異世界でのんびりしたいと言ったけど、どうやらそれは無理そうです

第１章

５ 前兆

　藤山葉子ふじやまようこはスズランと共に家に帰り、玄関先でフローラといくつか会話をした。
　しかしその後、突然彼女は床に座り込んで泣き出した。葉子はその様子を見ながら、スズランを抱きながらおろおろする。

「ごめんなさい！　やっぱりさっきの痛かったんじゃないの？　えっと……この家って痛み止めの薬ってあるのかしら？」
　
　フローラは、葉子が話しかけても無反応だった。俯いていたので表情も解らない。
　葉子はスズランを椅子の上に乗せると、「そこで待っててね」と言って家の中を探し始めた。しかし、すぐに動きを止めた。
　背後から、床に散らばっているガラスの欠片を踏む音が聞こえる。次の瞬間、彼女の両肩に色白の手が乗せられていた。

「フローラちゃん？」

　何故だろう……嫌な予感がする。おまけに息もしにくい。葉子の背中はひんやりと、少しずつ冷たくなっていくようだった。
　すると背後から色白の右手が、無言で葉子の首筋へ伸びていた。

「な、何のつもり」

　金縛りのように身体が動かなかったが、葉子はかろうじて顔を動かし、そろそろと後ろへ振り向いた。
　そこには満面の笑みのフローラ――もとい女神アーテーの顔が、彼女の肩越しにあった。

「ねえ、葉子さん。本当に、嘘じゃありませんよね？　私たち……友達、なんですよね？」

　アーテーはふわりと浮かび、空中を移動すると葉子の前に立った。潤んだ瞳は上目遣いになり、艶やかな唇は甘えたような声を発した。

「嘘なんて言って、私に何のメリットがあるの？」

　葉子が困惑気味に言いかけたそのとき。アーテーは、色白の指で葉子の唇を優しく触った。

「友達なんて、生まれて初めて」

　葉子の両頬を触りながら、アーテーの口元に笑みが浮かぶ。

「だって、私……。ずっと……」

　束の間、女神の目は闇のように真っ暗だった。その後まつげをしばたたかせて、目を閉じた。

「葉子さんがそう言ってくれて、とても嬉しいです……」
「なるほど……。あなたの初めての友達なのね」
「はい。だからあなたと恋人になれて、私はとってもとっても幸せです。それでは今すぐ結婚しましょう！　式はどこで挙げます？　これからこの家が、私たちの愛の巣です！」

　そう言うとアーテーはうっとりしながら、葉子の後頭部に腕を回すと唇を近づけてきた。

「葉子さんとディープキス……。私がたぁくさん気持ちよくしますからね？　うふふっ」
「何で！　そうなるのよ！」

　葉子はそう言うと、アーテーの腕を振りほどいて勢いよく投げた。その勢いで女神はそのまま空中に浮かび、ぽかんとしたまま漂っている。
　スズランを抱き上げると、彼女は女神に言った。

「あなた、私は友達と言ったのよ。なのに、何でそんないきなり、キスとかしようとするの？」
「はい？　だから私は、あなたの恋人としてこれから愛し合い……」
「違う！　何で恋人なのよ」
「え？　私たち結婚するんですよね？」
「違う！　友達だって！」

　アーテーは段々困り顔になっていた。
　女神の頭の中では、友達＝恋人になっていたからだ。おまけに恋人になった瞬間から結婚するという流れになっていた。

「葉子さんの言う友達って何なんです？　一日中、私に愛されることではないのですか？」
「何だろう……頭痛くなってきた」

　葉子は、不思議そうに尋ねる女神に一瞥すると、再びスズランを椅子に乗せ床に座り込んだ。子犬は困ったように、「くーん」と小さく鳴いた。

「ねえ、女神様。あんた、友達を誤解してる」
「は、はあ……」
「あなたはどういう教育受けたのか知らないけど。やっぱり人間じゃないから、価値観とか色々違うのかな……」
「ええと……？」

　アーテーは、葉子が頭を抱えているのを見て、段々落ち込んできた。先ほどまで天に昇るくらい嬉しかったのに、自身の発言で何やら彼女を困らせていると思ったからだ。
　物憂げな表情を浮かべた女神は、ふわっと光に包まれるとメイドの姿――フローラへと戻った。

「すみません、葉子さん。少し失礼します」

　フローラはそう言うと、葉子の頭に自身の手をかざし始めた。

「私、友達というのがよく分からなくて。てっきり恋人と同じと思っていたのですが、どうやら違うようですね……」
「フローラちゃん……」
「あなたの思い出を少しだけ見させていただきました。友達って、温かいのですね」

　葉子の頭をひとなですると、フローラはぽろぽろと涙をこぼし始めた。

「ありがとうございます。こんな私を、友達と言ってくれて」

　椅子の上に丸くなっていたスズランは、静かに二人の様子を眺めていたが、ふいに鈴のような音が聞こえると座り直した。

「くーん」
「あれ……？」

　葉子の耳にも、鈴の音がかすかに聞こえたような気がした。
　首を傾げる葉子に、フローラは不思議そうに聞いた。

「葉子さん？」
「フローラちゃん、何か聞こえない――」
　
　葉子がそう言いかけたとき、柔らかな風が一枚の葉っぱと共に家の中に入ってきた。それが葉子の顔にぶつかると、ひらひらと足元へ落ちた。

（これって……あのときの――）

　それはあの晩、駅のホームで見かけた、キラキラと光る葉っぱだった。

「葉子さん？　変な物を拾っては駄目ですよ」

　フローラが葉子より先に、その葉っぱを拾おうとした。その瞬間。
　凄まじい風が家の中を吹き抜けた。その勢いに葉子は思わず、床に転んでしまった。

「わぷっ!?」
「きゃっ」

　葉子もフローラも、同時に驚いたように声をあげた。唯一スズランだけが、依然として椅子の上で座っている。

「何なのよ!?　今のは……」

　風に煽られて乱れてしまった髪を整えながら、葉子はぼやいた。起き上がって家の中を見渡すと驚いた。
　あれだけの突風にも関わらず、家の中は散らかっていない。おまけに、今しがた掃除されたかのように綺麗だったのだ。床に散らばっていたガラスの欠片もすっかりなくなり、割れた窓も元のように戻っていた。

「え？　何で……」

　続いて自身の右手に違和感を感じた。いつの間にか葉子の右手には、何かが握られている。怪訝に思いながらそっと手を開くと、先ほどの葉っぱだった。
　それ自体はガラス細工や宝石のように見えるが、それでいて植物のようで、不思議な雰囲気を持っていた。おまけに軽く、手のひらに乗るくらいの大きさだった。それを葉子は、まじまじと眺めて呟いた。

「やっぱり、これ綺麗ね……」

　少し離れたところで、フローラが真顔になって見つめていることに気付いていなかった。

「……」

　フローラは葉子から視線を外して目を細めると、椅子に座っているスズランをひと睨みした。子犬は金髪の女の視線を気にせず、「もわーん」とあくびをしただけだ。
　次にフローラは、玄関のその向こうにある森の方へ顔を向け、しばらくそこを睨んでいた。　
　再び葉子の方へ視線を戻す。彼女はまだ、葉っぱを眺めていた。フローラは立ち上がり葉子のそばへ行くと、
　
「葉子さん。それ、捨てた方がいいんじゃないですかぁ？　きっと危ない物ですよ！　ねえ、私に渡してください。しっかり処分しておきます！」

　そう言って手を差し出した。

「ここに乗せてください！」
　
　葉子は未だ床に座ったままだったので、顔を上げてフローラを見やった。目の前にいる女はにこりと微笑んでいる。

「さあ、葉子さん？」

　右手に持っている葉っぱとフローラをを交互に見ながら、葉子は小さく首を横に振った。
　
「これ、持っていたいの」

　彼女は顔を俯けると、右手を守るようにそっと左手で包み込んだ。フローラは瞬きもせず、真顔で葉子を見つめる。

「……あなたが気に入ったのなら、それでいいです」

　フローラはそう言うと、外へ出て行こうと玄関へ向かった。
　葉子は気になって、「どこへ行くの？」と聞くと、

「水を、汲んできます」

　それだけ言うと、金髪の女は出かけてしまった。