冥合奇譚

エピローグ

真相からの始まり

「はぁー、なんか、すっごい疲れたぁ」

　部屋に戻ると、胡桃は自分の意識が浮上するのを感じた。表に出た途端、虚脱感に襲われてベッドに飛び込む。
　うつ伏せで呟くと、くすりと笑う声が聞こえた。

「でも、ま、これで一件落着だな」
「うん、そうだね」

　返事を声にして、不意に違和感を覚える。
　烈牙と交信しているときは、頭の奥から聞こえてくるが、今はもっと表面的だった。少なくとも、「中」からではない。

　ベッドに腰かけ直し、辺りを見渡してみる。見えるのは普通に部屋の景色と、ふよふよ浮いている霊達――いたって、いつも通りだった。

　気のせいかしら。
　首を傾げる胡桃の真後ろで、聞き覚えのある声がした。

「どこ見てんだ。こっちだよ」

　びくっ！
　身を竦ませて、恐る恐る振り返る目に、姿がはっきり見える。

「その声――もしかして、烈くん……？」
「おう」

　愕然と問いかけると、こともなげに頷いた。けれど、とてもではないが粗雑な言動からは、想像もできない容貌だった。

　身長はきっと、低い。
　座った状態だからはっきりとはしないが、悠哉や克海と比べると、見上げる角度が全く違っていた。百七十センチの弟、千秋よりもやや小さく見える。

　いかにも戦士然としていたカエサリウスよりも、ずっと華奢だった。
　だが太さはないけれど、鍛えられた見事な筋肉が、腕や脚を覆っている。

　顔全体には、あどけない印象があった。
　なのに口角はきりりと引き締まり、端が少し吊り上がった大きな目元は凛々しさを醸し出している。
　無造作に刈り込んで、後ろだけを束ねた粗雑な髪型さえ、整った顔立ちを更に際立たせていた。

　なにより特筆すべきは、その鮮やかな色彩。

　透き通る白い肌、金糸を編み込んだような髪の毛。
　大きな瞳は、太陽の輝きを思わせる琥珀色で、唇にはほんのりと淡い桜色が滲んで――

「な、なんだよ。なにまじまじと見てんだ」
「やだ――烈くん、すっごい可愛い」

　アイドルでもこれほどの美少年はいない。
　ぼうっと見惚れる先で、烈牙は瞬時に茹で上がった。

「バカッ、可愛いってなんだよ、せめてカッコいいって言いやがれっ」
「うん、カッコいいでも可愛いでも、どっちでもいい」

　嘆息する頬に、気恥ずかしさと照れが見える。あぁもう、と辟易した半眼で、後ろ髪をバサバサと掻き回した。 
　そんな乱暴な仕草さえやけに似合っていて、やっぱり「可愛い」の方が強いかしら、と考え――ふと、気づく。

「でも烈くん、昔は鬼みたいって……」

　容姿のせいでそう言われた、と言っていた気がする。だからこそ月龍をしのぐ大男、顔ももっといかつい人を想像していた。
　けれど目前の烈牙は、鬼どころか天使だ。

「考えてもみろ。こんなナリで、どんな大男よりも怪力なんだぜ？　逆に怖ぇだろ」

　ま、死ぬほど鍛えた努力の賜物だけどな。続けられて、納得する。

「それに、下手すりゃ流れ着いた異国人すら鬼呼ばわりされる時代だぜ？　純日本人のはずなのにこんな色してちゃ、そりゃあ奇異の目で見られるさ」

　片眉を上げて、くすりと笑う。

「先天性白皮症――アルビノの方が通りがいいのか？　よくわかんねぇけど、悠哉に聞いた。おれらの時代じゃ白子って言ってたけどな」
「でもアルビノって、もっと真っ白じゃない？」

　以前、なにかでアルビノのモデルを見たことがある。肌も髪も真っ白で、人間離れした美しさはまるで、ファンタジーに出てくるエルフだった。
　烈牙の場合、白人種の中であればきっと目立たない。

「保有してる色素の量で変わるんだと。おれは重度じゃなかったってことだな。たぶんおれ程度じゃ、本来は珍しくもないんだろうが、やっぱり時代のせいだろうな」

　外国の人すら珍しい時代だから、かしら？　首を傾げて、続きを待つ。

「育つ前に殺すんだ」
「――っ！？」
「立派に迫害対象だからな。家の者皆に類が及ぶ。それを避けるためにな。まぁ体も丈夫じゃねぇし、放っといても死んじまうことも多いらしいが――育っちまったら、一生地下牢に閉じ込めるってのもよくあった話だ」

　今とは違う時代の話だ。とはいえそのようなことが行われていたのかと思うと、悲しい。

「幸いおれは、兄者が村の長だったし、迷信なんざクソくらえって人だったから、普通の連中と同じで自由に動き回れたけどな」

　けど、あれは本当に「幸い」だったのだろうか。

「それってどういう――」
「そういや蓮も、おれほどじゃねぇけどその傾向があったよな。淡い栗色……お前と同じくらいか」

　ぽつんと呟かれた言葉の意味を問うよりも早く、烈牙が口にする。
　遮るような不自然さが、気になった。 

「だからだろうな。余計に勘違いしちまった。――お前が、おれだって」
「勘違いって……え、でも烈くんがあたしの前世じゃ」
「ンなわけねぇよ。だとしたらなんで、こうやって別々になってんだ」

　確かに。指摘されるまで思い到らなかったのだから、呆れの表情に反論できなかった。

「その鈍いとこ、本当、蓮そっくりなんだけどな」

　別人なんだもんな、とぼやくように言って、肩を竦める。

「たぶんおれ、死んだあと五百年間、自覚のないまま浮遊霊だったんだな。で、いつ頃か知らねぇけどここにたどり着いた。ここは居心地がいいからな。ついい座ってて、そこにお前が来た」

　チラリと流された横目が、やけに艶っぽかった。

「お前は霊感が強い上に、波長が似てる。無意識に垂れ流してたおれの記憶なり感情なりを、受け止めちまいやがった。夢を見るって形でな。――そんなお前を、おれも見つけちまった」

　思い当たる節は、あった。
　初めて彼らの夢を見た夜、あまりに悲しげな少年に声をかけた。

　そのとき彼は、確かに反応していたのだ。

　烈牙は自分の感情に同調した胡桃を見つけ、自覚なく取り憑いた。波長や姿形が似ていたせいもあって、胡桃を転生後の自分と思いこんでしまったのだろう。

「実際、初めからおかしかったんだ。悠哉が、多重人格の場合、主人格と別人格は交信できないって言ってたのに、おれたちはあっさりできるようになった。それに、おれが身体を操ってるときの尋常じゃない腕力もな」
「別人格の場合は、あり得るんじゃないの？」
「どう考えても、お前の潜在能力以上だろ」

　それにしたって異常だ。確かに悠哉もそう言っていた。

「昔から鬼に憑かれた人間は怪力になると相場が決まってる。――ったく、参るよな。生前、散々鬼呼ばわりされてたおれが、本当に鬼になっちまうなんてな」
「――鬼？」
「ああ。今の世じゃ、鬼って言ったら角が生えた巨人や異形を指すみたいだけどな。おれたちの時代じゃ、霊や魑魅魍魎、物の怪の類もすべて鬼って呼ばれてた。幽鬼って言葉もあるだろ」

　だから今のおれってこった。
　両手を広げるおどけた仕草が、なぜか物悲しい。

「で、おれはお前に取り憑いた。おれの気配に引き寄せられて、月龍まで来た。波長の近い克海を転生後の自分と思いこんで――ってわけさ」 
「でも、烈くんは最後だからわかるけど、月龍はなんでだろ？　槐さんになるんじゃないのかな？」
「さてな。霊ってのは要するに精神体だからな。たぶんもっとも未練が強くて、この世に執着を残したヤツの姿になるんじゃねぇか？」

　自分で言うのもなんだけどよ。つけ加える声と顔には、自嘲が見えた。

「とにかく、要するに今回の一連の事件、原因はおれだったってことさ。とんだお笑い草だぜ。元凶たるおれが、お前を守ってやってるつもりだったんだからな」

　豪快な笑いはわざとらしくて、かける言葉も見つからなかった。
　飄々とした様子を崩さないけれど、ずっと傍にいたからもう烈牙の性格はわかっている。きっと自責の念に駆られて、胸を痛めているに違いなかった。

　烈牙の心情が気遣わしくて、ただ見上げているだけの視線を察したのか。
　胡桃を振り返る目が、ちらりと笑う。

「それじゃあ、そろそろ行くわ」
「行くって……どこに？」
「自分の正体知っちまったからな。ここにゃいられねぇだろ」
「えっ、なんで？」

　なにか問題があるのだろうか。
　本気でわからなくて尋ねると、肺が空になるような深いため息を吐かれてしまった。

「お前は元々、霊感が強い。それが開花されたのは、越してくる前みたいに短時間じゃなくて、ここの磁場に長いこと触れたからだろう。もしかしたら波長が近いおれが、影響を与えちまった可能性もある。問題の種は、少ないにこしたことはねぇ」
「でも――」
「お前がおれの転生だったら、仕方ねぇから面倒事も諦めてくれって言うさ。けどお前は無関係なんだ。なのに巻き込んで、そうとわかってて、居座るわけにもいかんさ」
「だからって……」
「お前の、喉の傷」

　否定を口にすることもできなかった。
　烈牙の口の端に、痛々しい笑みが滲む。

「あれ、おれがやったのかもしれない」
「――！？」

　続けられたのは、信じがたい台詞だった。
　烈牙はいつも、味方をしてくれた。彼が胡桃を傷つけるなど、あり得ない。

　愕然と瞠る胡桃の視線を遮るように、烈牙はすっと左腕を前に伸ばす。
　肩の位置よりも少し高い所にある手を見上げる横顔につられて、胡桃も目を向けた。

「この腕、覚えがないか？」

　烈牙の体格と比して、大きな手だった。白皙の肌、筋と血管が浮いた、逞しい手の甲。
　なにもない空間で、ゆっくりと拳が握られる。

　――まるで、目に見えない短刀を掴むように。

　近づいてくるその手は、夢の中で喉を斬り裂いたのと同じ動作だった。

「――いや……っ！」

　痛みを思い出し、咄嗟に顔を覆った。
　蘇った恐怖に、体が震える。
　ハッ、と短いため息のような、笑い声のようなものが聞こえた。

「あのときお前は、右手で首を押さえた。なのに、左手も血に濡れていた。理由はこれだ」

　烈牙が過去を思い出しながら、胡桃の体を操った。
　短刀はなかったけれど、爪で皮膚を切り裂いた――

　怖いと思った。
　それ以上に、悲しかった。
　胡桃にとっては「怖い夢」でしかないけれど、烈牙にとってはそれこそが現実だったのだから。

「まったく自覚がなかったとはいえ、お前を傷つけてた。これから先、また同じことが起きないとは限らねぇ」

　だから出て行くというのか。
　あてもなく、ただ辛い想いを抱えたまま彷徨い続けると。

「でもそれは、自我がなかった頃だから――今はもう、大丈夫よ」
「どうかな。悪霊っているだろ。おれだっていつ、そうなるかわからねぇ」
「だから、大丈夫。これからちゃんと、術のお勉強するから」

　今までよりももっと、ずっと真剣に。
　は？　と問い返してくる怪訝顔に、にっこり笑って見せた。

「もし、万が一烈くんが暴走したって、あたしがちゃんと調伏してあげる。誰かに迷惑かける前に、あたしが止めてあげる。だから――」
「バーカ。それじゃお前に迷惑かけるのは変わらねぇだろ」

　わかんねぇ女だな。ひとこと呟いて、苦笑する。
　そしてとても霊体とは思えないくらいリアルに、よっと声をかけてベッドから腰を上げた。

　このまま、去るつもりだ。
　思った瞬間、覚悟を決めた。

　五大明王の名と、転法輪印――真言。

　意図に気づかないはずもなく、烈牙はまともに顔色を変えた。

「バカお前、金縛呪って――！」

　最後の九字を切った刹那、空気がびりびりと震えた。
　全身を襲う圧力を、気力でねじ伏せる。一度実感したから、要領はわかっていた。失敗はないはずだ。

　否、仮に失敗してもいいと思っていた。そうしたらきっと、烈牙が術の暴走を止めてくれる。
　烈牙が、胡桃を見捨てて逃げることは、絶対にない。 

「捕まえちゃった」

　立ち上がり、伸ばした手で烈牙の腕を掴む。

「烈くん、自分勝手よ。あたしの気持ち、まったく考えてない」
「お前の気持ち？」
「烈くんがこのままいなくなったら、ずーっと心配しちゃうもの。ちゃんと成仏できたかな、どっかで悲しんでないかなって」
「ンなの、お前が気にすることじゃねぇ。おれのことなんかさっさと忘れて――」
「忘れられるわけないでしょ！」

　胡桃にしては珍しく、声を荒げる。瞬間、物理的ではない「力」が強まった。
　烈牙の眉が歪むのを見て、いけない、と調節する。決して、彼を苦しめたいわけではない。

「伊達に取り憑かれてたわけじゃないもん。すっかり感情移入しちゃってる。とても他人とは思えないし、そうだ、烈くん、責任取ってよ！」
「責任？」
「だってあたし、烈くんのせいで力、開花させちゃったんでしょ？」
「そりゃあきっかけだったろうとは思うが……でもな、お前くらい強けりゃ、遅かれ早かれ覚醒したんじゃねぇか？」
「だったらそもそも、なぁんにも気に病む必要ないよ！」

　言い訳じみた発言に、言質を取ったとばかりに畳みかける。

「烈くんのせいじゃなかった。だとすればあたしがただ、なんとかしなきゃいけない問題だったってこと。でもあたしはまだまだ、一人前じゃない。烈くん、そんなあたしを見捨てて行っちゃうの？　あたしのことなんか、どうでもいい？」
「ばか、ンなはず――」
「あたしは烈くん好きだよ」

　我慢できなかった涙が、頬を伝うのを感じていた。

「大好きだよ、烈くん。迷惑かけられたなんて、全然思ってない。だからここにいて――心配なんか、させないで」

　またぽろりと、涙が溢れた。
　まっすぐに胡桃を見つめ返す烈牙の、複雑な表情が見える。戸惑いと驚愕、そしてわずかに喜色が浮いていると見えたのは、願望だろうか。

「――へっ」

　やがて視線をそらし、俯いた横顔が笑声を洩らす。気まずそうに胡桃を見て、小さく笑った。

「だから言ったろ。おれの顔見たら、お前が惚れちまうってさ」

　照れ隠しのための、冗談だった。わかるから、くすりと笑ってそうだねと応える。
　俯き、溢れた涙を拭ったとき、ふわりと抱きしめられた。

「――ありがと、な」

　耳元で囁きかけてくる声に、涙の成分があった。 
　泣き顔、見られたくないのかな。微笑ましく思いながら、そっと烈牙の背中に手を回す。

　不思議だった。
　霊体でも温かい。生きている人間と、変わらなかった。

「けど、脅しながらの告白って、お前どんだけ……」

　くっくっと喉を鳴らしながら、烈牙がやんわりと身を離す。見つめてくれる眼差しが温かくて、胡桃も微笑み返した。

「術を解いてくれ、胡桃」
「いや！」

　少し首を傾げて笑う烈牙に、反射的に返す。
　伝わったと思っていた。烈牙の気持ちも理解できたと思っていたのに、自惚れに過ぎなかったのか。

「頼むぜ、ほんと」

　ぎゅっと縋りつくと、苦笑された。

「この、術に捕まってるっての、けっこう痛いんだぜ？　もう逃げたりしねぇからさ」
「え、ごめん！」

　痛い、の単語に、術を解くのと同時に手を離したのは、無意識だった。
　そのあとでようやく、逃げないと約束してくれたことに気づく。

「じゃあ、ここに？」
「おう。お前の言う通り、役に立つ可能性もある。他人とは思えないのも、おれも一緒だ。波長が似てるってことは感性も似てる。まさかとは思うが、おれ達の二の轍を踏まねぇように、見張っといてやるよ」

　鼻の頭を指先でカリカリ掻くのは、照れているからか。
　言葉を聞く限りでは、大丈夫に思う。
　けれど不安に駆られて、重ねて問いかけた。

「えっと、あたしが素敵な人と幸せになるまではずっと、いてくれるってこと？」
「いやぁ、それは約束できねぇな」

　だったらあえてそのような人を探さない、というのも手だ。
　小賢しく考えたのが伝わってしまったか、烈牙の返事は曖昧だった。
　けれど、ニッと刻まれたいたずらな笑顔に、暗さはない。

「だって、それよりも先におれが成仏するかもしれねぇだろ」

　胡桃が幸せになるのが先か、烈牙が成仏するのが先か。
　前向きな競争は、たとえどちらが勝っても負けても、嬉しいことに変わりない。

「――つぅわけだ。悪ぃな、月龍」

　うんうんと、喜びに幾度も首肯していた胡桃から顔を背け、烈牙が苦く笑った。
　え、と視線を追った先に、すっと月龍の姿が浮かび上がる。
　しかつめらしい顔つきだけれど、気まずそうな雰囲気が漂っていた。

　思わず、ムッとしてしまう。 

「ずっと、隠れて見てたの？」
「いや――」
「おれが待たせてたんだ」

　狼狽える月龍に代わり、烈牙が肩を竦める。

「さっきまでのおれかよ。月龍ってだけで拒絶反応しやがって」

　ガリガリと頭を掻く困惑の仕草より、言葉の方が気にかかった。かたんと首を傾げる。

「待たせてたって？」
「こんな変則的に会ったのも運命だと思ってよ。一緒にいりゃ、またなんか動きがあるかもしれねぇし。旅は道連れってな」

　なるほど、二人は「またな」と言い交わしていた。あれは「いずれ会うそのときに」ではなく、本当に「またあとで」との意味だったのか。
　それを受けて、うーんと悩む。

「二人っきりでいたかった？　もしかしてあたし、ラブラブの邪魔しちゃったのかな」
「語弊のある言い方すんな。気色悪い」

　ぶるりと大仰に身を震わせて、続けた。

「胡桃の言うことも一理あるし、なにより約束したから。おれはここにいる。だから――」
「わかっている」

　眉間にしわを寄せた表情ながらも、月龍にもう、狂気は見えない。静かな笑みを滲ませた唇が、ゆっくりと開かれた。

「今度は本当の――別れだな」

　はぁぁぁぁぁ。

　ひとりで出て行く。
　覚悟のひとことだったのはわかる。
　わかるけれど、烈牙と胡桃のため息が、盛大に重なった。

「お前、こいつのことわかってねぇよな」
「ホント」

　首を振り振り、呆れる烈牙に、胡桃も腰に手を当てて同意した。

「一人も二人も一緒。月龍と烈くん、２人まとめて面倒見てあげる」

　あえて偉そうに言ったのは、きっと彼らはその方が罪悪感を覚えずにすむはずだから。
　烈牙はすっかり慣れているからくっくっと笑っているが、月龍は「えっ、いや……」などとまだ戸惑った様子である。
　もう決まったことだと示すために、追い打ちをかけた。

「あ、でも月龍はずっとお部屋に一緒って言うのはちょっと。遠からず近からずってとこにいてほしいな？」

　部屋にうろうろしてる浮遊霊と変わらないとはいえ、悠哉とよく似た顔を四六時中見ているのは落ち着かない。着替えなども、平気でできるとは思えなかった。
　月龍が一瞬、傷ついた顔をした気もするが、気づかなかったふりをする。
　現れたときと同様、すっと姿がかき消えた。けれど気配は近くにあるので、もう慌てることはない。

「蓮もお前くらいサバサバしてりゃ、あいつともうまくいったかもな」

　くすりと笑った烈牙の気配が、姿と共に薄くなる。

「れ、烈くん？」
（ここにいる）

　月龍が姿を消すのとは違う感じに、わずかに焦りが生じるもすぐに納得した。
　月龍は外にいる。だが烈牙は中にいる。だから気配が一瞬、途絶えたように感じられたのだ。
　ほっと息を吐いて、おかしくなった。

（取り憑かれてるのを自覚して安心するっているのも、おかしなお話）
（違いねぇな）

　感想に、ははっと笑う声が、いつも通り自分の内から聞こえた。
　ふと、視界の端に見えた窓と、外の天気の良さにつられて、窓際へと進む。オレンジ色に輝く夕日が、とても綺麗だった。
　窓を開けると、さわさわと心地よい音と感触がある。
　一陣の風に、ふわりと髪が舞った。