やさしい魔法使いの起こしかた

第二話 ギルド本部編

46 湖上の黒城15 玉座の間 行け！

　フレデリクの詠唱が、玉座の間に朗々と響く。
　その声に呼応し、大地が、空気が鳴動した。
　ゴゴゴゴッと、低い唸りが地を揺るがす。

（この魔法さえ決まれば……！）
　リュカが歯を食いしばりながら、祈るように詠唱を聞いていた。
　防御魔法は魔者の攻撃にギシギシと悲鳴を上げ、今にも破れてしまいそうだった。

（後一節……！）
　それで終わりだ！

　フレデリク最大の攻撃魔法『帰正反本』は、大気ごと大地に飲み込み圧縮する。フレデリクが本気を出せば、山ひとつ消し去ることも可能だ。
　その魔法が、魔者に焦点を合わせ発動するーー直前。
「させぬと言った！」
　バリンッ！　と、音のない破壊音を上げ、防御が打ち砕かれる。

「ぐああああああああっっっ！！！！！」
　リュカが、フレデリク諸共床にもんどり打った。間髪入れず、オドレイ達の魔法が炸裂する。
　目まぐるしく入れ替わる攻防に、耳をつんざく着弾音。爆煙が、戦場に立ち込めた。　

「くっ……」
　フレデリクは打ち付けられた地面から身を起こし、ギリと歯噛みした。
（『帰正反本』を阻止された！）
　薄れる煙の先で次第に明確になる黒い影は、荒い息をしながらも両足で空中に立ち、地上を見下ろしている。

（あの魔法だけは、外せなかったのに！）
　ここまでの戦闘で皆、体力も魔力も限界だった。満足に戦える者はもういない。
　フレデリクのミスだった。もっと早くに『帰生反本』を撃たねばならなかった。

「フレデリクさん！　すみません！　オレが……！」
「リュカ、みんなを連れて退却しろ」
　謝るリュカを遮り、素早く命じる。

　リュカは、ピタリと口を閉ざした。
「なに言ってんすか？　フレデリクさんは？」
　その意味を理解して、リュカの声が震える。

「おれはここであいつを食い止める。リュカはマスターを探せ」
「ならオレも、フレデリクさんと残る！」
「ダメだ」
　魔者から目を離さず、フレデリクはリュカの意見を却下した。
　魔者は宙空に浮いたまま、肩で息をしている。全身に傷を負い、右手で押さえた左の脇腹からは大量の白い粒子がーー魔力が溢れ出していた。

「リュカ、わかっているだろ？」
　眉間にシワを寄せ、リュカは俯く。
「言うこと聞けないなら破門な？」
「なっ……フレデリクさん、師匠なんて柄じゃないって、結局弟子にしてくれてないじゃないっすか！」

　あはは、とフレデリクは笑った。
「そうだったな……」
　懐かしさが、どっと押し寄せてくる。確かにそんなことを言った気がした。あの時は、この子はまだ魔法学校の生徒だったか。ヤンチャな子供は、それからずっとそばにいる。
　あの頃に比べて、リュカは強くなった。
　もう一人前の魔法使いとして、一人でもやっていける。

「リュカ、お前がみんなを守るんだ」
　逃げろ、と言えばリュカは意地でも退かない。逆に、守れ、と言われればリュカは拒めなかった。
　卑怯なのはわかっている。
　だが、なんと罵られようと、フレデリクには若い魔法使いを守る責任がある。
　なにより、こんな自分を慕い、ずっとついてきた弟分を死なせたくなかった。

「リュカ、頼む」
「ズルいっすよ、兄貴」
「うん。ごめん」
　穏やかにさえ聞こえる声音で、小さく謝った。本当に悪いと思っているのか、その微笑みからはわからない。

「自分が残ります」
　項垂れるリュカに、一人の魔法使いが近付いた。
　リュカはその言葉に耳を疑う。
　フレデリクが身を挺して彼らを逃がそうとしているのに、誰がそれを踏みにじるのか。
「自分に家族はいません。だから」
「お前、なに言ってんだ！」
　立ち上がりざま、リュカはガッとランスの襟元を掴んだ。

「ふざけたこと言ってんじゃねーぞ！　家族がいないからなんだ！　死んでいいとでも言うつもりか！」
「でも、そうしないとフレデリクさんが」
「お前ならいいのか！？」
　容赦ない力で締められ、ランスが顔を歪める。それでもリュカは手を緩めなかった。
「魔法使いは実力主義の個人主義、だがなぁ、黒のローブを羽織った以上、お前はオレ達の仲間なんだよ！　ふざけんな！」
「自分は、大切な人を魔族に殺される人を見たくないだけです」
「お前が死んだら、意味ねーだろうが！」

　フレデリクが肩に手を置き、熱くなるリュカをランスから引き離す。
「ランス、リュカの言う通りだ。自分の半分しか生きてない奴にこんな美味しい役、やるわけないだろう？」
　フレデリクも頑としてランスの言い分を認めなかった。
　この若さで復讐に生きる青年をむざむざ死地に追いやれば、死んでも死にきれない。

「ランスの家族を殺したのはあいつか？」
「違います」　
「なら、生きてそいつを殺せ」
　これ以上は問答無用と、フレデリクは話を打ち切った。
　ローブを翻し、リュカ達に背を向ける。

「行け！」

　薄灰色の視線を遮るように、フレデリクは魔者の前に立ち塞がった。魔者がその気になれば、満身創痍のリュカ達に勝ち目はない。

　魔者は薄灰色の瞳に憎しみを滾らせ、地上を見下ろしていた。
　脇腹が痛むのか、忌々しげに魔法使いを睨みつけるだけで手を出す気配はない。
（やはりこの魔者は、なにか隠している）
　魔者の目的が、未だ杳として知れない。
　自らを傷付けた人間に激昂ながら、何故攻撃してこないのか。
　
「待たせたかな」
「自惚れるな、魔法使い。貴様ら風情に用はない」
「言ってくれるね。……じゃあ」
　吐き捨てる魔者に、フレデリクは不愉快げに唇を歪める。

「誰を、待ってるんだい？」

　魔者は音もなく地面に降り立つ。
　避けられぬ戦いなのは、お互いわかっていた。
　


　戦闘が始まる前に退避すべく、リュカはレオを肩に担ぎ、三級魔法使いが待つ入り口へと向かった。
「リュカさん……」
「喋んな」
　レオは居た堪れなかった。リュカがどんな気持ちか。考えるだけで胸が潰れそうだった。
　怖いくらい表情の消えた横顔が、前だけを睨む。
　そのリュカの足が、不意に歩みを止めた。
「……マスター」

　掠れる声に、レオが目を上げる。
　リュカの視線の先に、漆黒のローブを羽織る魔法使いがいた。

　やや目つきの悪いアイスブルーの瞳に、白い髪……その人の姿に、期せずしてヒュッと喉から悲鳴が漏れた。
　声を、上げることができない。喉が凍りついたように動かない。喉だけではない。手も足も動かなかった。

　魔者を凌駕する恐怖に襲われ、魔法使い達は立ち竦む。
　のしかかる威圧感は、マスターが一歩近付くごとに大きくなった。
　リュカの頬に、つ、と冷たい汗が流れる。目だけでマスターを追った。
　圧力の正体が、マスターから漏れ出る魔力だとわかったのは、怒りを帯びた冷たい眼差しを見たからだ。

「フレデリク、下がれ」
　フレデリクは、命じられるがまま後退する。
「お前が元凶か」
　睨み据えるセツに、魔者はニヤリと笑ってみせた。　


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2024/07/19、加筆修正しました。