寂寥の蛇皇子 ~俺は、伴侶を諦めた~

立縞とうこ

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帰った女

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「兄上!」「殿下!」


勢いよく転がり込んだ緑華と側近達に面食らった。


「呆けている場合ではありません!」

「紫蘭嬢が辺境に帰ってしまいますよ!」

「どういうことだ?」

「辺境伯が紫蘭嬢をお迎えに来られています」

「何だって!?」

「紫蘭嬢がお手紙をお出しになっていたようで」


 急いで陛下の執務室に向かう。


「辺境伯!」

「これは蒼亜殿下。お元気そうでなによりです」

「そんなことはいい! 辺境伯は事情を知っているだろう! 紫蘭嬢を連れて帰るとはどういうことだ? 俺は認めないぞ!」

「お言葉ですが殿下。娘は、殿下に疎まれてまで皇城にいたくないと申しております」

「疎んでなどいない!」

「紫蘭は事情を知らないのです。つらいだけでしょう。娘は愛する妻の忘れ形見、泣かせてまで無理強いするつもりはございません。辺境に連れて戻り、私が娘の相手を探します」

「待ってくれ! 紫蘭嬢を連れて行くな!」

「ご容赦を」

「頼む、辺境伯!」

「では、蒼亜殿下。娘を愛しておいでですか?」

「ああ」

「さようですか。ならば猶予を差し上げましょう。娘は連れて帰ります。ですが、すぐには新しい婚約者を探さないでおきます。殿下が、次の妻の命日までにこの状況を覆せたら、あの娘を差し上げましょう」

「そんな!」

「殿下、妻の命日は冬の初めでございます」



 そう言い残して、辺境伯は帰って行った。
 目も合わさない紫蘭を連れて。




 ◇

「どうするのですか?」

緑華に翠鈴、側近達と、俺の執務室は満員だった。

「どう、と言われても会えぬのではな」

「かぁー、この朴念仁が。会えぬなら、手紙をお書きになれば宜しいでしょう?」

「兄上、手紙と一緒に贈り物をするのです」

「だが、何と書けばいい?」

「正直に紫蘭様をお好きだと、側にいて欲しいとお書きなさい!」


 緑華と翠鈴が俺を叱る側で、側近達が、便箋と羽ペンを用意した。俺を運ぶせいで、筋肉のついた逞しい身体を寄せあって、贈り物の話し合いを始めている。

 俺の為に必死な彼等に涙腺が弛んだ。

「わかった」


 ひとりになって、手紙を書いた。

 疎んでなどいないこと
 最初は自分の結婚を諦めていたこと
 紫蘭にも好かれるはずがないと諦めていたこと
 あの女のことは誤解だということ
 あの女との婚約には事情があること
 愛しているのは紫蘭だということ
 紫蘭に側にいて欲しいと思っていること

 最後に、信じて待っていて欲しい、と。


 だが、紫蘭からの返事は「お情けは要りません」ただそれだけだった。

 諦めずに、3日と空けず、手紙を送った。

 終いには、短い返事すら届かなくなったが、
それでも書いて送った。


 秋が深まり、いよいよ時間がなくなった俺は、陛下の許可を得て、辺境に向かった。
 国外視察だとあの女を欺いて。


「辺境伯、紫蘭に会わせて欲しい」

「おいでいただき恐縮ですが、娘は会わぬと申しておりまして」

「では部屋の前でいい、部屋はどこだ?」



「紫蘭、俺だ。開けてくれないか?」

「お帰りください」

「顔を見せてくれ」

「お会いしたくありません」

「………では、頼みがある」

「…………」

「今晩、お前が迷ったという森に来てくれ。お前が可愛がっていた、あの大蛇を連れて来た。会ってやって欲しい」

「お約束出来ません」

「頼む、最後の頼みだ」

 それだけ伝えて、部屋を離れた。


「よろしいので? 蛇のお姿をお見せになるおつもりでしょう?」

「仕方ない。蛇の姿を明かさずに、私の心を信じて貰うことは不可能だ」

「承知しました。では、誰も森に近づかぬよう手配致します」

「ありがとう」

「……殿下、娘をお願いします」



 頭を下げた辺境伯と別れて、俺は森へ入った。








 
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