふりきり、麗凜の身体は一気に雨の中におどりでる。

殷禿はあとに残された内着をぎゅとにぎり、それに軽く口づける。

わずかな残り香さえ消し去るように閃光が稲光った。




§




バカだ私。
バカ。バカ。バカ！
大バカものだ!!



麗凜は逃げるようにしてどしゃぶりの雨のなかを走り抜ける。


冷たい雨なのに、むしろ心地よい。



事もあろうに、あの方の身代わりに……!?


ハッとして立ち止まる。


私はなんてことを？


「ここは？」

無意識に周囲を見渡す。

頬を冷たい雫が流れ、それは髪からつたい、全身の温もりを奪って いく。

見慣れぬ豪奢な建物。

「迷った？  ……フッ。自業自得ね。一瞬でも他の人をあの方の代わりにしようとした天罰よ」


なにゆえ先に逝かれてしまったのですか？
わたしをおいて…………

わたしもともに参りたい…………


「……ぁ」

小さくうめいた。
急に目の前が暗転。意識が遠のく。


翔禿様……


遠くで激しく打ちつける水音を聴いた気がした。







ポタリ、と頬を打つ。

薄らと目に写るのは、髪の長い青年。


…………翔禿……様？


「気がついたか？」

そのよく似た面差しの主がヌとのぞきこむ。

「そなた後宮の入り口辺りで倒れておったのだ、わかるか？」

「後宮？」

「うむ。付き人たちをまいて府庫に参ろうかと人気のない後宮前を通ったら、そこに伎玉が倒れておったのだ」

迷子になったまでは覚えている。見覚えのないそこは後宮の入り口だったということか。

「髪……？」

「ぁぁ、拭こうかと思って」

麗凜を助けてくれたので雨に濡れてしまったのだろう。

髪飾りをといて髷をはずし、麻布でわしゃわしゃとぬぐいだした。

髪をおろした殷禿はどこか大人びて、実年齢より二つぐらい年上に見える。

「申し訳ありません」

「よいよい。それより医局に運んだものの医官が誰一人としておらぬとは、一体どこで油を売っているのやら。痛いところはないか？  気分はどうだ？」

「大丈夫です。それより王様自ら運んでくださったのですか？」

「余はこうみえて文武両道、やさ腕に見えるかもしれぬが、武術の心得には少し自信があるのだぞ」

「ぷっ」

吹き出すと殷禿は不本意そうに頬を膨らませた。まるで子供のようだ。せっかくの大人顔が台無しだ。

「顔が赤いな、熱があるのやも。医官を探してくるゆえしばし待つの、だ!?」

くん、と袖を握る。

「待って……行かないで……お願いだから」

蚊のなくような消え入りそうな力ない声。

「すぐに戻る。少し休め」

ぎゅと袖口を握りしめる。

「私を……ひとりにしないで……」

つっと頬を温かいものが伝った。

そっと指がほどかれる。ぽんぽんと頭を優しく撫でられた。

「頼むからっ！  そんな可愛いことを言ってくれるな、行くにいけなくなるだろう!!」

頬を赤らめた殷禿は恥ずかしげなのに照れてみえる。変な人だ。

ぁぁ。ダルい。吸い込まれるように瞼が重い。せめてお礼だけでも伝えたいのにーーーー

「ぉ、おぃ、伎玉!?  しっかりいたせ！」

そこで意識が再び途絶えた。







次に目覚めると、今度は自分の寝台だった。

雨はあがっているのか打ち付ける水の音はきこえず、斜陽が照っていた。

「お気づきですか!?」

風鈴が気遣わしげにのぞきこむ。

「……わたし……」

「ビックリしましたよ！  女官に呼ばれて医局までいくと姫様がお倒れになられていて。そこにどういうわけか王様までおられ」

そうだ。私は倒れたのだ。そのあとがプツリと記憶にない。

「それで？」

「医局ではゆっくり休めないだろうからと王様自らここまで運んでくださったのですよ！  お礼をちゃんと申し上げてくださいませね」

運んでくれた？  どうやって？

「ね、まさか、アレ？」

風鈴は言わんとしている主旨を的確に理解し明快に答える。

「ぇぇ。お姫様抱っこ、にございます」

「…………。そぅ」

覚えていないとは残念。

書架のなかのお姫様がされていて、昔あこがれていたときがあった。まさか自分の身にも起こるとは。

それにしてもなぜ王様直々に？  女官たちにまかせてもよさそうなものを。

絶対今ごろは王宮内外で噂になっているに違いない。王宮とはそういうところだ。人の口には戸がたてられないのだ。

「何よ」

ニヤニヤと意味深に微笑む風鈴は「別に？」とわざとがましくうそぶく。

風鈴の手前、照れ隠しにコホンと咳をはらった。

「あれは？」

「王様からお見舞いにいただきました」

「そぅ」

窓辺の花器にいけられたその薄紫の大輪の花は露をおび、青葉とともに雨の匂いをまとわせていた。


やっと見れましたよ。あなたが丹精こめた紫陽花たちをーーーー

雨がよく似合う花。

もし、私が母のようにカタツムリを踏んで紫陽花が嫌いになっていたら、あなたならどうしてましたか？


愚問だ。小さな命ですら見過ごせない優しい人。


きっと困った顔で、たしなめてくださいましたよね？

そんなあなたが今でも好きです。


「キレイね」