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第1章
8 街でエンカウント
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男の声に、エルピスは顔を上げた。
その表情はまるで、恐ろしい怪物が跋扈している迷宮の出口を見つけたような、そんな喜びに満ちていた。
「藤山葉子さん、何とかなるかもしれません!」
少年はそう言うと、声の主がいる広場の方へ駆けて行った。その後ろ姿を葉子はポカン、と見つめる。
「もぉ~エルちゃん! 帰りが遅いから、私もあの子たちも心配してたのよぉ~!」
「それはすみません……」
男はにっこり笑うとエルピスの髪の毛をわしゃわしゃと、まるで犬を撫でるように触った。少年は、「わ、わあっ!」とくすぐったそうにしている。
葉子はスズランとともに、しばらく二人のやり取りを眺めていたが、「エルピス君。それでさっきのことなんだけど……」と遠慮がちに声をかけた。そこで男は彼女の存在に気付いたようだ。
「エルちゃん。この子、誰」
男の視線が、ヘビのように葉子にまとわりついて、捉えた。
「初めまして。私は、藤山葉子と言います。エルピス君とは最近知り合って……」
葉子は自分の名前を言うと、彼に頭を下げた。
「藤山って……ああ。貴女が担当するって言っていた――」
「!! ちょっと失礼します!」
ドスッゴスッ! エルピスの拳が二発、続けざまに男の鳩尾に入った。
「お゛お゛ん゛っ!」
「この方のことで、あなたにお願いがあるのです」
男が身体を戦慄かせた。
「ふううっ……」と唸ると歯を噛み締め、彼は行き所のない怒りを両手に込めた。
一呼吸するとエルピスをひと睨みしたが、やがて何事もなかったように髪をかきあげた。
「それで、何?」
先ほどのエルピスの動きが素早くて、葉子には見えなかった。何やら男が痛がっている様子だったが、今は何ともないようだ。
少年の知り合いをまじまじと見た。彼は細身で整った顔立ちだ。年齢的に葉子より少し上だろうか。声と背丈からして男性であるのは違いなかったが、口調はどこか女性的だった。
「実は……」
エルピスは葉子と男の間に入ると、かいつまんで事情を説明した。
男は黙って聞いていたが、葉子に視線を向けると、若干戸惑いを見せているようだった。
「ちょっと……。流石にいきなりすぎるんだけれど」
そう言って彼は、空を見やった。夜空には、月が浮かんでいる。
エルピスが、「すみません。今夜はどうか、彼女たちを泊めてあげてくれませんか」とお願いしている。
スズランを抱いている腕が痺れてきたので、葉子は一旦、地面に下ろした。子犬は、「もふーん」と鳴くと彼女の足元で丸くなった。
男は明らかに困っている、と葉子は感じた。いくら知り合いの頼みでも、いきなり全くの他人を自分の家に泊めるのは、抵抗があるだろう。
葉子はスズランに、「行こっか」と小さく呟くと、再び抱き上げる。子犬は、「もわーん」と返事した。
「エルピス君。これ以上、君に迷惑かけるわけにはいかないわ。そこの人もすみません」
二人に頭を下げると、その場から歩き始めた。ところが、
「小娘、待ちなさい」
背後から男が言葉を発した途端、葉子の足が止まった。
(あ、あれ……?)
何故だろうか。足が、一歩も動かない。まるで、石のように重たくなったようだ。
「貴女は無理だけれど、その子なら一晩泊めてあげる」
紫髪の男は葉子たちのそばまで歩いてくると、「ほら」と両腕を伸ばした。
子犬は葉子の腕の中で、「くーん……」と鳴いている。その様子を見ていたエルピスが慌て始めた。
「そんな! どうかその方も一緒にお願いします!」
「いくらエルちゃんの頼みでも無理」
彼は素っ気なく言うと、葉子からスズランを受け取って片腕で抱いた。子犬は、「ふもーん」と鳴いた。
「それで、この子の名は?」
「スズランです」
彼女の言葉に、「そう……」と男は呟いて子犬を撫でた。スズランは、「わふ」とくすぐったそうにしている。
「ふーん……。藤山葉子、貴女はまるで捨てられた子犬みたい。可哀そうに! 行くあてもお金も無いんでしょ? 早く飼い主を見つけないとねぇ」
彼は憐むような表情で見つめる。
葉子は、紫髪の男の態度がまるで見下しているようで不愉快だった。キッと相手を睨むと、彼は口元にうっすら笑みを浮かべた。
「安心してちょうだい。この子は、ちゃあんと私が見ます。お金も取らない。可哀そうな小娘をいじめるほど、私は暇じゃない」
「可哀そうって……。別にあなたにそう言われる筋合いありません」
「ああ……二人とも」
睨みあう葉子と男を見て、エルピスがおろおろしている。
「そろそろエルちゃんも帰らないと。ほら、私が送っていくから」
彼はそう言って、抵抗する少年を肩に担ぐと歩き始めた。
そのとき、葉子には二人と一匹の影と、周りの街明かりが揺らめいて見えた。
「うわああん! 藤山葉子さん、ごめんなさい~!」
「くーん! もふわーん!」
エルピスとスズランが、つぶらな瞳を潤ませながら、男の肩越しで泣いている。
彼は眉間にしわを寄せ、「まるで私が悪者みたいじゃない……」とぼやいたのが、葉子の耳に入った。
「エルピス君、今日はありがとね。そちらの方も、スズランをお願いします」
葉子は二人に向かって、深々とお辞儀した。今の彼女には、こうする以外何も出来なかった。せめてスズランだけでも暖かい場所で過ごさせてあげたい。
一瞬だけ男が降り向いた。そのうち、エルピスとスズランの泣き声は、雑踏の中へと消えていった。
その場に取り残された葉子は、行くあてもなかったので街の中をぶらつき始めた。おしゃれなカフェ、レストラン、宿屋、花屋に何かの集会場――。
異世界の文字が読めなかったので、おおよその雰囲気で感じ取った。それらをぼんやり眺めながら、彼女は今晩寝れそうな場所を探した。
ふと、どこからかいい匂いが漂ってくることに気付く。ぐうう、と小さくお腹が鳴った。
街の明かりがあるとはいえ、すでに周りは暗かった。今は何時だろうか。
路地裏に入った所で、今夜寝るのに丁度よさそうな場所を見つけた。布切れが何枚か積んであったのだ。
「やった!」
彼女は小さくガッツポーズをした。もはや無一文である彼女は、寝場所に文句など言ってられなかった。
もし、この場所の持ち主が現れたら、素直に謝ってここから立ち去ろう。そう考えながら葉子は地面に座ると、布を数枚掛けて足を伸ばした。万が一のことも考え、横にはならなかった。
ふう、と息を吐いて目を閉じた。遠くから、街を行き交う人々の足音や喧騒が聞こえてくる。
今夜は思っていたほど寒くはなさそうだ。今日のことで彼女は疲れてしまって、すぐに眠れそうだった――。
「葉子さん、見つけました!」
突然の声に、身震いする。
(今のは――)
葉子は顔を上げ、辺りをきょろきょろした。すると、路地裏の向こう、闇の中に金髪の女の姿が見えた。
「フ、フローラちゃん!?」
驚いたあまり、声が裏返ってしまった。
彼女は水を汲みにどこかへ行った後、突然地震が来て葉子とスズランは住む場所を失ってしまった。そしてエルピスと再会し、こうして今は彼とともに街までやって来た。
色々あって、葉子は街中で野宿することになった。だがフローラも、ここにいるとは思ってもいなかった。
「葉子さん、ひどいですぅ……! 私を置いてどこかへ行ってしまうなんて。一体、誰の仕業です?」
フローラは目を潤ませながらそう言うと、葉子の元へ近付いてきた。
「さあ、葉子さん。一緒に帰りましょう? 私たちの家へ」
そう言って金髪の女は、葉子へ手を伸ばした。
その表情はまるで、恐ろしい怪物が跋扈している迷宮の出口を見つけたような、そんな喜びに満ちていた。
「藤山葉子さん、何とかなるかもしれません!」
少年はそう言うと、声の主がいる広場の方へ駆けて行った。その後ろ姿を葉子はポカン、と見つめる。
「もぉ~エルちゃん! 帰りが遅いから、私もあの子たちも心配してたのよぉ~!」
「それはすみません……」
男はにっこり笑うとエルピスの髪の毛をわしゃわしゃと、まるで犬を撫でるように触った。少年は、「わ、わあっ!」とくすぐったそうにしている。
葉子はスズランとともに、しばらく二人のやり取りを眺めていたが、「エルピス君。それでさっきのことなんだけど……」と遠慮がちに声をかけた。そこで男は彼女の存在に気付いたようだ。
「エルちゃん。この子、誰」
男の視線が、ヘビのように葉子にまとわりついて、捉えた。
「初めまして。私は、藤山葉子と言います。エルピス君とは最近知り合って……」
葉子は自分の名前を言うと、彼に頭を下げた。
「藤山って……ああ。貴女が担当するって言っていた――」
「!! ちょっと失礼します!」
ドスッゴスッ! エルピスの拳が二発、続けざまに男の鳩尾に入った。
「お゛お゛ん゛っ!」
「この方のことで、あなたにお願いがあるのです」
男が身体を戦慄かせた。
「ふううっ……」と唸ると歯を噛み締め、彼は行き所のない怒りを両手に込めた。
一呼吸するとエルピスをひと睨みしたが、やがて何事もなかったように髪をかきあげた。
「それで、何?」
先ほどのエルピスの動きが素早くて、葉子には見えなかった。何やら男が痛がっている様子だったが、今は何ともないようだ。
少年の知り合いをまじまじと見た。彼は細身で整った顔立ちだ。年齢的に葉子より少し上だろうか。声と背丈からして男性であるのは違いなかったが、口調はどこか女性的だった。
「実は……」
エルピスは葉子と男の間に入ると、かいつまんで事情を説明した。
男は黙って聞いていたが、葉子に視線を向けると、若干戸惑いを見せているようだった。
「ちょっと……。流石にいきなりすぎるんだけれど」
そう言って彼は、空を見やった。夜空には、月が浮かんでいる。
エルピスが、「すみません。今夜はどうか、彼女たちを泊めてあげてくれませんか」とお願いしている。
スズランを抱いている腕が痺れてきたので、葉子は一旦、地面に下ろした。子犬は、「もふーん」と鳴くと彼女の足元で丸くなった。
男は明らかに困っている、と葉子は感じた。いくら知り合いの頼みでも、いきなり全くの他人を自分の家に泊めるのは、抵抗があるだろう。
葉子はスズランに、「行こっか」と小さく呟くと、再び抱き上げる。子犬は、「もわーん」と返事した。
「エルピス君。これ以上、君に迷惑かけるわけにはいかないわ。そこの人もすみません」
二人に頭を下げると、その場から歩き始めた。ところが、
「小娘、待ちなさい」
背後から男が言葉を発した途端、葉子の足が止まった。
(あ、あれ……?)
何故だろうか。足が、一歩も動かない。まるで、石のように重たくなったようだ。
「貴女は無理だけれど、その子なら一晩泊めてあげる」
紫髪の男は葉子たちのそばまで歩いてくると、「ほら」と両腕を伸ばした。
子犬は葉子の腕の中で、「くーん……」と鳴いている。その様子を見ていたエルピスが慌て始めた。
「そんな! どうかその方も一緒にお願いします!」
「いくらエルちゃんの頼みでも無理」
彼は素っ気なく言うと、葉子からスズランを受け取って片腕で抱いた。子犬は、「ふもーん」と鳴いた。
「それで、この子の名は?」
「スズランです」
彼女の言葉に、「そう……」と男は呟いて子犬を撫でた。スズランは、「わふ」とくすぐったそうにしている。
「ふーん……。藤山葉子、貴女はまるで捨てられた子犬みたい。可哀そうに! 行くあてもお金も無いんでしょ? 早く飼い主を見つけないとねぇ」
彼は憐むような表情で見つめる。
葉子は、紫髪の男の態度がまるで見下しているようで不愉快だった。キッと相手を睨むと、彼は口元にうっすら笑みを浮かべた。
「安心してちょうだい。この子は、ちゃあんと私が見ます。お金も取らない。可哀そうな小娘をいじめるほど、私は暇じゃない」
「可哀そうって……。別にあなたにそう言われる筋合いありません」
「ああ……二人とも」
睨みあう葉子と男を見て、エルピスがおろおろしている。
「そろそろエルちゃんも帰らないと。ほら、私が送っていくから」
彼はそう言って、抵抗する少年を肩に担ぐと歩き始めた。
そのとき、葉子には二人と一匹の影と、周りの街明かりが揺らめいて見えた。
「うわああん! 藤山葉子さん、ごめんなさい~!」
「くーん! もふわーん!」
エルピスとスズランが、つぶらな瞳を潤ませながら、男の肩越しで泣いている。
彼は眉間にしわを寄せ、「まるで私が悪者みたいじゃない……」とぼやいたのが、葉子の耳に入った。
「エルピス君、今日はありがとね。そちらの方も、スズランをお願いします」
葉子は二人に向かって、深々とお辞儀した。今の彼女には、こうする以外何も出来なかった。せめてスズランだけでも暖かい場所で過ごさせてあげたい。
一瞬だけ男が降り向いた。そのうち、エルピスとスズランの泣き声は、雑踏の中へと消えていった。
その場に取り残された葉子は、行くあてもなかったので街の中をぶらつき始めた。おしゃれなカフェ、レストラン、宿屋、花屋に何かの集会場――。
異世界の文字が読めなかったので、おおよその雰囲気で感じ取った。それらをぼんやり眺めながら、彼女は今晩寝れそうな場所を探した。
ふと、どこからかいい匂いが漂ってくることに気付く。ぐうう、と小さくお腹が鳴った。
街の明かりがあるとはいえ、すでに周りは暗かった。今は何時だろうか。
路地裏に入った所で、今夜寝るのに丁度よさそうな場所を見つけた。布切れが何枚か積んであったのだ。
「やった!」
彼女は小さくガッツポーズをした。もはや無一文である彼女は、寝場所に文句など言ってられなかった。
もし、この場所の持ち主が現れたら、素直に謝ってここから立ち去ろう。そう考えながら葉子は地面に座ると、布を数枚掛けて足を伸ばした。万が一のことも考え、横にはならなかった。
ふう、と息を吐いて目を閉じた。遠くから、街を行き交う人々の足音や喧騒が聞こえてくる。
今夜は思っていたほど寒くはなさそうだ。今日のことで彼女は疲れてしまって、すぐに眠れそうだった――。
「葉子さん、見つけました!」
突然の声に、身震いする。
(今のは――)
葉子は顔を上げ、辺りをきょろきょろした。すると、路地裏の向こう、闇の中に金髪の女の姿が見えた。
「フ、フローラちゃん!?」
驚いたあまり、声が裏返ってしまった。
彼女は水を汲みにどこかへ行った後、突然地震が来て葉子とスズランは住む場所を失ってしまった。そしてエルピスと再会し、こうして今は彼とともに街までやって来た。
色々あって、葉子は街中で野宿することになった。だがフローラも、ここにいるとは思ってもいなかった。
「葉子さん、ひどいですぅ……! 私を置いてどこかへ行ってしまうなんて。一体、誰の仕業です?」
フローラは目を潤ませながらそう言うと、葉子の元へ近付いてきた。
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