スキル【精神】の冒険者 〜出来損ないと罵倒され、公爵家を追放された俺は成り上がる〜 覚悟しろ、恐怖を与えて後悔させてやる

第1章 セントオリビアの街

第2話 "恐怖"の開放

「どこに、行こうかな……」

　二大公爵家であるフローレン家を追放された俺は、虚な目つきでトボトボと果てしなく続く道を歩いていた。
　あの男は、直轄領から出て行けと言った。言わずもがな、フローレン家の領は広い。

　ひどく汚れた服装で、路銀や食糧、水すらも持たせてくれなかった。俺を野垂れ死なせるつもりだろう。
　俺が領内で見かけられた時には、容赦なく殺されるのだろうか。

　ただ、ひたすらに歩き続けた。フローレン家の名が届かない程の遠くの地を目指して。

「はぁ、はぁ……はぁ」

　三日三晩眠ることなく、水を飲むこともなく歩き続けた。その結果、フローレン家の領は抜け出せた。
　今はどこなのか分からない。馬車が通れる程に舗装された街道を歩き、俺は森に入った。

　そろそろ水を飲まなければ本格的にやばい。いつ倒れてもおかしくないくらい疲弊している。
　森の中なら水があるかも、と一筋の希望を込めて歩く。

「………は、ぁ……み、ず……」

　喉がカラカラで上手く言葉が出ない。一歩また一歩と、視界が狭まり暗くなっていく。
　もうダメだ、と思ったその時だった。

「――！ あれ、は……水？ 池だ……」

　気力を振り絞り、目の前にある水を目指して足を動かす。眼前に池が見えた時、俺は力尽き池に落ちた。

「ぷはあ！ はぁ、はぁ……気持ちいぃ」

　数日ぶりの水を全身で感じつつ、浴びるほど水を飲んだ。顔にも生気が戻り、目にも光が戻り始めた。
　心ゆくまで堪能した俺は、睡魔に誘われるがまま眠った。

　◇

　何時間寝たのだろうか、辺りはまだ暗く昇り始めた太陽の光が隙間から差し込んでいる。
　なんとか命を繋ぎ止めることができた。どこか、そこそこ大きな街で職を手に入れたい。

　俺が池の水で顔を洗っている時、後方でガサガサと音がした。
　慌てて振り返り黙って見ると、頭部から数センチの角を生やしたラビットが現れた。

「なんだ、ホーンラビットか……」

　ほっ、と安堵した俺は再び洗顔を再開した。

「ふぅ――」

　一息吐いてさて歩くかと再び振り返った。
　そこには、水に濡れたようにしっとりとした、赤みがかった髪を肩まで伸ばした長身の男がいた。

　下ろされた髪で片目が隠れている。もう片方の目は充血気味だ。

「バレちまったか……だが、ここまで近づけたなら俺のテリトリーだ」

　男は口の端を吊り上げながらそう言い、後ろ腰に差した短剣を引き抜いた。
　俺は何故だが固まってしまい、足が動かせなかった。

「ハハ……どうよ、俺の【威圧】は？ 動けねえだろ」
「うっ、ぐっ……何をするつもりだ……？」

　必死に抗おうとするが、男の瞳が俺の動きを止める。これから何をされるかは大体分かるが、少しでも時間を引き伸ばそうと質問をする。

「知ってどうすんだよ。いや――お前の鮮血はどんな味がするかな……？」

　男がペロリと舌を出し、上唇と下唇をなぞる。その奇怪な様子と、男が持つ短剣が赤く血塗られていたことで一層"恐怖"が増す。

　再び俺の中に恐怖が呼び起こされる。もう何度味わったか分からないが、やはり慣れるものではない。
　それも、間近に死の恐怖があるのだ。俺の心は恐怖一色に染められた。

「喜べ、お前は記念すべき100人目だ。そんじゃ、頂くぜ……お前の鮮血を」
「……ぁ、あぁ……やめ、ろ」

　男は左手で俺の首を掴み、地面に押し付ける。

「がっ……ぅぐ。い、息が……」
「今日は喉を掻っ切るわ」

　そう宣言した男の短剣が俺の喉元に振り下ろされる、が。俺は咄嗟に両手で男の手首を掴んだ。指先が男の肌に触れたのだ。

　――その瞬間、ズキンと頭痛が俺を襲う。
　こんな時に、なんなんだ……。直後、頭の中に言葉が浮かんだ。

『スキル【精神】"恐怖"の値が規定値を超えました。これにより、《恐怖》と《安定》が開放されます』

　だんだんと男の力に押し込まれ、短剣の切っ先が俺の喉元に触れた時、現象は起きた。
　俺の力を遥かに上回っていた男が力を失っていき、訳の分からない言葉を発し出した。

「あぁ！？ や、やめろ……やめろ――！！ なんなんだ、なんだってんだ……」
「……は？ 何が起こった」

　男は呆気なく短剣を手放すと、誰もいない方向へ顔を向け意味の分からない言葉を発す。
　解放された俺でさえも、何が起こっているのか全く理解できない。

　男の狼狽っぷりは時間が経つごとに、増していき。

「おぉ……ぁあ、やめろ……。来るな、来ないでくれ。ぁぁぁああああ……！！」

　男は髪を掻きむしり、頭を抱えその場にうずくまる。しきりに奇声をあげ、まるで何かに怯えているかのように。
　恐怖を覚えているかのように、叫び続けた。

「も、もうやべて……ああああああ！！」

　やがて、大きく体を仰け反らせながら一番の声をあげ、白目を剥き意識を手放した。
　張り詰めていた緊張の糸が切れ、俺は大きく深呼吸をした。

「どうなってるんだよ……。それに、浮かんだ言葉も……」

　一度に多くの事が起こりすぎて、こっちこそおかしくなりそうだ。
　現象については、後で考えることにして俺は急いでこの場を離れようと思った。

　だが、その前に……。

「あんまり追い剥ぎみたいな真似はしたくないが、生きていくためだ」

　俺は男の所持品について物色を始めた。まずは、年季の入ったローブを脱がす。

「少し大きいか……？ でもないよりマシか」

　ローブを頂くことにし、使えそうな所持品を確認していく。今、必要なものが幾つかあった。ジャラジャラと音がする小包を開けると、幾ばくかの硬貨が入っていた。

「銀貨が2枚と銅貨が6枚か……」

　決して多い額ではないが、俺からすれば生活に必要な金だ。次に、血塗られた短剣を回収した。
　これだけかと思っていたが、懐の奥に古びた地図があった。

「ふむ……この街道を真っ直ぐ行けば、街に着くみたいだな」

　地図上の大きさではあるが、そこそこ大きな街ではないかと思う。森を抜けた先にある一本道を行けば着く。

「街の名前はっと……うん？ これは……セントオリビアというのか」

　所々汚れているのと、かなり古いものなので読み取りにくいが、セントオリビアと読める。
　パッと思い浮かぶ地名ではないな。

　知らない所だが、一刻も早く人のいる場所へ行くのが先決だ。
　最後に物色していると、気になるものがあった。

　手のひらサイズのプレートだった。これは、冒険者証だ。名前を確認すると、ラサと書かれていた。
　しかし、名前の上にばつ印が加えられており、冒険者のランクを示すものがない。

「まったく、このラサって奴はなんなんだよ……」

　知らないことばかりで、自然と文句が出てくる。一応、何かに使えるかもしれないので持っていくことにする。

　目を覚ます様子がないので、心配になるが死んではないので大丈夫だろう。
　俺は立ち上がると、地図にあるセントオリビアを目指して歩き出した。