やさしい魔法使いの起こしかた

第二話 ギルド本部編

2ー42 湖上の黒城11 玉座の間 広い背中

　フレデリクは中衛に上がると、リーズとディアの前に陣取った。
「お嬢さん達！　あれを！」
　すぐさま少女達に指示を出す。

「ただし、円ではなく点で！」
　せっかくの融合魔法だ。一点集中で魔力を凝縮させ、威力をより上げるべきだった。
　フレデリクは的確に指揮を取る。

　魔法使いは、魔者に休む暇を与えず攻撃を浴びせた。
　しかし雨のように降り注ぐ炎の矢も、重い水の砲撃も、岩をも切り裂く風の刃も、光の障壁が遮る。
　そして魔者の攻撃もまた、フレデリクの防御魔法が完璧に防いでいた。無属性の魔力魔法を何十発と受け止めても、防御はビクともしない。
　その鉄壁の防御に由来する『金剛』の二つ名は伊達ではなかった。
　
　現在フレデリクの防御圏外から攻撃するリュカとランスと共に、シモン、オドレイ、ディア、リーズが魔者の防御を破らんと奮戦しているが、魔者の防御もまた崩れない。
　攻撃と防御の応酬が続いていた。
　この状況を打破する一撃が必要だ。

（力尽くで、その防御を破る）
　
　威力の高い融合魔法はうってつけだ。そこにフレデリクの魔法が加われば、魔者の防御を破壊し、ダメージを与えられるはずである。

「はぁ……はぁ……」

　リーズは乱れた息の合間にフレデリクの指示を聞いていた。
　極度の緊張に、手に汗が滲む。
　魔法放ち続ける疲労、強者を前にしたプレッシャー、魔者への恐怖ーーそれらが鉛のように重く全身にのしかかった。

（ワタシ達は戦えてる……負けてない……けど、けど……）
　勝てるの……？
　リーズは無言のまま、半歩後退る。

「リーズ！　考えちゃダメ！」

　ディアの声が、辛うじて奈落に落ちかけたリーズの思考を繋ぎ止める。
「呪文に集中しよ！」
　ディアの小麦色の頬に、冷や汗が伝っていた。その手が小さく震えている。
　彼女も怖いのだ。
　当たり前だ。
　レオは重傷を負い、すでに戦えない。ジュールの無事もわからない。

（上手くいくの？　通用するの？）
　ここは戦場、目の前には魔者がいる。躊躇ってる場合じゃないのは百も承知だ。
（けど、ワタシ達のどの攻撃も効いてない。ワタシ達だけじゃない。さっきのリュカさんの一撃以外全部……）
　強大な敵を前に、己の無力さが浮き彫りになる。
　自分はなんてちっぽけで弱いのか。
（魔獣とは全然違う。魔者がこんなに強いなんて聞いてない）

　魔法使いの攻撃が、絶え間なく放たれる。
　魔者はそれを防ぎながら、鋭い反撃を繰り返した。
　玉座の間には耳をつんざく爆音が響き渡り、戦場の真っ只中にいながらリーズを周囲から隔離する。

（どうしよう。どうしよう。どうしよう）

　不安が、急速に精神を蝕んでいく。
　足が竦む。息が苦しい。
　光を纏った無数の攻撃が、地を穿った。
　反射的に目を瞑るも、フレデリクが狙い違わず防御壁を張る。

（もし、あの攻撃が当たっていたら……）
　攻撃は、フレデリクが防いでくれている。
　でも、防ぎきれなかったら？
　ワタシ達が魔者を倒す前に、フレデリクさんの魔力がなくなったら？

　怖かった。
　怖くて怖くて仕方なかった。
　一歩間違えれば死ぬのだ。
（やだ。もうやだ。やだやだやだやだ！　もう逃げ出してしまいたい！！）
　ディアの手を取って、このままーー。
　恐怖に精神を飲み込まれる、寸前。

「リーズ！　ディア！」
　フレデリクに強く名を呼ばれ、恐怖から目覚めた意識が焦点を結ぶ。
「君達はおれが絶対守る！　遠慮はいらない。思う存分ぶちかませ！」

　フレデリクが笑った。

　戦場には場違いな、明るく自信に溢れた眩しい笑顔……。
　その笑顔が、ストンと胸の奥に落ちる。
　たったそれだけのことなのに。
　恐怖が消えた。
　目の前には、フレデリクの広い背中がある。この背中が守ってくれる限り、きっと大丈夫だと思えた。
　リーズは表情を引きしめる。
　横に立つディアの手を握った。

「リーズ……」
　ディアは小さく震えている。その震えごと、リーズはぎゅっと握りしめた。
（怖いのは、ワタシだけじゃない）
　ここにいるみんな、怖いんだ。
　そして、ここにいるみんなで戦っている。

「やろう」
　いつもの強気を取り戻したリーズに、ディアはターコイズブルーの瞳を小さく瞠った。
　一人じゃない。
　一緒に戦うんだ。

　繋いだ手から伝わる思いを受け止めて、ディアはひとつ深呼吸をした。
「おうよ！」
　ペロリと唇を舐め、ディアも気合を入れ直す。
「ジル様なら、こんな時も絶対諦めない！」
　憧れの魔法使いの姿を思い描き、ディアは自身の姿をそこに重ねた。

　恐怖も、自分達の未熟さも今はかなぐり捨てる。
　少女達は手を繋いだまま、詠唱を始めた。
（例え、どんなに敵が強くても）
（例え、どんなに自分が弱くても）
　こんなところで諦めるか。負けるものか。

（自分達は、一級魔法使いだ！）



（おかしい……）
　フレデリクは疑念を隠せず眉をひそめた。
　戦闘の采配を振りながら、魔者を見つめる。

　思えば、おかしな点ばかりだった。
　魔法使いを攫って救出するように仕向け、一級と戦いながらも、魔法使いなど眼中にないようだった。
　それに、戦闘開始直後はもっと攻撃が激しかったはずだが、いつからか手を抜いている。
（……レオが、やられてから？）
　そこから、手を緩めたのではなかったか？

　決定的な違和感は、殺意を感じられないことだった。
（それだけじゃない……悪意や害意、戦いの高揚すら、この魔者からは感じられない）
　初めから、煩わしいと言わんばかりに戦っていた。

（それになにより……）

　魔者とは元来、誇り高い種族だ。だからこそ彼らは普段、人間に見向きもしない。
　けれど、ひとたび誇りを傷付けられたら話は別だった。己が存在を賭けて、恥辱をすすぎにかかる。
　その魔者が、リュカに傷をつけられた。

　それまで無関心に魔法使いを見下ろしていた魔者が、白皙に怒りを滲ませ、灰色の双眼に明確な殺意が溢れた。　
　しかし、それだけだった。

（……怒りのままに、苛烈な攻撃を仕掛けてくると思ったが）
　傷を負ってなお、魔者は感情を押し殺した。

（魔者が、己の誇りより優先させるものはなんだ？）
　予想される答えに、フレデリクは打ち震える。
　嫌な予感しかしなかった。

　この魔者の目的は、一体なんだ……？


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2024/7/7　加筆修正しました。