ずっと抱きしめていたい

４ 色欲は命を削る斧

・・・

 

「由美ちゃん、参った。オレ、もう吐きそう」 
　甘いデートを予想していたのに、由美ちゃんは遊園地で激しくオレを振り回す。 
　回転、捻り、超高速に超落下・・・。 
　殺人的兵器に次々と乗り、薫に内臓を激しく突き上げられるときよりも、強烈に内臓を揺さぶられ、めまいと吐き気に襲われていた。 
「大丈夫？」 
　由美ちゃんに肩を抱かれて、ふらふらしているオレって、かなり情けないぞ。 
　篤が言うように、、オレには由美ちゃんの相手はまだ無理なのかもしれない。 
「大丈夫じゃ、・・・ない」 
　明香里と篤は園内にいると思うが別行動している。 
　もし、どこかからオレの様子を見ていたら、オレの醜態をあざ笑っていることだろう。 
　クスクス笑いながら、由美ちゃんは芝生広場の端にオレを連れて行った。 
「ベンチでもいいけど、横になれる方がいいよね？」 
「うん」 
　気の利いた由美ちゃんの好意で、オレは芝生の上に倒れこみ、何度か深呼吸を繰り返す。そんなオレを見て、由美ちゃんは「ちょっと待ってて」と、姿を消した。 
　蒼い草の香りが、少しずつ気分を落ち着かせていく。 
　見上げると、西の空が茜色に染まってきていた。 
（薫、もう帰ったかな？） 
　すっぽかしたのは、これで二度目だ。 
（お仕置きされちゃうのかな？） 
　薫のことを考えただけで、静かだった胸の中にさざなみが広がる。 
　胸が苦しくて、息苦しくなる。 
　薫と触れ合った場所が、寂しがって薫を求めてしまう。 
　キスしたときみたいに唇が甘く痺れ、薫の熱い楔を欲しがって秘密の場所が甘く疼く。 
　切なくて、泣きたくなる。 
（やっぱり駄目だ） 
　兄弟愛だと言い聞かせて感情を誤魔化してきたけど、限界だ。表面上は繕えても、心が悲鳴をあげている。 
　薫に溺れて、満たされない心が浸食されていく。 
　行き着くところは、破滅しかないのかな？ 
　体をくの字に曲げて、涙をこらえるために、何度か大きく息を吸い込んだ。 
　不意に冷たいものが額と目を覆った。 
　とっさにそれを剥ごうとしたとき、由美ちゃんの声がした。 
「冷たくて、気持ちいいでしょう？」 
　顔を覆ったのはハンカチのようだ。 
　弾ける由美ちゃんの声に、オレはハンカチから手を放し頷いた。 
「偶然、養護教諭の園原先生に会って、連れてきちゃった」 
「え？」 
　ハンカチをはずし、起き上がろうとしたが、 
「じっと、していなさい」 
　優しい穏やかな声がして、肩を押さえられた。 
「私は君の学校の養護教諭の園原です。心配しないでください」 
　初めて聞く声だった。 
　高くも低くもなく。でも、なんとなく耳に心地いい声だった。 
　園原先生は簡単な自己紹介をして、オレの肩をさすった。 
「吐きそう？」 
「少し、治まった」 
「そうですか」 
　養護教諭というのは、嘘じゃないみたいだ。 
　てきぱきと状況を聞きながら、オレの手首を取って脈を調べたりしている。 
「休憩もしないで、激しい乗り物に乗り続けるからですよ」 
　ごもっともな指摘をされて「すみません」と謝ると、園原先生はくすっと笑った。 
　頭を持ち上げられ、膝枕された。 
「少し休んでいたら、よくなりますよ」 
　優しく髪を撫でられて、鼻の奥がツンとする。 
　オレって、本当に愛情に飢えている。 
　思わず泣きそうになったとき、ネクタイが弛められた。 
「あ、ちょっと！」 
　オレは起き上がろうと、ジタバタあがいた。だけど、 
「じっとしていなさい。ちょっと弛めるだけだから」 
　肩をおさえられながら、ボタンが数個外される。 
　誰かが体に触れる嫌悪と少しの恐怖がオレの中にまだある。それに、ボタンを外されると、見えちゃうから。 
　生々しいバラ色のキスマークが。 
「きゃー、優君、すごい！」 
　ほら、由美ちゃんが呆れてる。 
　自分の顔が真っ赤になっているのがわかる。 
　こうなったら、開き直るしかない？ 
　オレは園原先生の膝枕に埋没することにした。 
　ぐりぐりと顔を押し当てて、ちょうどいい角度を取り、寝てしまおうと思った。けれど、頬と耳の下で、むくむくと容積を増していくものに気づいて硬直した。 
　どうしよう？ 
　もしかしたら、園原先生って危ない人？ 
　声だけ聞くと、とても優しそうな人に思えるけれど、間違いなく男だし。 
「あ、あの・・・」 
　はっきりとした脈動や熱まで、敏感な耳朶が察知してしまって・・・。 
「もう、よくなってきました！」 
　ガバッと起き上がったとき、両肩を掴まれて押さえつけられた。 
「ゃっ！ん・・・」 
　同時に唇に、かみつかれるようなキスをされていた。 
　頭を左右に振ると、ハンカチが落ちた。 
（薫！） 
　闇の世界に堕ちていく手前のパープルグラデーションを背景に、薫が微かに笑った。 
　すぐ横で、由美ちゃんが息をのんでいる。 
「すごっ、薫先輩」 
　確かにすごいキスでした。 
　オレは薫のキスに追い打ちをかけられ、意識を飛ばしかける寸前に、ぎりぎり救い出された。誰にって、篤にだ。 
「てめぇ、優に触るな！」 
　今にも掴みかかりそうな篤を止めているのは、松岡だ。松岡が「いい加減にしないか」と諌めているが、篤は松岡をすっかり無視している。 
「なにしに来やがった！」 
「重度の健忘症がある恋人を迎えに」 
　冷ややかに言う薫に、篤の眉は上がる一方だ。 
「健忘症だぁ？優を勝手に病人扱いするな！それに恋人を迎えに来るのに、女まで連れてくるな！」 
　そりゃ、尤もだ。 
　気力も体力もすっかり尽きかけた重い体を、背後から薫に支えられて、目だけで篤に加勢する。 
　不安げな明香里が、どうしてここにいるのか分からない明人兄の脇に寄っていく。 
　明人兄の隣にいるのが、さっきオレの脈をとっていた園原先生なのだろう。 
　長い髪を背中で一つにまとめた、すらりとして長身の美形だが、松岡のように女性的ってわけでもない。柔らかくほんわりと可愛い印象を受ける優男だ。その背後に静かに立つのが真理だった。 
「別に連れてきたわけじゃないんでね」 
「じゃ、なんだっていうんだ？俺はお前らがホテルの部屋に入るところまで確認済みだ！」 
　ほんと篤って勇ましいよ。 
　普段からマゾだけど、天然のサドである薫に、ビシッと指さして追い込んでいくんだから。しかもお前呼びで。ただ単に、天然の怖いもの知らずなのかもしれないけど。 
「ふーん、車の後を馬鹿みたいに走っていたのは、君だったんだ？」 
「な、馬鹿だと？」 
　薫は篤を鼻で笑う。 
「ホテルに入ったからって、何か問題でもあるの？」 
「問題がないっていうのか？」 
　顔色ひとつ変えずに、平然と言い放つ薫に、オレはやっぱりショックを受けた。 
　篤から聞いてはいたが、薫を信じたかった。たとえ、目の前でキス現場を目撃していても。 
　信じろと言った薫は、やはり嘘つきだ。 
　松岡の手を振り払って、篤はずんずん薫の前に進み出てくる。 
「それに優だって、そこの公園の駐車場で、お前らがキスしているところ、見てたんだ」 
　薫の腕に一瞬力がこもる。 
「・・・」 
「別に・・・」 
　斜め上から痛いほど薫の視線を感じて、オレは身じろいで薫を見上げた。 
「別にいいんじゃない？キスくらい」 
　ねえ？と薫に同意を示すように笑った。 
「・・・、前だって、二人でキスしてるところを見たし、今更・・・。それに、付き合っているなら当然じゃん。キスだってエッチだって。オレ、そんなに野暮じゃないよ。詮索なんてしないし、兄貴の交際にいちいち口出しもしない」 
　敢えて兄貴を強調した。 
　表面を取り繕うのは簡単だ。 
　オレは立ち上がると、目の前にいる篤の首に、ぎゅっと腕を巻きつけた。 
「それに、キスならオレたちだってしたし」 
「え？」 
　もちろん嘘だ。 
「いつ？」 
　ぼやっと呆ける篤は、本当に嘘がつけない真面目なやつだと思う。 
「あっ、やっぱ、あの晩、俺、優と・・・そうだろう？」 
　篤は探るような眼差しを向けてきた。 
「ばーか、いつだっていいんだよ」 
　ぐっと脇腹に拳をぶつけて「行こう」と篤を誘った。 
「デート約束だったもんな」 
「お、おう！」 
　篤はデートと聞いて、途端に顔を真っ赤に染めた。 
「明香里と由美ちゃんはどうする？一緒に回る？」 
「え？」 
　明香里と由美ちゃんは二人で顔を見合わせ、首を左右に振った。 
「遠慮しておくよ、私たち」 
「そう？まだ乗ってないアトラクションあるのに」 
　残念と、ため息をつくと、 
「まだ顔色が悪いし、休んでいた方が」 
　養護教諭と名乗った園原先生だった。 
　先生こそ、顔色が悪いよ。 
「平気だって、オレたち若いし、先生こそ仕事帰りに遊園地なんてきついんじゃない？真っ青だよ」 
　真っ青というより、蒼白だった。 
　園原先生の後ろで背後霊みたいに立つ明人兄が、園原先生の肩に手を置き、首を左右に振った。 
　ふたりの関係ってなんだろう。 
　気にはなったが、篤が急かすように腕を引く。 
「やったぜ、やっと優とふたりっきり」 
　すっかりその気になった篤は「早く行こうぜ」と機嫌よくオレの肩を抱いた。 
「じゃ、薫もデート頑張ってね」 
　薫は得意なポーカーフェイスで、まだ芝に座ったままだった。 
　何も言わない薫に背を向け、数歩歩いた時、 
「見せてみろよ」 
　冷ややかな薫の声がした。 
「は？」 
　そのまま無視してしまおうと思ったのに、篤は立ち止まり振り向いた。 
「キスしてみせろよ」 
「なっ、薫」 
「おっ、晴れてお兄様から許可が出たぞ」 
　ご満悦な篤が顔を寄せてくるのを片手で塞いで、オレは真っ直ぐ向けられる薫の視線を受け止めた。 
「デートならキスくらいできるだろう？」 
「・・・薫」 
　感情を消した冷たい眼差しに、背筋が震える。 
　好きになればなるほど、気持ちがすれ違うような気がした。 
　まるで感情が噛み合わない。 
　薫はそれを望んでいるの？語りかけるように見ているオレに、 
「キスしようぜ。そのあと、前みたいにホテルへ行こう。俺と優は晴れて恋人。やったぁー」 
　謡うように篤は言って、オレの肩を揺さぶる。 
「篤、いい加減にしなさい」 
　たまりかねて松岡が、篤の肩を掴む。 
　だけど、篤は松岡の手を邪険に振り払った。 
「潤も見たいだろう？恋人が裏切るところを」 
「篤・・・」 
　普段陽気な篤の隠された素顔なのか、篤は怖いくらい冷ややかな表情をしていた。 
　まるで松岡に仕返しするような、そんな顔だった。 
「見せてやろうぜ、優」 
　熊のような巨躯に引き寄せられた。 
「篤・・・」 
　薫よりもひとまわり大きな体に、オレの体はすっぽり包まれてしまう。 
　意外に抱かれ心地がよかった。 
「いいぜ」 
　虚栄心がオレを強気にさせていた。 
　もうほとんど日が暮れて、園内もお客が減っている。その上、人気のない芝生広場だ。 
　オレたちを囲むように立っている面々には見られてしまうけれど、他人の目を気にしなくてもよさそうだ。 
　篤の顔が近づいてくる。 
　暗くて、その表情はよくわからなかった。 
　それでも、薫とは違う輪郭を見たくなくて、オレは目をぎゅっと閉じた。 
　吐息が唇を掠めたとき、オレと篤は強引に引き剥がされていた。 
「意地を張るのはやめなさい」 
　頭の上で、明人兄が静かに怒った。 
「明人兄・・・」 
　見上げると、コツンと頭をノックされる。 
「自分で自分を汚すのはやめなさい。あとで後悔するのは自分だよ」 
　勢いよく背中を押され、前に出た体を薫が受け止めた。 
「薫も変な意地を張らないの。純愛は優が初めてなんだろう？余裕のある顔していると、また後悔するよ」 
「兄貴・・・」 
　ポーカーフェイスを決め込んだ薫の表情に朱が走る。 
　薄暗くてもオレには、はっきり見えた。 
　オレたち兄弟の中でしか見せない、幼い表情だ。照れを含んだ、少し拗ねたような顔・・・。 
「ごめん」 
　不安げに謝る薫に、オレは詰め寄っていた。 
「ねえ、本当にオレが初めて？」 
「ああ」 
「本当に？」 
　オレはギュッと薫に抱きついていた。 
「こらこら、薫、嘘はつかないほうがいい」 
　薫の背後で、明人兄がポンポンと肩を叩く。 
「え？・・・嘘？」 
　嘘と言われたら、抱きついてなんていられない。ぎゅっと抱き寄せてくる薫の胸を押し、間合いを取る。 
「余計なことを」 
　ため息交じりに、薫は明人兄を恨めしげに睨む。 
「可愛い優の恋人と認めるには、薫は素行が悪すぎるから、この先、優が泣かないためにも洗いざらい話してもらうよ」 
「兄貴・・・」 
　薫は前髪を掻き上げながら「自業自得か」とため息交じりに呟いている。 
「明人兄、洗いざらいってなに？」 
　すかさず聞き返すと、明人兄は意味深に笑った。そして喧嘩を仕掛けるみたいに、淡々と吹聴する。 
「心は優一筋かもしれないけど、彼女はたくさんいたみたいだよ」 
　大波に足を掬われたようなような感覚だった。意識がどこかに飛んで、反射的に手が動いていた。 
　気づくと、パチンと頬を打っていた。 
（また裏切られた） 
「・・・・・・」 
「優・・・」 
　頭が真っ白になり、言葉を失ったオレの肩を、誰かが揺すっている。 
「違うんだ、優・・・」 
　両手で肩を掴まれて、俯いていた顔を上に向けられる。 
　目の前に薫の顔があって、オレはすぐさま、オレに触れている薫の手を払いのけた。 
「自分は浮気もキスも駄目とかいっておいて」 
　独り言のように呟いて、薫に背を向けた。 
「もういい！」 
　言いながら、帰ろうとした。 
　二、三歩歩いた時、 
「待て、ちゃんと話を聞け！」 
　肩を掴まれ、振り向かされた。 
「話なんて、聞きたくない！」 
　詮索すれば叱られるし、うまく誤魔化されるなら、何も聞きたくない！ 
　だけど、 
「また逃げるの？」 
　再度、薫に背を向けたとき、嘲るような低い声が、オレの精神を逆なでした。 
「逃げる？」 
　こんなに怒りを薫にぶつけたことがないくらい、薫に対しての怒気を露わにしていた。 
「詮索するなって言ったのは薫だろ？」 
　別人のように凄んでいた。 
「優・・・」 
「でも、詮索されたくない理由がこれだったなんて、薫って最悪・・・」 
「優！」 
　いつもいい子で嫌われないように自制していたのに。 
　今は嫌われても構わない。 
　そりゃ嫌われるのは怖い。だけど、そんなことを考える前に、不完全でもやもやとした不満も苛立ちもぶつけていた。 
「くだらん野暮用も、そろそろ落ち着くとか言ってたよね。あれって付き合っている女の人と別れてくるってこと？それで別れ話でごねられれば、キスして、次の約束までしちゃうんだろう？」 
「誰とも付き合ってはいない。俺は一度抱いた相手は、二度と抱かない主義だから。それを承知した相手としか、セックスはしない」 
　パチン！ 
　言葉の前に手が出ていた。 
「最低！」 
　ずっと憧れていた薫が、こんなに軽薄で冷酷なやつだとは思わなかった。 
「だから、別れ話でキスなんてしない。そもそも別れ話がどうのこうのいう付き合いなど一度もない」 
　掌がジンジンして、熱を持っている。 
　薫の頬もきっとすごく痛いだろう。だけど、薫は表情一つ変えずに、淡々と最後まで話した。 
「じゃ、真理さんは特別なんだね」 
「なに？」 
　感情が昂ぶって、オレは薫に対して怒鳴っていた。 
　薫が微かに眉間に皺を寄せた。 
「だから『ありがと、だいすきよ、かおる』なんだ？よーくわかったよ。薫がどんなにモテて最低なヤツか」 
　薫は明人兄の脇に立つ、明香里をちらっと睨んだ。読唇術を使った明香里を恨むのはお門違いだ。 
　そんな薫の瞳の動きにも腹が立ってくる。 
　オレだけみていてよ・・・って思っている自分にも。 
　いったん流れ出した水が、落下するまで止まらないように、止めどなく辛辣な言葉が溢れ出す。 
「でも、真理さんにもバレちゃったね、薫の正体」 
　薫でも明人兄でも明香里でも、誰でもいいからオレを止めてよ。止めてくれないと『薫なんて大嫌い！もう知らない』と、最悪な言葉まで言ってしまいそうだった。 
「ああ、そうか。真理さんは物わかりのいい大人の女だから、詮索なんてしないし、こんな薫も愛せちゃうんだね、薫―――」 
　パチン！ 
　最悪な言葉を発する前に、止めてくれたのは、鋭いビンタの音だった。 
「最低よ、あなた！」 
　思わず頬を押さえて固まった。 
　今まで一言も言葉を発しなかった真理さんは、叩いた掌をもう片方の手で押さえて、薫を罵倒した。 
　痛いはずのないオレの頬までジンジンする。 
　薫は少し口角が切れたのか、人差し指で口角を拭う。 
「心から愛おしいと思える相手には、幸せになってもらいたい。相手の幸せのためなら、自分の幸せを分けてあげたい。あなたが一生懸命、私に伝えてくれたことじゃないかしら？私が反対することで、兄が明人さんとの恋を諦める。明人さんも兄の苦しむ姿を見て、我が身を引く。兄や明人さんの苦しみを、わが身をもって私に教えてくれたあなたが、どうして？」 
　一気に捲し立てた真理さんは、オレに向き直ると、一度丁寧に頭を下げた。 
「私は養護教諭の園原湊の妹で、園原真理です」 
「園原先生の妹さん？あっ、オレは佐々木優です。薫とは異父兄弟です」 
　真理さんは口の中でオレの名前を転がしていたが、異父兄弟と聞き、驚いたような顔をした。 
　だけど、オレもかなり焦っている。 
　真理さんが園原先生の妹さんだった、ということもだけど。それ以上に真理さんの話では、明人兄は園原先生と・・・ということになる。そして、薫は、二人を取り持っていた？ 
「優君が、この先、薫と付き合うのも別れるのも、私には関係ないけど、誤解だけは解きたいの。確かに今日、薫とキスしたわ。だけど、私たちは付き合ってはいない」 
「それでいいの？真理さん辛くない？」 
　でも、それなら、信頼していた薫に裏切られたんじゃないの？ 
「薫に弄ばれて、体だけの付き合いだなんて、可愛そうだよ」 
　でも、だからって、オレにはどうしたらいいかわからない。 
　責任を取ってふたりで付き合えとは、言えない。もしかしたら承知で軽い付き合いなのかもしれないし。これはふたりの間で解決すればいいことだ。 
　じゃオレは？ 
　薫の中でオレの位置は、どのあたりなんだろう？ 
　堂々巡りだ。 
　オレは手を伸ばせば触れる距離にいる薫を無言で睨みあげ、すぐ目を逸らした。すると、真理さんがクスッと笑った。 
「完全に信用を失ちゃったわね」 
「おかげさまで」 
　薫らしくない投げやりな口調で、薫はついでに大きなため息を漏らした。 
「まさか覗かれてるなんて思わなかったから、ちょっとからかっていたのよ」 
「え？」 
　真理さんは「ごめんね」とオレの顔を覗きこんで、さらりと謝った。 
「どんなに誘惑しても、なかなか乗ってこないし、どこまでも兄と明人さんの仲介人みたいな薫が憎たらしくて」 
「真理さん・・・」 
「それに、やっと兄と明人さんの関係を受け入れる覚悟をしたっていうのに、あまりにも嬉しそうだったから、その仕返し込みだったのよ」 
　真理さんは明人兄と園原先生との関係を、ずっと反対していたそうだ。この学院に入ったのも、園原先生を連れ戻すためだった。ふたりの新居に乗り込み、居座ったがために、明人兄と園原先生は別居を余儀なくされた。園原先生はその心労から、体まで壊してしまい、見かねた薫が仲介に入ったそうだ。ちょうど、オレの出生の秘密を探っていた最中で、協力者である明人兄への謝礼のつもりだったらしい。 
「じゃ、ホテルも？」 
「兄と明人さんと待ち合わせしていたの。和解記念に一緒に食事でもしようということになって・・・。薫にはデートの約束があるからって、断られたんだけど。この際、薫の恋人を紹介してよって話になったの。約束の場所に優君いないし、探すの苦労したのよ」 
　苦労したのは、薫だけだけどね―――。 
　真理さんは悪戯っぽく笑いながらも、誠実に話してくれた。 
「そう・・・ですか」 
　だけど、話を聞き終えたオレは、かなり焦っていた。 
　だって、オレは普段言わないようなことまで、薫に言ってしまった。また裏切られたと勝手に勘違いして。それに、二発も薫を平手打ちした。まだ掌が熱を持っているくらい、加減なく。 
　ドキドキして、真理さんの言葉も半分以上聞き取れない。 
「でもね、私が兄と明人さんの関係を認めたのは、無視され続けても追い求めて、告白している優君の一生懸命な姿を見たからよ。それと・・・」 
　真理さんはチラッと薫を見て、微笑んだ。 
「優君のお蔭で、嫌な女にならずにすんだわ」 
　急におとなしくなって、居心地悪そうにしているオレに「ありがとうね」とお礼を言った。 
「そんなお礼を言われる筋合いはないです」 
　オレはぺこっとお辞儀をして「それじゃ」と踵を返した。 
　嫌いだ！とは言わなかったけど、信じられないという態度は、ずっととってきた。 
　もちろん薫の素行の悪さは、頭にきたけど、もう薫に合わせる顔がない。 
　約束もオレが勝手にすっぽかしちゃったんだし。 
　吹き抜ける風のように、遊園地から立ち去ろうと思ったのに―――。　 
「まだ、話は終わってない」 
　容易く薫に捕まってしまった。 
「ひっ、ごめんなさい、ごめんなさい・・・」 
　襟首を掴まれて、子猫のように引っ張り上げられた。 
　絶対に打たれと思い、オレは咄嗟に頭を抱えたて、謝り続けていた。