刻の唄――ゼロ・クロニクル――

刻の唄――ゼロ・クロニクル―― 第一部

第二章 犠牲の軍隊前編 １１

「後からやってくる輸送型機械兵マキナミレスユニットは、俺が破壊せずに停止させるから何体かは残しておいてくれ。使い道があるかも知れない」
　機械兵マキナミレスユニット群が進撃してくるのを待つ、峰のようになった岩山の切れ目を見渡せる巨大な岩が途切れた緩やかな傾斜地帯。零は、決死隊に呼びかけた。
　傍らのエレノアが、零へ騎士甲冑ナイトアーマーのハンサムなフェイスマスクを向け応じた。
「確かに。こんな状況に置かれた戦場だ。使える物は、何でも使うべきだな。汎用人工知能ＡＧＩとは違って優先権コードをボルニア帝国軍へ書き換えるのは、クリエイトルでなくともそれなりの技術があれば可能。サブリナの策が上手くいったら、機械兵マキナミレスユニット群の殲滅はそれほど難しくはない。わたしが決死隊の面倒をサブリナやヴァレリーと見るから、零は戦闘から外れて構わない」
「上手くいきます。確実に。わたしたちは、残敵を屠るだけ」
「そうやって、サブリナは自分を過信し過ぎるところが危ういんだ。自分は頭がいいと思っているから、自分の考え以外は受け入れない。だから、ブランシュに門弟に誘われたときにも断った。おまえは上を目指せるのに、惜しいって嘆いていた」
　離れた場所から接続重要度をエレノアと同レベルの深度に設定してある通信で自信ありげに請け合うサブリナは、窘めるエレノアに反発するように音律のある声をむっとさせた。
「わたしは、聖帝国への留学時多くの高名なキャバリアーに師事し、その中で有効と思えるものを組み上げました。十分上を目指せると思いますが」
「サブリナ。リザーランド卿は、あなたのことを思って言ってくれているのよ。才能があることが当たり前のサブリナは、たまに自分が見えないわ」
　同様に離れた場所にいるヴァレリーが、凜と締まった声に咎める響きを帯びさせた。
　ヴァレリーもサブリナ同様、部将を任せた必要性から接続重要度をエレノアと同レベルの深度にしてある。重要事項が、環境雑音に紛れたりしないように。
　不満がありありと伝わるような棒読みで、サブリナは言葉だけで納得した。
「分かりましたー、お嬢様」
「全く。可愛げがないわね。何かあっても、味方してあげないわよ」
　仲のよい姉に妹が抗議するようにヴァレリーは呆れ気味に、それでも釘は刺した。
　決死隊の陣容は、エレノアが率いるキャバリアー部隊がずらりと並び、やや離れてヴァレリー率いる非キャバリアー部隊が大盾を地面につき実体弾射出機を構え支援体制を整えていた。
　自律軽量斥候ＦＬＡＳが架空頭脳空間オルタナ・スペースを通して、敵機械兵マキナミレスユニット群の接近を伝えた。
　大きくもないのによく通る声に、零は気迫に満ちているわけでも威圧的でもないのに逆らいがたい、一種の凄みを帯びさせた。
「来る。決死隊各位、気を引き締めろ」
　峰となった岩山の切れ目を超えてくる機械兵マキナミレスユニット群を、赤色矮星の赤みがかった光線が照らし死をもたらすために現れた黄泉の軍勢へと化粧する。数を減らした軍勢は、既に四十メートルを超す超大型機械兵マキナミレスユニット群は壊滅し、十メートルほどの多脚型機械兵マキナミレスユニット群が十八体、人型機械兵マキナミレスユニット群四千弱が健在だった。その後に続く棺の群は、三十メートル級の輸送型機械兵マキナミレスユニット群が十。
　機械マシーンの高速で地を蹴立て、それでもその稼働に反して音は静かで、正しく不気味と言える行軍だった。
　決死隊が待ち受ける緩やかな下りの傾斜地帯を次々と死をもたらす生者の居ない黄泉の軍勢は侵し、人型機械兵マキナミレスユニット群の最後列が峰を越えた。それを架空頭脳空間オルタナ・スペースで確認した零は、トラップの影響予想範囲を確認しバイザーに隠れた目を細めた。
　――十分捉えた。起爆。
　腹に響くような地響きと、眼前で隙なく上がる土の柱。遅れて、小型炸薬が起爆した轟音。外骨格Ｅスケルトンスーツの装甲を叩き付ける、衝撃波。
　機械兵マキナミレスユニット群は、声なき叫びを上げ藻掻き重なり地獄絵図さながらの様相を呈した。その殆どは擱座し、一瞬で四千弱の機械兵マキナミレスユニット群は只の残骸と化した。生き残りは、僅か多脚型機械兵マキナミレスユニットが三に人型機械兵マキナミレスユニットが四百ほど。そして、補給を担当する無傷の輸送型機械兵マキナミレスユニット群が十。
　獲物を見定め零は声をかけると同時、電離気体を引き飛び立った。
「エレノア、サブリナ、ヴァレリー。後は、任せた。俺は、輸送型を確保する」
「心得た」
「ええ、任されたわ」
「了解」
　それぞれ返る返事を聞き流し、段を重ねるほど小さくなる楕円形を上下に積み上げた形状をした飛行型機械兵マキナミレスユニット群へ零は迫った。敵性個体接近に重イオン砲を連続して放つが、口径が小さく零は軌道を変えることなくヒーターシールドのフィールドで拡散し取り付いた。外骨格Ｅスケルトンスーツのマルチスペクトルセンサと秘超理力スーパーフォースでユニットを探り、外部接続モジュールを見つけた。敵機に密着したまま滑るように移動し、零はモジュールへ外骨格Ｅスケルトンスーツの手の甲にある接続端子を挿入した。
　クリエイトルとして零が有する演算能力を用い、外骨格Ｅスケルトンスーツ搭載の人工知能ＡＩのサポートも得て、ハッキングを開始し程なく優先権コード書き換えた。
　後方で実体弾射出機から高速の弾丸が健在な機械兵ユニット群へ撃ち出され、だが、高度な戦闘用自律特化型ＡＩＡＮＩの攻撃予測と演算速度は凄まじく、未来予知プレコグニシヨンを有さない徒人の攻撃は殆どが回避された。けれど足止めには十分で、その間にキャバリアーたちが外骨格Ｅスケルトンスーツ標準装備のプラズマ砲で倒していった。
　全ての輸送型機械兵マキナミレスユニット群の優先権コード書き換えが終えた頃、既に多脚型機械兵マキナミレスユニット群は全て倒され人型機械兵マキナミレスユニット群も幾十を数えるだけに減っていた。
　その様子に、零は急がなければと呟きを落とした。
「もう一体。これで、決死隊を十分収容できる。元々敵の機体で電子的にもカモフラージュすれば移動に使用しても疑われることはない」
　ヒーターシールドで重イオン砲を拡散させつつ、真っ直ぐ最後の獲物へと零は向かう。これまでの戦闘で零の行動を学習した輸送型機械兵マキナミレスユニットは、取り付かれまいと機体を俊敏に揺り動かし上昇した。とはいえ、いかに鋭く動こうとも三十メートルの巨体でグラディアートのような推進力と機動スタビライザー制御がない機体では、外骨格Ｅスケルトンスーツの機敏さに敵うわけもなかった。零は外骨格Ｅスケルトンスーツの手足の特殊素材の摩擦係数を変化させ粘着力を生み出し、暴れ馬のような機械兵マキナミレスユニットにピタリと張り付いた。直近の外部接続モジュールへ端子を接続。慣れも手伝って僅かな時間で、優先権コードを書き換えた。
　急に安定した飛行に移った輸送型機械兵マキナミレスユニットの上で、零は味方に呼ばわった。
「敵機械兵マキナミレスユニットの確保が完了した。後は、撃墜して構わない。こちらも攻撃に参加する」
　暫くして、掃討戦が完了した。非キャバリアー側の被害は皆無。が、キャバリアー側には、二名の死者を出した。とはいえ、被害は軽微だった。
　データリンクを通して決死隊総員の戦域マップにマーキングし、零は疲れが見て取れる決死隊へ次なる行動を指示した。
「十分後、基地近傍へ向かう。マップにマーキングした崖が、ちょうど死角になる。囮の囮は十分に果たしただろう。そこで、体力の回復をはかりつつ状況を見極める」