異世界でのんびりしたいと言ったけど、どうやらそれは無理そうです

第１章

13 再出発と起動、そして忍び寄る影

「無い……！」

　藤山葉子ふじやまようこの顔から血の気が引いた。
　パンツのポケットの中も探すと、彼女は着ている服を脱いで、上半身下着姿になった。
　もしかすると、ブラジャーの内側に落ちているのかもしれない。前中心の部分を指で引っ張って見ようとした。
　
　エーデルはぼんやり眺めていたが、やがて赤面すると片手で顔を隠した。

「待て！」

　鋭い声で制され、彼女は驚いた様子で振り向いた。

「お前は男に見せつけるのが好きなのか？　それともわざと？　昨夜もそうだったよね……。私に覗くなと言っておきながら」
「あ、あれは！　ごめん……。大事なもの落としちゃって」

　落ち込んでいる葉子から目を逸らすと、彼はパンツのポケットに手を入れた。

「貴女が探しているのは、これじゃないの……」

　そっぽを向いている彼の右手には、あの葉っぱが握られていた。葉子の顔が明るくなる。

「脱衣所に落ちていた。このうっかりさん」
「よかった！　拾ってくれてありがとう」

　両手で包み込むように抱いた。彼はしばらく視線を逸らしていたが、まだ葉子が服を着ていないことに気付くと、

「いつまでその恰好でいる」

　じとりと睨んだ。彼女は慌ててブラジャーのホック部分に葉っぱを引っ掛けると服を着る。エーデルが唖然とした。

「そこなのぉ？」
「髪飾りにするのも心許ないでしょ？　ここが一番、無難かなって」　
「あらそう……」
「これって何なのかしらね。エーデルさん知ってる？」
「私にもわからん」

　一瞬、夜空に何かが輝いた。彼は天を仰ぎ見ると、「テウメソス……。私に何か用」と呟く。
　
　気が付いたときには、葉子は玄関先に立っていた。
　視界の先には、先ほどと同じようにエルピスとスズランがいる。食材が入った紙袋も床に置かれたままだった。
　彼の言うとおり、時間経過はしていないようだ。スズランが葉子の足元にくっついてくる。

　異空間から戻ってきた彼女を見て、少年が安堵の表情を浮かべる。

「よかった――」

　そう言いかけたが、黙した。
　葉子の後ろにいるエーデルが少年に視線をやると、微笑みながら歩み寄った。

「ごめんね、エルちゃん！　さっきのことは解決したから」
「い、いいえ……。それならいいのですが……」

　少年が目を見開いて、紫髪の男を見つめている。まだ口元に血が付いていることに気付く。彼は浮遊すると洗面所へ向かった。
　葉子は紙袋を一つ抱くと、「これ、キッチンに持っていくわね」と言った。そこで、少年に右腕を掴まれる。

「藤山葉子さん。彼はいつから変転していたのですか？」
「……へ？」

　エルピスはパンツの後ろポケットから、端末のような物を取り出す。葉子は不思議そうに見つめた。

（あれはスマートフォン？　この世界にもあるのね）

「エラーが……。操作不能です」

　少年は端末を仕舞うと項垂うなだれる。「どうかしたの？」と彼女は聞いたが、少年は横に首を振るだけだった。

「あ゛～!?」

　洗面所の方から、男の叫び声が聞こえた。
　エルピスは顔を上げると、「あなたはスズランとともにキッチンで待っていてください」と言い残し走っていく。葉子は紙袋を抱えたまま、ぽかんと立っていた。

　洗面所の鏡の前で、長髪の男が呆然としていた。少年は部屋に入るなりドアを閉めると、鍵をかけた。

「アイオーンさん。何故その姿に戻っているのですか。力は制限されているはずです」

　戸惑った目が紫髪の男を見つめる。

「私が聞きたいくらいだ！　しいて言うならば、あそこへ行ったからか。もしくは何かの不具合」

　彼は右手のガントレットの指先を、ゆっくり動かした。

「誰かが解除したのでしょうか？　あなたに戻ってきてほしいのかも……」

　アイオーンは眉をひそめるとエルピスを見つめた。

「私が追放されて数百年は経っている。今更戻れるわけが……」
　
　エルピスは帽子を目深に被ると俯いた。彼が動くたびに、重々しく金属音と異音が鳴っている。
　自身で動作の確認をしていたが、次第にアイオーンが狂気じみた笑みを浮かべた。ガントレットで何かを握り潰す動作をすると、

「しかし、再びこの姿になるとは思わなかったぁ……！　んふふ！　もう一度クラウデ・オムニアを実行すれば、私は本体と接続できるのだ……」
　
　くつくつと笑った。興奮のあまり、紫色の眼が爛々としている。エルピスは彼の前に飛び出した。

「どうか落ち着いてください！　いったん再起動しましょう。これじゃあ、葉子さんが驚いてしまいます」
「！　私としたことが。ごめん……」

　一方キッチンでは、葉子は紙袋を運び終えて、テーブルの上に並べていた。時計を見ると一五分は経っている。

「スズラン、あの二人何してるのかしらね」
「もわ～ん」

　子犬を抱き上げて廊下に出る。向こうから微かに話し声がするが、何となく聞かないほうがいいと考えた。ソファーに腰を掛けるとぼんやりし始める。
　少しすると足音が聞こえる。葉子が顔を上げると、部屋にエルピスと見知らぬ男が入ってきた。

「誰!?」
「私」

　声でエーデルだとわかったが、姿が違うことに驚いた。彼女は二度見する。
　
「どうしたの？　その恰好……。あなた、そんなに髪長かったっけ」
「この形態のことは気にしないで」

　アイオーンは葉子を一瞥すると、その場から姿を消した。「また瞬間移動!?」と驚いていると、今度は左手に何かを持って現れる。

「貴女にこれをあげる。詳しいことは、エルピスに教えてもらってね」

　重たい巾着袋を受け取ると、中には折り畳んだ紙幣と金貨が入っていた。葉子は困惑気味に、彼を見つめた。

「こんなに受け取れないよ！」
「困ることはないでしょ」
「あとで、倍にして返せって言わないよね？」

　紫髪の男は首を傾げると、「私はそんなこと言わない」と彼女を見つめた。

「葉子ちゃん。これで美味しいものをたくさん食べられるのよ。いらないの？　美味しいもの」

　彼女は思案していたが、「それなら」と受け取った。

「貴女のためなら後方支援でも何でもする。私、さっき言ったよね……？」
「それはありがたいんだけど……。ねえ、顔色悪いけど大丈夫？」
「少々、エネルギーの消費が激しいだけだ」

　アイオーンは顔を仰いだ。葉子はスズランをソファーの上に座らせると、彼の周りをうろうろし始めた。「あなた、機械の音してない？」と呟いた。

　エルピスは二人のやり取りを眺めていたが、逃げるように部屋から出る。
　再び端末を手に取ると、エラーは直っていた。画面には誰かの名前が表示されており、通信のマークが点滅していた。
　画面の名前とアイオーンの後ろ姿を交互に見やる。少年が応答しようか思案していると――。

「エルちゃ～ん」

　背後から声をかけられて、「はい」と振り向く。すぐ後ろで紫髪の男が見下ろしていた。
　少年が急いで端末の通信を切断しようとしたが、彼の左手が伸びてくると奪い取られる。

「返してください」

　エルピスが肩をすくめる。虚ろな目が端末の画面を、次に少年を見つめた。
　
「無理。今度新しいの買ってあげる……」

　端末が、アイオーンの口に咥えられる。

「ああっ！」

　エルピスが声を上げた。バキバキと機械の壊れる音とともに、それが噛み砕かれていく。床に破片の落ちる音が、少年の耳に入る。

「んふふ……」

　それを飲み込んでしまうと、アイオーンの目が青白く光った。

「今の音は何？」
　
　葉子が怪訝そうに聞いてきた。紫髪の男は浮遊していた足を床に着地させると、「何も」と答えた。

「あれ？　戻ってるね」

　彼女にそう言われ、エーデルは自身の身体を見た。困惑した紫色の眼が少年を見やる。

「エルちゃん……。貴女のことは大好きだから」

　彼は屈むと涙目のエルピスを抱きしめ、頬に口付けした。二人を眺めていた葉子が、「え」と口元に手をやる。

「エルピス君……男の子だよね？　エーデルさんってそっち系の人？」

　彼女の言葉に少年が苦笑いした。彼は顔をしかめる。

「葉子ちゃん。この子は女性です」
「ええっ!?」

　葉子は驚いた。実は少年は、女の子だったのだ！

「じゃ、じゃあ！　これからはエルピスちゃんって呼ぶほうがいいよね!?」
「今までどおりで構いませんから！　気にしないでください……」

　エルピスは複雑そうな表情を浮かべると、何かを振り払うようにエーデルから離れた。

「藤山葉子さん、今夜は早めに宿屋に泊まりましょう」
「これからのことは？」
「後ほど相談しましょう」　

　少年――もとい金髪の少女は、葉子から金の入った巾着袋を受け取ると、腰のポーチに入れた。

「これは、僕が預かっておきますので」

　紫髪の男は箒とちり取りを持ってくると、先ほどの破片を片付け始めた。ちらりと葉子を見やる。

「それじゃ、エルピス君。これからよろしくね！」
「こちらこそお願いします」
「もわん！」

　葉子は両手でスズランを抱く。靴を履くと振り向いた。

「エーデルさんもありがとね」

　彼は静かに微笑んだ。

「葉子ちゃん……。貴女に幸あらんことを」

　二人と一匹を外まで見送ると、エーデルはキッチンに戻った。紙袋の中身をそれぞれの場所に片付けると、ソファーに腰を掛ける。

「イニシエート起動せよ」

　自身の端末を起動させると、目の前にスクリーンが表示される。骨ばった手が葉子の位置情報を入力する。

「藤山葉子……私がずっと見守っているから……。次は」

　先ほどエルピスの端末に映っていた女と男のことだった。彼の双眸がぎらついた。

「あの二人の位置情報を逆探知、追跡を開始せよ――。お前たちが葉子ちゃんに何かするのならば、私は然るべき対応を取る」

　今から少し前――。
　どこかの暗闇の中で、女の金切り声が響いていた。

「よくも私の葉子さんを……！　許せない許せない許せない!!」

　長い金髪を振り乱しながら、色白の女が狂ったように手足をじたばたさせている。

「アーテーさんよォ。人さんのものを横取りするのは感心しないぜ」

　物陰から男が現れると、彼女に呼びかけた。

「ふざけないで……！　葉子さんは、最初から私のものよ！　横取りしたのはあの不審者!!　私たちの幸せを壊したのは、あの男……!!」

　アーテーの金切り声が耳障りだった。男は眉間にしわを寄せると両耳を塞ぐ。

「なあ、アーテーさん。そいつの正体が何なのか、わかって言っているのか？」
「いけ好かない男！　私たちの愛の邪魔をする愚か者！　今度会ったら、あの顔をズタズタにして、手足をもいであげる！　うふふ、うふふふ!!」
「あの男はアイオーンだ。昔、オレたちの本拠地を半壊させた奴だ。あんただって破壊されただろ」

　金髪の女の顔が歪む。

「アイオーン？　あの気狂いの男……」

　淀んだ瞳が虚空を見つめる。アーテーが絶叫した。

「それでは私が!!　あの化物から葉子さんを助けるのです……!!　待っていてください！　私が、あなたの救いの女神となりますから……!!　葉子さぁぁん!!」
「こいつ！　どうなっても知らねェぞ」

　男は忌々しげに舌打ちすると、金髪の女から離れた。少し歩いた場所にもう一人女が立っている。

「あの様子じゃあ、また何とか葉子に手ェ出すんじゃねェ？　アイオーン殿がブチ切れないように様子見だがよォ」

　男は振り返ると、腕をさすった。

「オレたちまで、とばっちりで破壊されるのは勘弁だぜェ……」
「全くです。私わたくしたちにも限度があります。本当に、彼女に手を貸したことを後悔しています」

　女の冷ややかな目が、正面の男を見つめる。

「いっそのこと……彼に破壊してもらいましょうか。二度と、アーテーが再起しないように」
「正気か」
「厄介者が一体――いえ、二体減るのです。今となっては、アイオーンも正常ではありませんね。頃合いを見て、私たちで廃棄しましょう」
「おいおい。そこまでするか？　じゃあ、奴の固有能力はどうするんだ。無いと困るかも……」
「彼の首を切断し、脳神経とコアを繋いで、装置で複製すればよいでしょう？　以前と同じようにストックを作るのです。少し前にアーテーが無駄遣いしましたからね。全く……」

　男は口を噤つぐんだ。女の胸元で端末が光っている。

「あら。彼女から連絡が……」

　女は笑みを浮かべると画面を見た。

「どうですか、エルピス？　藤山葉子は確保――」

　そこには、無表情のアイオーンが映っていた。女が顔を引きつらせた。彼の目が鋭く光ると、向こうからバキバキと何かの壊れる音が聞こえる。

「どうした？」

　後ろから男が覗き込んでくる。女が、「お馬鹿！」と言うと端末の電源ボタンを連打した。

「あなた、今映りましたね？　映っていません？　アイオーンが再起動したようです……」

　男が、「オレ、映ったかも……」と肩をすくめた。女は端末を再起動させるとメモリカードを取り出す。

「私はアストルムへ向かいます。あなたも付いてきなさい」

　女は何かを唱え、端末を破壊した。男はため息を吐くと、アーテーのいる方を見やった。

「早く！」と女が促す。二つの影がその場から消える。
　暗闇では、金髪の女の喚き声が響いていた。


　―第１章　終了―