倭国の針神様

モモん

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第一章

第2話 カモは一羽50円で売れた

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 ムクドリ、ヒヨドリ、カラス等の鳥を毎日4羽から5羽狩れるようになってきた。
 水辺に行けば、コサギやカルガモ等の食べ応えのある獲物も捕れる。
 ただ、大きな鳥は、松葉の2本3本では仕留めきれないで、逃げられてしまう事も多い。

 どうするか……。

 草の葉っぱや、枯草の茎などを試して使い方を色々と考える。
 枯れた葦の茎は十分な威力があるものの、鋭くカットする方法がない……。
 いや、長めの枯草を硬くしてナイフ代わりに使えばいい。

 何十本もの葦を切って、投擲の練習をする。
 長いものなら、槍としても使えそうだ。

 毎日、ザクザクと10本の葦をカットしていく。
 カットした葦を更に半分にするので、30cmほどの獲物が20本になる。

 大きな鳥ばかりだと、8才の俺には3羽運ぶのがやっとだった。
 父さんの形見である背嚢に2羽詰め込んで、1羽をぶら下げて帰ろうとしたところに声がかかった。

「坊主、見事なもんだな。」
「おじさんは?」
「西の村のもんだ。坊主は部落のモンだな。」
「……うん。」
「一匹50円でどうだ。」

 驚いた。
 母ちゃんが1日働いて、50円だって聞いていたからだ。
 俺は即決して150円を手に入れた。

 追加で3羽狩って家に帰った。

「母ちゃん!カモが売れた!」
「何があったんだい?」
「川で会ったおじさんが、1羽50円で買ってくれたんだよ!」
「そんなに!」
「うん。3羽で150円もらった!」

 母ちゃんは涙を流して喜んでくれた。
 それから1日おきにおじさんが現れ、毎回カモを買い取ってくれた。

 後になって知ったのだが、それでも相場の半額だったらしい。
 つまり、母ちゃんはそれだけ安い賃金で働かされていたという事だ。

 だが、8才の俺が、こんなガキの頃に金を稼げていたという事実は大きい。
 
 そして、4か月を過ぎた頃だった。
 もう、カモは北に帰っていたが、渡りをしないカルガモと、居ついてしまったマガモとコガモの一部は残っている。
 俺がカルガモを射抜いた時におじさんが現れた。

「やっと尻尾を出したか。」
「お、おじさん?」
「お前の宿す神は、その鉄くず……釜の神だな。」
「釜?お釜様の事?」
「確証をとれぬまま殺してしまうと、さすがに本部が煩いからな。こうやって尻尾を捕まえるまで待ってやったのよ。」
「な、何を言ってるの?」
「我が名はアンドラス。悪魔派の侯爵なり。」

 男の身体が黒いモヤに包まれ、現れた時には鳥の頭をした怪物になっていた。
 尖ったくちばしに赤い目。
 額から生えた2本の白い冠羽。
 頭の部分は青灰色で、顔は白い。
 背中の翼を羽ばたき、川の上空に浮かんでいる。

「サギ?」
「ほう、分かるか。我の和名は五位のサギ。倭国の天皇より賜った五位の爵位を持つ由緒正しき悪魔なるぞ。」
「そんな人が何で……。」
「分からぬか。世界を創造せしめたのは唯一の神だという真実。我にすら劣るくせに神を名乗る輩が許せぬだけよ。」

「神様に強いとか弱いとか関係ないでしょ。」
「お前のようなガキと問答するつもりはない。お前の神と共に死ね!」
 
 手を広げた悪魔の全身から、羽が飛んできた。
 数百本という羽が、とんでもない速度で迫るなか”キュッ”という声が聞こえた。
 咄嗟に伸ばした左手の甲にお釜様が乗っていた。
 お釜様の銀色の光が俺の身体を覆い、押し寄せる羽を弾いていた。
 そして、頭の中に広がるイメージ……。葦を硬化して放て……。
 俺はそのイメージをそのまま実行した。

「ば、馬鹿な。お前の神は封じたハズ……。」

 俺の放った3本の葦は悪魔の額と胸と腹を貫き、悪魔は川に落下して流れていった。
 
 俺の左手にはお釜様と針神様が乗っている。
 針神様の身体に巻きついた鎖を二人で解き、ハイタッチを交わしている。

「そうか、針神様はホントに封じられていたんだね。」
”キュュ” ”キュキュッ”
「さっきのが”纏”なの?」
”キュウ”

 どうやら、そうらしい。
 そして、松葉を飛ばすのは針神様の力だったが、硬化はお釜様の能力だったようだ。

「二人の神様を纏えるなんて、爺ちゃんは言ってなかったけど……。」
”キュキュッ”
「そっか、できるんだから余計な事は考えなくていいんだね。」
”キュゥ!”
「あははっ、二人ともよろしくね。」

 母ちゃんに心配をかけたくなかったので、悪魔の事は黙っておいた。
 おじさんに会えなかった事だけを伝えたのだが、母ちゃんは笑い飛ばしてくれた。

「大丈夫さね。冬の間、弥七が頑張ってくれたおかげで、母ちゃんも栄養満点だからね。春になって野良仕事もできるし、野草だって芽生えてる。心配いらねえよ。」

 俺の稼いでいた金は、主に布と糸の購入にあてられ、カモの胸と腹の綿毛を使って布団だって作ってくれました。

「母ちゃん、この布団はフカフカであったけえな。」
「木工所の若い衆から教わったんだよ。冬は温かくて夏は涼しいんだとよ。」
「母ちゃんのおっぱいみてえに柔らかいな。」
「あははっ、今までのせんべい布団とは大違いだね。」

 俺は今でも母ちゃんと一緒に寝ている。
 なにしろ、貧乏な我が家に残っている布団は、一組しかなかったからだ。

 なんとなく、いつもの狩場に行く気がしなかったので、俺は少し上流に出かけてみた。
 普段は行かない森の奥にいくと、水の淀んだ沼のようなところに出た。
 部落でオドミと呼んでいる、死んだ水の匂いがした。

”キュキュ!”
「うん?どうしたの?」

 針神様の示す方向の水面がいきなり盛り上がり、ドロッとした何かが襲い掛かってきた。
 俺は手に持っていた木の剣を硬化させ、1mほどのそいつを切り伏せる。

”キュッ”
「澱みの魔物なんだ。」
”キュキュッ”
「えっ?」

 針神様は澱みの残骸を示している。

「何かあるの?」
”キュウ!”

 澱みの残骸を剣で広げていくと、死んだ魚に混ざって紫と灰色の入り混じったようなモノが見えた。

「もしかして、神様?」
”キュィ!”

 どうやら、そうらしい。
 ぐったりして精気がない。
 針神様に言われるまま、流れのある場所へ行き、その澱みの神様を洗ってやると少し元気になったようだ。

”キュ……。”
「ああ、この澱みを解消してやればいいんですね。」

 俺は木を削ってクワを造り、硬化をかけて澱みの端から川に至る水路を作ってやった。

「ふう、こんな感じでいいですか?」
”キュイ!”

 神様の名は水環(みなわ)様というらしい。
 水環様は、澱みが解消されるに連れて、きれいな水球に変わっていった。

「へえ、きれいな神様なんですね。」
”キュキュ!”
「ああ、針神様もお釜様もきれいですよ。」
”キュキュ!”
「嘘じゃないですよ。本当の気持ちです。」

 乞われるまま、奇麗になった水袋に淵の水を入れると、水環様が一緒についてきてくれた。
 これ以降、この水袋には常に冷たい水が満たされるようになった。
 そして、他の神様を合体させていくと、3人とも強くなっていくのが分かる。

 2人の神様も、強化されるに連れて姿が変わってきた。
 大きさは10cm程だが、針神様は顔の先端が突き出してきて、先が尖ってきた。
 お釜様は、黒光りする鉄球で、二人とも頭のわりに小さい胴体と手足がついている。
 2頭身の手には2本の指?があり、それを器用に使って遊んでいる。

 3人とも、母ちゃんには見えていないようだ。


【あとがき】
 金属系の神様二人と、水系の神様一人。
Youtube連動動画
https://www.youtube.com/watch?v=xtoZYlZEOHE
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