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すがる女
しおりを挟む「ではまたな」
「はい。お待ちしてます」
紫蘭を失う危機を乗り越え、俺は馬上にいた。
すぐに紫蘭を連れて帰りたかったが、もうすぐ母親の命日だからと、残していくことにした。
(そのあとは、ずっと一緒にいられる
その為には、あの女をどうにかしなければ!)
思案しつつ馬を進めていると前を塞がれた。
装束や剣の構えから、他国の者だと分かる。
どのみち、帝国内に皇族を弑しようとするものはいない。益がなく、皇族がいなければ帝国は瓦解し、かえって損を受けるからだ。
「どういうつもりだ?」
護衛が誰何するが、返答はない。
側近達が剣を抜き、俺の回りを守る。
「殿下、お下がりください」
「お姿を変えてお隠れに」
首を振る
(隠れられるわけがない。俺は大蛇だ)
「どういう意図で俺に害をなそうとするのだ?
貴様らの主は誰だ? 答えよ!」
周囲を取り囲んだ賊は、言葉もなく俺を睨む。
その後ろから、チェリーナが現れた。
「何故、お前がここに!」
「視察ですって? 騙されるわけがないわ」
「なら、これはどういうことだ!」
「辺境伯家に行ったのでしょう? 嘘までついてね。 私を皇子妃にするつもりがないなら、貴方なんて要らないわ」
ハッ!
掛け声とともに賊が斬りかかってきた。
護衛が応戦するが、数で勝る賊は執拗に俺を狙う。俺は側近達と背中合わせになり剣を奮った。
「チェリーナ、貴様!」
「国王様に叱られてしまうもの。だからせめて貴方に死んでもらって許してもらうの」
刺客を送って来た者が分かり、怒りが噴き出す。
皇族がいなくなれば帝国を我が物に出来ると、勘違いした小国の豚だ。初めから、あの豚王の差し金だろう。なら、次兄を救う方法が見つかったというのも怪しい。
「あの豚め、許さんっ!」
俺を守る意思を変えない、満身創痍の護衛達。
俺を庇い斬りつけられた側近達。
怒りで血が暴走する。
視界が変わり大蛇になったと分かった。
(報いを受けるがいい!)
構わず牙を剥き、賊に噛みつき毒で殺していく。
剣を持てない体は斬りつけられ血に濡れた。
(紫蘭…………)
(ここは辺境伯の屋敷か)
微かに聞こえる声にそう判断する。
血塗れで助けを求めに来た側近に、辺境伯が兵を出してくれたらしい。
(護衛や側近達は無事か? あの女は捕縛したのか?)
大蛇のまま寝ていたようだ。
(!? 身体が動かない)
血を流し過ぎたせいか、人に戻ることが出来ない。
(皆は生きているのか? 誰か!)
声の出ない蛇のまま、安否を確かめようと這いずろうとして寝台から落ちてしまう。
「殿下っ!」
紫蘭が部屋に飛び込んで来た。
身体の半分が床にずり落ち、傷が開いたせいで血だらけの俺を、泣きながら抱える。
「殿下、大丈夫です。大丈夫ですから。皆様、大怪我を負ってますが助かります。どうか、おやすみになって?」
(俺の血が。紫蘭やめろ、汚れるぞ)
必死に俺を寝台に戻し包帯を取り換えている。
(泣くな、紫蘭。 ありがとう)
皆の安否が分かり、安心したからか、そのまま、紫蘭に身を委ねて眠った。
意識が戻る度、紫蘭が視界にいた。
辺りが暗くなっても紫蘭は俺の看病をし、夜も側で寝ているようだ。
(紫蘭……愛している…)
数日後、視界に兄達がいた。
(兄上、賊はあの国が仕掛けたものです)
訴えたくても声はない。
「蒼亜、助かって良かった。わかっている。あの国には兵を送ったから、豚はじきに血祭りだ。あの女も捕縛したから安心するがいい」
「だが、蒼亜。お前、人に戻れないのか?」
(はい。血を失い過ぎたようです)
蛇の首で頷いて兄達を見る。
「毒を使ったのだったな」
(どういうことですか、兄上)
「よく聞け、蒼亜。私達の毒は蛇には効かない。
だが人には致死毒だ」
「私達は半分が人だ。傷だらけの身体に、お前自身の毒が入ってしまったのだろう、だから人になれぬのだ」
(?! 俺はどうなるのですか?)
言葉の通じぬ兄に詰め寄る。
(蛇でいなければ、お前は死んでいただろう。
人の部分が生きているかは、わからん)
蛇の朱華兄上がつらそうに言う。
(一生、蛇のままかもしれないと?!)
「蛇の身体が癒えるまで、誰にも何もわからない。朱華がそうだったからな。お前も、そうなるかもしれないと覚悟しておけ」
金色の蛇になる長兄がそう言って、肩に載せた赤い蛇を見た。
(朱華兄上、やっと戻れるとお喜びだったのに…)
兄達の苦しみを俺は知らない。
だが、次兄の姿に己を重ねて、おののいた。
(一生、俺も………)
動かさない方がいいと、辺境伯に俺を頼んで兄達は帰っていった。
◇
冬の終わり、だいぶ傷の癒えた俺は、人になろうと何度も繰り返した。何も思わなくても自在に変われた頃が嘘のように蛇のままだった。
(紫蘭、約束を守れないかもしれない)
春を迎え、蛇のまま皇都に帰ることになった。
迎えに来た長兄が、辺境伯に事情を説明し、最悪の場合、紫蘭との婚約が不可能になることを伝えた。
その場にいた紫蘭は、顔を青ざめさせ俺を見ていた。だが、俺は見返すことが出来ない。
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(紫蘭、すまない)
「蒼亜様、私をおいていくなど嘘ですよね?
お願いします。お側においてください!」
大蛇にすがる紫蘭を辺境伯がとめる。
(すまない。……すまない、紫蘭、どうか幸せに)
俺は紫蘭を諦めた。
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