背徳者 暴君と呼ばれた皇帝

第十章

殺人

「知っているわ。マルクスでしょう？」

　悪びれもせず言ってのけるポッパエアに、身が竦んだ。
　何故ここで、オトの名が出てくるのか。
　――理由は、一つしか考えられない。

　愕然として、ポッパエアを振り返る。

「マルクスが彼女を犯したのでしょう？　それで子供までできて、可哀想に。――だけど、いい気味だわ」

　平然と言い放って、ポッパエアはからからと笑った。
　――そう、笑ったのだ。

　眩暈がする。吐き気がする程の、憤りだった。

　かつてポッパエアは言った。オクタヴィアの裏切りに心を痛めている皇帝が心配だ、と。
　だがその裏で、彼女は真実を知っていたのだ。オクタヴィアが裏切ったわけではない、むしろ被害にあったのだと知りながら、ルキウスに取り入るためだけに真実を隠した。

　そして今、それによって引き起こされたオクタヴィアの不幸を嘲笑っている。

「――許せ、ない」

　呟きが、唇から洩れる。涙が頬を伝った。
　ゆっくりと踏み出した足が、低い卓に当たる。
　痛みも、感覚さえもなかった。腕を伸ばし、ポッパエアの胸倉を掴み上げる。

「何を……?」

　突然の行動に驚いたのか、それとも掴み上げられて苦しいのか。
　自慢の美しい顔を歪ませ、掠れた声でポッパエアが呻く。

「何を、だと？　お前は彼女の不幸を見て見ぬ振りをしていた。元凶は、お前の夫だというのに！」

　胸倉を掴んだまま腕を上げると、ポッパエアの足が宙に浮く。
　そして勢いをつけ、後ろの壁に叩きつけた。

「その上、お前は彼女の不幸を嘲笑った。許せるとでも思うのか」

　腕を引き寄せてはまた、壁に叩きつける。
　幾度繰り返したことだろう。ポッパエアの後頭部が流した血液が、壁を汚していた。

　自分が何をしているのか、この行為に何の意味があるのか、ルキウスはわかっていなかった。
　飲んでいた酒はすでに容量を超えていたし、ポッパエアの言葉と笑い声が、理性を奪い去ってしまっていた。

　ただ、どうしようもない怒りを衝動に変えて、ポッパエアにぶつける。

　頭の痛みと、締め上げられる喉の苦しさからか、逃れようとポッパエアがもがく。手を振り解こうとあがくけれど、ルキウスの腕力の方が強かった。
　だがさすがに、伸びたポッパエアの爪で手の甲を抉られると、痛みのために握力が緩んだ。
　すかさず逃げ出した彼女を、後ろから羽交い絞めるように捕まえる。

　捕まえて、どうしようというのか。
　理由などわからない。だが、許せない、という感情だけが、理屈ではなくルキウスを突き動かしていた。

　それは、ポッパエアがルキウスの手を解こうと暴れた瞬間だった。
　思わず手を離し、よろめいたかと思うと、ガツンという鈍い音と共に彼女が倒れたのである。

「――うっ……」

　低く呻いたが最後、ポッパエアは動かなくなった。
　激情に息を乱していたルキウスも、ふと我に返る。

　そして、辺りが血の海と化している事に、騒然とした。

「――ポッパエア？」

　呼びかけても返答はおろか、反応すらない。歩み寄り、体を揺さぶってみても同じだった。
　抱きかかえた腕の中で呼吸が荒くなり、ゆっくりと弱くなっていく。
　やがて――それも、なくなった。

　酔いは一気に醒め、たちどころに理性が戻ってくる。
　けれどどうしていいのかわからずに、ぐったりとしたポッパエアを抱いたまま、呆然と座り込んでいた。

　何が起こったのか、それさえも理解できない。――したくなかった。
　自分がポッパエアを手にかけたのだという現実を、見つめる勇気がなかった。