魔王とおてんば姫と

本編

５話

「はい、魔王さま。あ～ん」
「うむ」

　ここは魔王城の一室。壁には風景画が飾られ、花瓶には可愛らしい花が生けられていた。

　テーブルを挟んで、炎のような赤髪の男と癖っ毛の少女が団らんしている。部屋の外には側近の一人――獣人のサロスが立っていた。
　先ほど魔王アモンが、「どうだ、サロスよ。お前も加わるか？」と聞いたが、彼は首を振ると、「私のことはお気になさらず。どうぞ、姫君とお過ごしください」と言った。

　ミルクと砂糖たっぷりの紅茶を飲みながら、リーゼはクッキーを頬張る。皿の上にはたくさんのクッキーがあった。この焼き菓子はサロスが作ったものだ。ほどよい甘さでサクサクしている。

「サロスさんの手作りクッキー、おいし～い！　今度作り方教えてもらおうっと！」

　少女が笑顔で言うと魔王は、「その時はぜひ、お前の手作りを食べたいものだ」と言った。
　ゆったりと穏やかな時間が過ぎていく――と思われたが、部屋の窓の外に何か揺らめいている影があった。アモンはそちらに視線をやったがスルーした。
　
「魔王様はいずれリーゼロッテを妃にするのかしら？　年はだいぶ離れているけれど……」
「きっとそうよ！　見てごらんなさい、あの顔を！　魔王様、とても嬉しそうよ。何だかんだ言って、あなたたちも反対しないでしょ？」

　壁の向こう側で様子を伺っている侍女の一人がそう言った。

「まあ、どちらかというと親子に見えるけれどね？　わたくしはそう思ったりするんだけど」

　別の侍女が口を挟むと今度は従者が、

「しかぁし！　年の差というのは、二人の愛の前では何の障害にもならんのだぁ！　我々で見守ろうではないか！」

　何やら暑苦しい会話が窓の向こうで繰り広げられていた。ある意味、魔界は平和だ。

　リーゼロッテ姫は人間で一国の姫君だが、今は魔界の住人となっている。
　魔王城の者たちも初めは警戒していたが、彼女の分け隔てなく接する心と屈託のない笑顔に、周りは少しずつ受け入れ始めた。

　少女と魔王はクッキーを頬張りながら、とりとめない話をしている。
　ふと、アモンは少女をまっすぐ見つめると、

「ところでリーゼよ」

　何やら改まった様子で言葉をかける。

「なあに？　魔王さま」
「お前を不安にさせたくはないのだが、これだけは伝えておく」

　きょとんとしているリーゼは皿の上のクッキーに手を伸ばそうとした。魔王は、

「そう遠くないうちに、人間たちと戦いになるかもしれん。それもお前の兄が率先して兵を率い、ここに乗り込んで来るかもしれないことを噂で聞いた」

　リーゼは目の前の男を見つめると、クッキーを取ろうとしていた手を引っ込めた。眉をしかめると、

「お兄さまが……」

　何やら考え込むように俯いた。
　アモンは表情筋が死んでいるが、感情は人並みにある。目の前の少女を悲しませくなかった。

「そうならないように私も――」

　そう言いかけると、少女がすっくと立ちあがった。