寂寥の蛇皇子 ～俺は、伴侶を諦めた～

蛇好きの女

　

（しばらく城にいるのか。仕方ない、辺境は遠いからな）

　辺境伯家までは、皇都から２週間もかかり、俺と会うこともままならない。それを憂慮した皇帝が令嬢を皇城で預かることにしたのだ。

（俺は別に会わなくても構わないが、陛下がそういうなら仕方ない。しかし、さすがにこれはどうにかならないか？)

　飲みたくもない茶を、婚約者とはいえ、冷えきった女と無言で飲む苦行に、何の得があるのかわからない。


（しかし陛下の命だしな、話でもしてみるか）

「皇城には、たくさんの蛇がいるが平気か？」　

「問題ありません」

　それきり、口を閉ざす紫蘭嬢に内心呆れた。

（とりつくしまもないとはコイツのことだな）

　どうやら辺境伯は、娘に皇族の秘事を伝えていないらしい。

　結局、その日の茶席はそれだけで終わった。




（俺は あんな冷たい女と生きていくのか）

　虚しくなって、またお気に入りの木の上でとぐろを巻いていた。


「ヨイショッと」

　暫くすると、掛け声とともに銀色の頭が見えて、紫蘭が上がって来る。


（二度と来るなと言ったはずだが？）

　タシーンッ！ タシーンッ！


「ごめんなさい。来るなと言われましたけど、他に隠れられるところを知らなくて」


（俺の安息場所に何でお前を！）

　タシーンッ！ タシーンッ！


「お願いします、ここにいさせてください。皇子妃教育なんて受けたくないの。すぐに破談にするつもりだもの」

（何を言ってるんだ？　皇子の俺でさえ、陛下の命に逆らえないのに、どうやって破談にする気だ？）


「私ね、蒼亜皇子となんて結婚したくない」


（やはりな。そうだろうとも）

　冷えていく胸にさらに虚しくなった。


「皇城には、あの蛇がいると思ったから来ただけなのに」


（あの蛇？）

　俺の言葉が通じているわけもないのに、紫蘭嬢が勝手に話し出す。

「私ね、昔、森で迷子になったことがあるの。暗くて怖くて堪らなかったわ。泣いていたら、大きな蛇が出てきて私の顔を舐めたの。怖くてびっくりしてたら、優しく巻き付いて慰めてくれたのよ。そのあと道案内もしてくれて」


（道案内する蛇？ ちょっと待て）


「帰ったら、陛下が来てるのにって叱られたわ」


（そうだ、きっとそうだ）


「その蛇は、すぐにいなくなっちゃったけど、白くて、大きな蛇だったわ」


（やっぱり！　前皇帝陛下じいさんだ！）


「陛下の蛇だったというから、もしかしたら会えるかもって、お城に来たのに」


（すまない。爺さんは大分前に死んだんだ）


「あんまり、私がその蛇のことを聞くもんだから、お父様に、それなら皇城に嫁に行けって言われて来たの。あの蛇が特別なだけで、別に蛇が好きなわけでもないのに」


（ああ、紫蘭もあの噂を信じているのか）


「でもあなた、同じくらい大きいのね。あの白い蛇に会えなかったのは寂しいけど、あなたに会えて嬉しいわ」


（！！）


「さてと、あの蛇がいないなら皇城にいる意味はないわ、蒼亜皇子にも嫌われてるみたいだし。どうやって破談にしようかしら。もっと嫌われればいいのかしらね？」


　タシーンッ　タシーンッ

　無意識に抗議していた。


「どういう意味かしら？」

　俺にもなぜ抗議してしまったのかわからない。

　しばらくして、紫蘭はありがとうと言って下りていった。

　考えてみれば、彼女は始めから俺を怖がっていなかった。それどころか、話しかけて相談までしてきた。

　しかも、皇城まで来たのも大蛇に会いたいがためだと言っていた。

　人の姿で会っている時の彼女ではなく、先ほどの彼女が本来なのだろう。
　

（彼女は大・蛇・に・会いに来た）

　ずっとそのことが頭から離れなかった。