異世界でのんびりしたいと言ったけど、どうやらそれは無理そうです

第１章

７ 偶然と真実、そして街へ

　藤山葉子ふじやまようこは仰向けになると、ぼんやり空を眺め始めた。

（フローラちゃんって弟いたんだ……。それに、スズランをくれたこの少年も人間じゃなかったのね）

　そんなことを考えているうちに、辺りはすっかり暗くなっていた。空にはキラキラと星が輝いている。
　彼女は思いっきり両腕を伸ばすと、大きなため息を吐いて脱力した。

　エルピスは困惑顔で、「大丈夫ですか？」と尋ねたが、葉子は生返事しただけだった。
　しばらくすると彼の足元にいたスズランが、トコトコ歩いてきて葉子の上に乗っかった。次にふんふん言いながら、彼女の服の裾を引っ張り始めた。
　それでも気に留めず、彼女は眠たそうにぼんやりしている。
　次にスズランは、葉子のポニーテールの先の方を口で咥えながら、ふもふも言い出した。
　
　その様子を眺めていたエルピスは目を細めると、「こら」とスズランを制した。
　子犬はつぶらな瞳を少年に向けると、葉子のポニーテールからそっと口を離し、コロコロ転がって彼の足元に座った。

「藤山葉子さん。そろそろ起き上がった方が良いですよ。今夜は肌寒いし、このままだと風邪を引きますよ」

　心配げな少年の声が、葉子の耳に入った。そこでようやく起き上がった。何やら鼻がむずがゆい。

「へっ……くしゅん！　そうね……」

　葉子はくしゃみをすると、「よいしょ」と言って立ち上がった。ズキン、と腰が少し痛んだ。
　次に髪や服に付いた葉っぱを払い落とす。何故かポニーテールの毛先が濡れていたが、そこは気にしないことにした。

「ごめんなさいね。お世話かけちゃって……」

　彼女がそう言いかけたとき、エルピスが勢いよく頭を下げた。

「僕は、あなたに謝罪しなければなりません」

　突然、目の前の少年が謝ったものだから、葉子は戸惑ってしまった。

「ど、どうしたのよ……！　エルピス君、どうか顔を上げてちょうだい」

　そう言われた少年は顔を上げると、一瞬だけ変な顔をした。どこか気まずそうに視線を落としている。
　子犬を抱っこしながら、目の前の少年を見守る。
　数分経って、少年は彼女に視線を戻すと、ぽつりぽつり話し始めた。

「実は手違いだったんです……。本来は姉が、あなたをここへ誘導する役目ではなかったのです」

　どういうことだろう。葉子は眉をひそめた。
　エルピス曰く、本来ならば自分が彼女をこの世界へ誘導するはずだった。それがどうなったのか、女神アーテーが間に割り込んできて、あげく攻撃された。
　紆余曲折があって葉子は、アーテーに導かれるようにこの世界へやって来たのだ。
　
「アーテーは……いえ、あなたが今フローラと呼んでいる者は、いわゆる問題のある女神でして。過去に色々やらかしているのです」

　エルピスは困り顔でそう言った。葉子も否定はしなかった。ただ心の中で、腑に落ちた感覚はあった。

「フローラちゃんって、意外と不良だったのね」
「不良とはまた違うんですけれどね……。とにかく、アーテーの監視役として僕が任されたのです。あなたがここへ来たときから僕は、姉とあの家を見張っていました」

　アーテーが葉子を誘いざない、ともにあの家に住み始めた。その情報を得たエルピスは、さりげなく様子を窺っていたようだ。
　彼女はそんなことに全く気が付いていなかった。フローラは一体、何をやらかしたのだろうか――。

「それじゃ、あのときこの子たちが転がってきたり、君と出会ったのも……」
「いえ。あれは偶然です。僕がこの子たちから目を離しているうちにいなくなってしまって。慌てて追いかけていったら、あなたがそこにいたもので……」

　どうやらエルピスは、人間に紛れて近くの街に暮らしているようだ。
　あの日も真っ白い子犬たちを押し車に乗せて、森の中を散歩していたらしい。その途中で、はぐれた子犬と戯れている葉子を見かけたのだ。
　彼女はそのときのことを思い出すと、照れたようにスズランで顔を隠した。子犬は不思議そうに首を傾げている。

「ですが藤山葉子さん。この子はあなたを選びました。この先、必ず力になります。僕が保証します」

　そう言って少年は微笑んだ。葉子もはにかんだ。

「あとは歩きながら話しましょうか」
「えっと……。これからどこへ？」

　不安げに葉子が尋ねると、エルピスは今夜は街の宿屋に泊まってくださいと言った。宿代を出すと言うのだ。

「そんな！　そこまでしてもらっていいのかしら」
「これくらいはさせてください。元々は僕たちの問題でもありますし。あなたは、完全な被害者なのですから」
　
（被害者？）

　露骨に、葉子は顔をしかめた。

（被害者って何？　一体どういうこと？　私はいずれ過労死する運命で、だからフローラちゃんが――）

　彼女の心にチクリ、と針を刺すような感覚があった。
　自分の身に起こったことについて聞きたかったが、少年は先ほどの話の続きを始めていた。

　女神アーテーは度々問題を起こすものだから、エルピスは他の者たちと相談して、彼女をある場所に閉じ込めていた。
　ところが、自力で出てきたのか誰かに出してもらったのか。自由になったアーテーは、邪魔者のエルピスや他の者を攻撃して、現実世界の葉子へ干渉しようとした。

「次のターゲットは、あなたでした」　

　何らかの理由から、女神アーテーは葉子に目を付けたようだった。

「ということは、私の前にもいたのね？　同じように異世界に行った人が……」
「ええ」

　少年は短く返答すると、葉子はその場で立ち止まった。腕に抱かれているスズランが、「どうしたの？」と言いたげに彼女を見上げている。

（フローラちゃんは、私が過労で死ぬ前に、助けてくれたんだよね？）

　彼女はあの夜、初めて女神と出会ったことを思い出していた。

『あなたは、遅かれ早かれ過労死する運命なのです。そうなる前に私は、あなたを救いたいと考えています』

　あのときのフローラの言葉が、彼女の頭の中に響いた。慈悲深く、葉子を優しく包み込んでくれるような雰囲気が、あの女神にはあった。
　前を歩いていた少年が振り返って、慌てて戻ってきた。

「詳しいことは追々話します。藤山葉子さん。どうか、僕たちを信じてください」
「エルピス君……」

　思えば、初対面であるはずなのにアーテーは自分の名前も境遇も知っていた。

「実は、あの家周辺も夜になると魔物がうろつきます。決して安全な場所とは言えません。何かあれば、あなたの為にアーテーが魔法で追い払うでしょうが……」

　葉子は、自分が騙されていたことにショックを受けた。自然と口数も少なくなると、そのあとは黙ってエルピスに続いた。
　こうして二人と一匹は森を抜けて、街道に出るとそのまま街に入り、宿屋へ向かった。

「申し訳ございません。本日は満室でして……」

　宿屋の受付でそう言われたときは、葉子もエルピスもがっかりした。

「申し訳ありません！」

　宿から出るなりエルピスが謝った。今にも土下座しそうな勢いだ。
　彼女は、「今日は野宿で大丈夫よ」と返答した。

「そういう訳にもいきませんよ。女性一人では危ないし、それに街道にも魔物が出ないということはありませんから」
「大丈夫！　私は大丈夫！　いざとなれば逃げるから！」

　変にテンションが高い葉子を見ながら、少年は困り顔になった。先ほどの話で気落ちしているのは間違いない。今は明るい所で彼女の心も体も、落ち着かせる方がいいと思ったのだ。

「本当なら、僕がお世話になっている所に連れて行きたいのですが、今日は都合が悪くて。それにそろそろ戻らないと……」

　今度はエルピスがおろおろしだした。今にも泣き出しそうになっているので、葉子が宥めていると――。

「エルちゃ～ん！」

　どこからか男性の声が聞こえた。