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4   実家

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 わたくしは家令に、父にすぐに戻るように言われたことを伝えて、その日、実家に戻ることにした。

 朝引っ越しをしたばかりなので、荷物は荷ほどきもしていない。それを馬車に載せてもらい、わたくしはエリナと供に馬車に乗った。

 実家まで一日かかる。

 実家もタウンハウスに邸を持っているが、元々、商人で貿易を商売にしているので、海に面した領地がある。

 領地では海の幸の加工や販売、高価な真珠の養殖などもしているので、父としてはタウンハウスの邸で暮らすより、領地で暮らしていた方が動きやすい。

 兄夫婦も領地で、父の補佐をしている。

 この婚姻の話がなければ、わたくしは王立学校に通う為に、寮生活をする予定だった。

 わたくしに任せられている化粧品の研究と、それを完成させていくことと、学校生活を両立するはずだった。

 馬車で移動中、わたくしは黙って、いろいろ考えていた。

 これからのこと。

 白い結婚で、わたくしは既婚者になってしまった。

 泥が付いたわたくしの、この先のことを考えると、13歳でもうろくな婚約者は現れないだろう。

 万が一、好きな人が現れたとしても、結ばれることはない可能性が高い。

 一生、独身で暮らすことも考えなければならない。

 寂しい人生だ。

 現実を前にすると、その場に座り込んでしまいそうになる。

 わたくしが黙っているので、エリナも黙っている。

 母が生きていたら、今のわたくしの現状を嘆き悲しんだはずだ。

 オレンジ色に輝く太陽が西の海に沈む頃、領地の邸に到着した。

 馬車が到着すると、お父様が邸から出てきた。

 外から扉を開けて、お父様は、わたくしに手を差し出した。


「お帰り、マリア、父が間違えてしまったようだ。すまない」

「侯爵様は愛人がおり、結婚式を終えてから、邸に戻るとすぐに契約書をわたくしに渡しました。白い結婚だと言われ、いろいろ他にも書かれていましたが、わたくしを妻にするつもりは微塵もなかったと思います。名前も一度も呼ばれておりません」

「辛い思いをさせた。すぐに、離縁の手続きをするつもりだ。我が家からの支援がなくなれば、あの家は、すぐに破滅するだろう」

「そうですか」

「悲しいか?」

「いえ、侯爵様に愛情の欠片もございません。ただ使用人達は、優しい方だったので、路頭に迷うようなら気の毒だと思っただけですわ。特に家令は、侯爵様をお叱りになっておりました」

「腐っておるのは、息子だけか?」

「わたくしは当主様のことは知りません」

「当主はマリアを実の娘のように大切にすると言っておった。侯爵家を復興させようとしておったが、継ぐ息子が腐っておったら、また直ぐに傾くであろう」


 わたくしは、黙ったまま、ただ頷いた。

 父の言うとおりだと思った。

 あのお方は仕事もせずに色欲に酔っていた。

 そんな不実な者が、後継者では、先はしれている。


「エリナ、よくマリアを支えてくれた。お礼を言う」

「当然のことをしたまででございます」


 エリナは、深くお辞儀をした。


「まずは、部屋に入りなさい。マリアの部屋はそのままだ。すぐに使えるだろう」

「お父様、ありがとうございます」

「それと化粧品の最終試供品ができあがった。これで試してみて、不都合がなければ販売ができるであろう」

「本当ですか?お父様」

「ああ、明日にでも、一緒に研究所に行こう」

「はい」


 わたくしの荷物は、使用人が部屋に運んでくれている。


「夕食も一緒にいただこう」

「はい」


 父がわたくしを抱きしめて、そっと肩を抱かれて、久しぶりの実家に足を踏み入れた。

 住み慣れた家に戻り、涙がこみ上げてくる。

 結婚式から堪えていた涙が、流れ落ちる。

 父は、抱きしめて泣かせてくれた。

「お帰り、マリア」

 兄が、わたくしの頭を撫でてくれる。

「お帰りなさい。マリア」

 お義姉様がハンカチを貸してくださった。

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