【完結】ユージン・クラインの憂鬱

【8】ダニエル・マッキニーの哀しみ

「あたしも爵位返還には賛成だけど……でも母上は嫌がるんじゃない？」

「僕が説得するよ」

　いつになく強気な弟に、ダニエルは目を瞠みはる。



「それに内偵調査で”何か”見つかれば、爵位取消になるかも」

　意味あり気な視線、まるで”ねぇさんから爵位取消してもらえるよう頼んでよ”と言っているようだ。


　ダニエルは途端に興醒めし懐疑的になった。

　そんな画策をして、もしも両親の耳に入れば、ダニエルは罵倒されるけでは済まないだろう。


「何を期待してるか知らなけど……」

「心配しないで、ねぇさん！何があっても僕がねぇさんを守るから」


　ポーラはダニエルの両手を強く握り、真剣な眼差しで訴えてくる。

　男爵家のしがらみから逃れられるチャンス、彼なりに必死だ。

　とはいえ今まで母とダニエルのイザコザをのらりくらりとやり過ごしてきたくせに、こんな時だけ都合が良すぎる。



「ドルパ山が手に入るよう、僕も手伝うからさ」

「…………っ！」


　なぜポーラの口から”マイトナー家の山”が出てくるのか。

　ダニエルは驚き息をつめながらも、マッキニー男爵領にある岩ばかりの山岳地へ思いを馳せた。



　標高が高く、切り立った岩山が並ぶ山脈。

　あまりの険しさから足を踏み入れるが憚れる秘境。


　その中でも街に一番近い場所にあるのがドルパ山で、そこに代々暮らし、マッキニー家に仕えてきたのがマイトナー家である。


　高地に強い家畜ヤクの放牧で生計を立てているが、暮らしは自然に左右されるため、いつも貧しく厳しい。

　父シシェックと母ミランダは”穀潰しの遊牧民”と彼等を嫌っていたが、昔ながらの風習や生活様式を維持し慎ましく暮らすマイトナー家の人々がダニエルは大好きだった。



　ポーラの瞳が、獲物を追う狩人のようにギラギラ光る。

「ねぇさんの目的は、あの山だよね？知ってるんだ。ねぇさんが母上にお金を渡すのは、あの土地とマイトナー家を守るためだって。父上や母上は、翡翠の指輪を無くした負い目からだろうって言ってたけど。本当はラスのためなんでしょ。ねぇさん、僕と組んでマッキニー家を取り潰してもらおうよ。そうすれば僕もねぇさんも自由だ！」


　ダニエルは心臓を弓矢で射られたかのような衝撃を受けた。

　ダニエルがお金を渡し続けていた理由をポーラも知っていて、それを盾に交換条件を迫ってくるなんて。



　野生動物は兄妹同士で殺し合い、より強い方が生き残る弱肉強食の天秤にかけられるというが、自分もその篩ふるいにかけられている気分だ。

　目的のためなら姉すらも脅すのかと、ダニエルは物悲しくなり押し黙った。