君には贈れない花 花公爵の懺悔

フレデリカの救出（前編）

「隊長、ほんとにコイツら捕まえます？」
　
　男ふたりは、洗いざらいしゃべりながら、ポケットの紙の束を、自ら出してきた。
　それで今回の捕り物は終了である。
　たった一言の「動くな！」で。

　主に褒めて貰える！と、わざわざ志願して仲介人の捕縛に来たものの、騎士５名全員が、手応えの無さに拍子抜けしているところだ。
　簡単過ぎて、逆に心配になっている。

　なぁ？　閣下、褒めてくれるよな？

　小隊長の手にある、何枚もの物的証拠に書かれたサインを見て、皆思う。

『受領証　ゼノア産 花３種 各１００本
　ロ・イ・ド・侯・爵・　ジ・ョ・ー・ジ・・・ロ・イ・ド・』
『代金受領証　百合の香水２本の代金として　
　ロ・イ・ド・侯・爵・ 第・二・夫・人・ ユ・リ・ア・・・ロ・イ・ド・』

　ロイド侯爵はバカではないのか？

　ロイド侯爵邸を囲んでいる、騎士隊中央。
　ジェスキア公爵が物的証拠発見の報を、その証拠とともに受け取った。

　派遣して僅か半刻の報せに、滅多に見られない主の驚く顔と、自分たちと同じ感想だとわかる顔を見ることが出来たので、まぁ、これはこれでと騎士達は大いに満足した。

　何も言わずとも、美人の為に張り切る者は多い。
　いつの時代も美人は本当に得だ。



◇

「誰の差し金だ！」

　屋敷が騎士に囲まれていると気づいたロイド侯爵が、２階のテラスから怒鳴り続けている。

　紋章を隠すよう、俺が騎士達に指示したからだ。

　証人か物的証拠が見つかるまでは、いくら公爵といえど、貴族の屋敷に私兵を向けることは出来ない。
　万が一証拠が見つからなかった時の為の処置だ。

　王都のタウンハウスは、大抵の貴族の場合、屋敷が大きい割に小さな庭しかない。滞在期間の短いタウンハウスに、維持費のかかる庭は必要ないからだ。
　したがって、ロイド侯爵家の２階のテラスも大声であれば、十分声が届く距離なのである。

「どうします？　これ以上は本当に不味そうです」
　ゼノア公爵家の筆頭騎士が、主人に判断を仰ぐ。

「主は誰だ！ 家名を名乗れと言っている！
　腹の立つ奴等だ。今すぐ名乗らなければ、こちらも私兵を出すがいいのか？」

　証拠、証拠はまだか！

「貴族同士が王都で兵を出せば、必ず陛下の耳に届くぞ。私は退かせるよう陛下にお願いするだけだ。沙汰があるのはそちらだろうよ」

　侯爵の言う通りだ。証拠も証人もいない今、陛下に訴えられれば、陛下は退却を命じるしかない。
　そんなことになれば、陛下のお怒りはもとより、フレデリカが何処かに移されてしまうかもしれない。救出の機会は今しかないのだ。

　別件で確たる証拠があがっているが、国王陛下の指示により、今は使うことが出来ない。

　『その件だけは、必ず余が裁く』

　念押しで伝え聞いた御言葉に、国王陛下の怒りの凄まじさがしれる。
　だが、その凄まじさが今は恨めしい。

「くそう、まだか」

　こうしている間にも、フレデリカが虐待を受けているかもしれないのに



　ゼノア公爵閣下が焦れていた。

「私の騎士だと知れれば、侯爵を刺激するかも知れない。耐えろ。突入したくても、フレデリカを守る為には待つしかないのだ」

　口に出しているとは気づいていない主の思いに、護衛のロンが買って出る。

「閣下。彼等は、私を店の護衛だと知っています。私を出してください」

　藁にもすがりたい心境だったのだろう、閣下はすぐに俺の提案に頷いた。


「ロイド侯爵閣下、先日は失礼しました。
　私を覚えておいででしょうか！」

　２階に届くよう、ロンは大声を出す。

「…………あの時の無礼な護衛か？」

「覚えていただき、ありがとうございます。
　本日は、侯爵閣下にお尋ねしたいことがあり、まかりこしました」

「なら、なぜ騎士達を連れて来た！ お前がいるということは、そいつらもあの若造の騎士だろう！ 許さんぞ！ 」

「いえ、騎士様方は、香り屋のさる御贔屓筋のご厚意です。私は一介の雇われ護衛でありますので、私ひとりではお目通り頂くのは難しいだろうと、御贔屓筋の方が箔をつけてくださっただけなのです。
　早すぎましたので、明るくなるまで待たせていただこうと思っておりました次第で」

「贔屓筋……その方は誰か？」

「申し訳ございませんが、勝手に御名前をお出し出来ないのです。ただ、非常にお力のある方ということだけは保証致します」

「なるほど、力のある……さようか。
　誤解を招くような真似をしたとはいえ、咎めるのも何だからな、いいだろう。
　だが、これ以上、騎士隊を近づけてはならんぞ！
　お前が尋ねている間だけは許してやる」

　夜明け前だぞ？
　お前なら、あんな苦しい言い訳信じるか？
　まさか！
　大勢の騎士達が、目だけで会話をしている。

「ありがとうございます。
　実はその御贔屓筋から、ロイド侯爵家の御名前で、香り屋と同じ香水が売られていると教えていただいたのです。
　御贔屓筋の手前、何もお聞きしないわけにはいきませんので。申し訳ございません。
　大変恐縮ですが、私どもの香水を転売なさっておられますでしょうか？」

「香水だと？　そんなもの知らん」

「本当に御存じないのでしょうか？」

「くどいな。知らんものは知らん！」


「あら？　それはおかしいのではなくて？」
　
　たおやかな声がして振り向くと、２つの香水瓶を手にしたジェスキア公爵夫人 アマンダ様が。

　助かった。時間稼ぎ感謝します、夫人。
　でも、またジェスキア公爵に引っ付いて来てたのですか？　お顔がキラキラされてますね。
　浮気が心配なのか、捕り物に興奮する質なのか、どっちですか？


「ア、アマンダ夫人！？」

　慌てて注意を戻すと、ロイド侯爵の声が僅かに裏返った気がする。

「ロイド侯爵、先日はよい香水をありがとう。素晴らしい香りでしたわ」

　ここは深夜の屋外だよな？
　
　微笑んで香水瓶を掲げてみせるアマンダ夫人に、夜会会場にいるような錯覚を覚えて、瞼を擦った。

「でも、私、困っておりますのよ。
　主人に叱責を受けてしまい、屋敷に入れていただけませんの。
　公爵夫人たるものが、正規店で買わずに転売品を買うのかと
　…………侯爵、どうしてくださいますの？」

　よよよ、と、ハンカチで涙を拭いてみせる夫人。

「いえ、あの、アマンダ夫人？　夫人が右手にお持ちの、私がお売りした香水は、けして転売品ではございません。ロイド家が製作した、れっきとした正規品でございます」

　香水作りを認めたな！　さっきまで香水など知らんと言っていたくせに、筆頭公爵の夫人が相手だとヘコヘコしやがって。

「それは変ですわね？ 私は社交界一の香水狂だと自負しておりますのよ？ その私が間違えるはずがありませんわ。
　ロイド侯爵からいただいた香水は、先に香り屋で購入していたものと瓜二つ、いいえ、まったく同じ香水でしてよ」
　
　いいぞ！ 突っ込んでやれ、今俺は俳優だ！

「ロイド侯爵閣下、転売はしておられなかったはずでは？　しかも、侯爵ともあろう方が中身を移し変えて売るなど……」　
　
　衝撃を受けたかのような顔をして、額に手をあてて嘆いてみせる。

「ま、間違えました。そちらは友人からいただいた香水のようです。お渡しする際に間違えてしまったようですな、ははは」

　くそっ　のらりくらり逃げやがって！

　歯軋りしていると、視界の隅で騎士が何かをジェスキア公爵へ渡している。
　その騎士達の背後には、仲介人とおぼしき、証人２人が萎れて立っていた。