異世界でのんびりしたいと言ったけど、どうやらそれは無理そうです

第１章

９ 一触即発

「フローラちゃん。私は行けない」　

　藤山葉子ふじやまようこはフローラの手を取れなかった。先ほどのエルピスの話を聞き、躊躇したからだ。
　だが、それはお構いなしという風に金髪の女は彼女の腕を掴むと、ぐいっと引き寄せた。

「葉子さんに危険が迫っています！　奴らがあなたに接触してくるのは、もう時間の問題です。すでに小賢しいエルピスがあなたを惑わせるために現れました。だから、私と一緒にこちらにきてください」
「う、嘘！　あの子はあなたに邪魔されたと言ってたわ。本来はあなたの役目じゃなかったって！　あなたは本当に私を助け――」
「ああ、葉子さん……。やはり、これではいけませんね」

　フローラは微笑むと、血相を変えている葉子を抱きしめた。
　
「私を友達と言ってくれて嬉しかった……。ですが、私は葉子さんが欲しいです。あなたとは恋人になりたいのです。あなたが他の奴に取られるのは絶対嫌です。だから私、そうなる前に――」

　そのとき、葉子はどこからかざわめきが聞こえると思った。それは彼女の背後からだろうか。
　薄桃色の艶やかな唇が、葉子の耳元で囁いた。

「あなたを私だけの人形にしますね？」

　金髪の女が口元に笑みを浮かべたその瞬間、葉子の意識が薄れていった――。
 
　街明かりに照らされて、フローラはご機嫌に鼻歌を歌っている。
　葉子は彼女に手を繋がれながら街中を歩いていたが、先ほどからぼんやりしている状態だった。また、頭痛と耳鳴りが酷く、目も虚ろだった。
　
　二人は街の入り口から街道へ向かった。
　道案内の看板が立っている手前で金髪の女は立ち止まると、葉子に背を向けてブツブツ何かを呟き始めた。彼女には何の言葉なのか分からなかった。

「藤山葉子、そんな所で何しているの？」

　ふいに、葉子を呼ぶ者がいた。

「今の時間帯は、魔物が活発だから危ない。街に戻ってきなさいよ」

　街の入口には、先ほどの男が立っている。
　しかし、葉子は男へ見向きもせず、返事をしなかった。何故なら今の彼女は、フローラに付き従う人形そのものだったからだ。
　フローラは男に気付いていないようで、くすくす笑うと葉子へ向き直った。

「踊りましょう、葉子さん」

　金髪の女は葉子の頬に口づけをすると、一緒にワルツを踊り始める。
　葉子はマリオネットのように、彼女の動きに合わせて踊っていたが、「はい、アーテー様……」と呟いた途端、膝を折った。

「葉子さん、踊るのが上手ですぅ。うふ、そろそろ馴染んできました？」
「あの小娘……まさか傀儡状態に!?」
　
　紫髪の男は舌打ちすると、葉子へ向かって走り出した。

「藤山葉子！」
「え？」

　突然見知らぬ男がこちらに走って来ることに、金髪の女は驚いた。

「誰ですか、あなたは？　私たちの邪魔をしないでくれません？」

　フローラは言うやいなや、隠し持っていたナイフを、ロングスカートのスリット部分から出すと右手で構えた。彼女の左手は、葉子の右手と繋いだままだ。
　男は足を蹴って飛び上がると、高く引き上げた左足をフローラの右手に、かかと落としした。その衝撃で色白の手からナイフが落とされた。フローラの右手が赤く腫れる。
　次に彼は、葉子の手を繋いでいる彼女の左手を解く。自身の背中側へ素早く引き入れると、葉子の額に右手をかざした。

「我、汝を解呪する――ディスペル」

　紫髪の男が唱えた瞬間、もやが晴れたように、葉子の意識が戻った。

「ふあっ!?」

　彼女は目をしばたたかせると、「あれ？　私、何で街の外に……？」と辺りを見渡した。

「きゃあっ！　この暴漢！　痛いですぅ……!!」

　金髪の女は右手の痛みと、突然見知らぬ男に葉子を奪われたことで、泣き声を上げている。

「葉子さん！　葉子さんがっ……!!　何なの、お前っ！」

　殺気のこもった目が紫髪の男に向けられた。葉子はフローラの叫び声で、男の存在に気付いた。

（この人、エルピス君の知り合いの……）

　彼が何故ここにいるのか。葉子は今の状況を飲み込めず、呆気にとられた。

（さっきは嫌味っぽくて、素っ気ない態度だったのに。あの後、この人は家に帰ったんじゃないの？　それに、私はどうして、フローラちゃんとここにいたのかしら……）
　
　この男が一体何を考えているのか、どうして自分はここにいるのか……。
　彼女が考え込んでいると、男はばつが悪そうに言った。
　
「あの子を送った後、用事を済ませて広場に戻ったの。あんたが気になってさ……」

　彼曰く、泣き続けるエルピスを宥なだめながら家へ送ると、自宅へ帰るやいなやスズランの手足の汚れを落とし、手早く毛づくろいをした。子犬におやつと毛布を与えると、急いで広場へ戻ったが彼女の姿はなかった。
　一晩くらい大丈夫かと思い、家へ戻ろうとしたところ、街道の方へフラフラ歩いている葉子を見つけた。隣には見知らぬ女がいたので、気になって後を追った。

「遠目で見ていてあんたの様子が何か変だと思ったら、状態異常にかかっていたの。あの女の仕業だった。それは解除したから安心して」
「私にそんな記憶はないけど、そっか。だからフローラちゃんといたのね……。というか」

（解除って……この人、魔法か何かを使えるの？　わざわざ追いかけてきて、私を助けてくれた？）

　葉子は男へ視線を向ける。

「さっきは悪かった。あんたを一人残したのは私のミスだった。だから――」
「何ですか！　この害虫……!!　私の葉子さんにベタベタ触らないでくれます？」

　金髪の女があからさまに、男に対して不快感を滲ませた。

「不審者ですかストーカーですか？　そうですね!?　葉子さんにまとわりつく、気持ち悪い害虫は、消えろ!!」

　激昂した声で言い放つと、両手でナイフを構え、ブツブツ何かを言い始める。
　葉子はそれが、攻撃魔法だと気付いたときには遅かった。
　彼女のそばにいた男は、数メートル先まで吹き飛んでいた。彼は思いっきり地面へ転がると、うつ伏せのまま動かなかった。

「なっ……！　あんた、何やってるの!?」　

　葉子の顔から血の気が引いた。
　無抵抗の相手にいきなり魔法を放つなんて、間違いなく危険だ。彼女は慌てて男に駆け寄った。
　背後から、「葉子さん？」とにじり寄ってくる気配が感じられる。

「ちょっと、あなた大丈夫!?」　

　葉子はうつ伏せだった男を仰向けにした。今の衝撃だろうか。彼はぐったりしており、頭と口元から血を流している。葉子は咄嗟に袖で拭った。
　次に胸に耳を当てて心音を聞く。しかし男の心臓の音が、聞こえない。

「!!　えっと……、心臓マッサージ！」

　自分の目の前で人が死ぬ――。葉子は震える手で、男の胸を何度も押した。
　フローラは、まるで汚物に触ったかのように手をはたく。

「葉子さん……。そんなゴミみたいな不審者といつ知り合ったのですか？　いけませんよ？　この世界は色々危ないのですから。これから私が一から百まで教えますからね？」
「危ないのはあなたもでしょ!?　自分を棚上げしてるんじゃない！」

　葉子は叫ぶと、自分の周辺の砂をかき集める。

「フローラ！　こっちに来たらこうだからね!?」

　葉子は右手で砂を掴むと振りかぶり、フローラめがけて投げた。残念ながら、それは空振りに終わり、金髪の女にはかすりもしなかった。

「うふふ！　葉子さんったら。砂遊びですか？」

　金髪の女が、葉子の前まで来るとしゃがんだ。

「大人しく私を受け入れなさい。そうすれば、あなたは永遠に幸せになります」　

　色白の手が、葉子の両頬を撫でる。

「さっきのが急に切れちゃったので驚きました……。なのでもう一回、かけておきますね？　今度は強めに――」
「んふふ……。不審者って、私が……？　ふふ、ふは！」

　乾いた笑い声が聞こえ、葉子は振り向いた。紫髪の男は口元に手を当てながら起き上がっていた。

「そこのお嬢さん……。永遠って、ある意味呪いみたいなものじゃないの？　私はそういうの――」　

　男はそこで口を結んだ。
　葉子は、「よかった！」と言うと、彼の髪や服に付いた汚れを手で払った。その様子を見ていたフローラが嗚咽する。

「可哀そうな葉子さん……！　その不審者に洗脳されちゃったんですね？　ですが大丈夫です。私が呪いを解きますから！　私だけが葉子さんの味方です！」

（いつ、私は呪われたのよ……？）

　心の中でつっこむ葉子へ、男は顔を向けると、

「ねえ、藤山葉子。ちょっと散らかっているけれど……あんたがいいのなら、今晩うちに泊まれば？」　
「……！　ありがとうございます！」

　葉子はガッツポーズをして立ち上がると飛び跳ねた。男は葉子を、まるで小動物を見るような目で見つめた。
　二人を見ていた金髪の女は唇を噛むと、発狂した。

「この不審者!!　いい加減、私たちを早く帰らせてください!!　どうして邪魔するのです！　次は手足をもぎますから、安心して死んでくださいね!?　葉子さん、待っていてください！　すぐにその男を殺します!!」
「フローラちゃん、その発言物騒すぎるんだけど!?」

　葉子はおろおろしながら、男の服の裾を掴んだ。

「何かやばいよ、あれ！　逃げる？」

　金髪の女の背後から、ザワザワと囁き声が聞こえる。それらはやがて、ケタケタと笑い声を上げ始めた。

「さあ、闇に踊れ――！」

　フローラが咆哮すると同時に、何かがその場に現れようと、蠢うごめいた。
　そこで紫髪の男が立ち上がった。

　葉子は不安になりながら、彼の後ろ姿を見つめる。
　そのとき、葉子の耳にキン、という音が聞こえた。例えるなら金属の音だろうか。葉子は何となく、今の音の発生源は男からだと思った。
　金髪の女へ照準を合わせた瞬間、男の双眸が鋭く光った。
　
　フローラが違和感に気付いたときには、すでに彼女の身体の半分は地面に吸い込まれていた。

「嘘……!?　あの不審者、いつの間に魔法を――」

　まるで穴に落ちるように、金髪の女の姿が掻き消えた。　

　葉子は驚くと、フローラがいた場所へ走った。地面を足で蹴って確かめてみたが、穴が開いている様子も人が落ちるような状態でもなかった。戸惑いながら、彼を見つめる。

「あの子、面倒くさいから追い払った」
「へ？」
「今頃どこかで転んでいるかもねぇ……。背後の厄介そうな奴も引っ込んだと思う」
「そ、そうなの？　あれって何だったの？」
「あの子の眷属かな？　安心しなさい。フローラちゃんとやらは、しばらく貴女に絡んでこないから」
　
　しばらく、という言葉が気になったので、葉子は質問しようとした。すると紫髪の男は踵を返すと街の方向を指した。

「それじゃあ、帰りましょうか」

　葉子は釈然としないまま、彼とともに街へ戻った。