《完結》愛されたいわたしは幸せになりたい

綾月百花　　　

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11　　　クラクシオン皇太子帰還

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　緊張からか、早朝に目覚めて支度も調えることができた。

　クラクシオン皇太子殿下一行は、今日、帰る予定になっている。

　馬車ではなく、馬でやって来た一行は、そのまま帝国に戻るそうだ。

　わたしは早めにダイニングルームに向かった。

　護衛の騎士達は、炊き出しをしているそうだ。

　本当は、護衛の騎士達にも食事を振る舞うべきだろうが、最初に「お構いなく」と言われたので、食事を提供するのは、クラクシオン皇太子殿下と宰相様、後は、クラクシオン皇太子殿下の近衛騎士様達のみだ。近衛騎士は毒味も兼ねているのだろう。

　食事の時に、代表の一人が最初に食事に手を付けている。

　その様子を見てから、食事を始められる。

　今朝もいつも同じ並びでお迎えした。

「たいへん、勉強になりました。いいダムもできておりましたし、堤防も安全にできていました。帝国でも、参考にしたいと思います」

　クラクシオン皇太子殿下は、食事の合間に、お話しになりました。

「参考になれば、何よりです」

　国王陛下は、ホッとした顔をなさった。

　わたしも任務を完了したような気分になりました。

「お礼に帝国にお迎えしたいと思います。国に戻りましたら、正式に皇帝陛下より使いの者を出させていただきます」

「お気になさらず」

　ペリオドス王太子殿下はにこやかに辞退したが、国王陛下は「ありがとうございます」と言い換えた。

　ペリオドス王太子殿下の言葉は、裏を返すと『迷惑だ』と言っているのも同然なので、国王陛下がすばやく言い直してくださり、ホッとしました。

　今日も王妃様をはじめ、ジュリアン様も朝から気合いの入ったドレスを身につけ、美しい宝石で飾られています。

　ジュリアン様の隣に座っているわたしは、地味です。

　相変わらず、目の下に隈を作り、古いドレスを身につけております。

　本当に、どちらが第一夫人か分かりません。

　実際、夫婦としては名ばかりの夫婦なので、悔しさなどはありませんし、わたしはペリオドス王太子殿下の事を微塵も好いていませんので、心が痛むこともありませんが、ただただ恥ずかしく感じます。

　食事の後、クラクシオン皇太子殿下は帰国の準備を始めました。

　来たときと同じ乗馬服を身につけ、馬に跨がりました。

　護衛の騎士達が、配置について、隊列が組まれていきます。

　クラクシオン皇太子殿下は、わたしに手を振ってくださいました。

「また会おう、マリアナ王太子妃」

「はい」

　わたしは深くお辞儀をしました。

　馬が走り出しました。あっという間に、王宮の敷地内から、隊列が出ていきました。

「まあ、はしたないわね。お客様に媚びを売って、ドゥオーモ王国の恥ですわ」

　王妃様は、クラクシオン皇太子殿下がわたしに声をかけて、手を振ってくださった事を責めているのだ。

　これはクラクシオン皇太子殿下なりの挨拶だと思うので、わたしは「すみません」と頭を下げるだけで、他には何も口出しはしなかった。

「王妃よ。マリアナが帝国との関係を取り持ってくれたのだぞ。案内したのもマリアナだ。この国の後継者であるペリオドスは、何もせずに、第二夫人とイチャイチャと節度なく振る舞っていたのを、マリアナがクラクシオン皇太子殿下の話し相手になり、ダムと堤防の案内もしたのだ。その資料を作ったのもマリアナだ。この国の文官、宰相は何をしておる。きちんと仕事をせぬ者は、税金泥棒と同じだ。人員整理もした方がいいのか？」

　見送りに出てきていた文官や宰相が顔色を変える。

　せいぜい、叱られたらいいわ。

　わたしに仕事を全て回していることは、仕事をしているわたしが一番知っているのよ。

　わたしが早死にしたら、この国は回るのかしら？

　こんな仕事をしていたら、若いわたしだって病気になるかもしれないわ。

　王妃様のことだから、病気になっても仕事しろと命令されるでしょうね。そうしたら、わたしは若くても死が訪れるわ。

　母様のように馬車の事故で亡くなるかもしれないわ。

　鮮明に思い出せる。

　母様の赤い血が流れていくところを。

　全てが赤に染まって、わたしは意識を手放したわ。

　あの事故は、偶然だったのかしら？

　今だから思える。

　不自然な事故。

　馬車の車輪はそんなに簡単に外れたりはしないはずだ。

　早く馬車が走ることも、そんなにない事だ。

　馬車は、馬で走るより、ずっとゆっくり走る。

　それも町外れという場所であったが、人の通る街道での事故であった。

　もしかしたら、不倫をしていた父が殺した？

　父の顔すら、思い出せないけれど、父だったあの人が母様を殺したのかもしれない。

　極秘資料を読み、わたしの断片的な記憶と母様が亡くなった後に訪れた親子。

　全てを並べたら、父が怪しいと思えてならない。

　だからといって、今更証拠は一つも出てこないだろう。

　わたしを王家に売ってから、顔すら見ていない父の顔も覚えてはいない。

　擦れ違っても、分からないと思うのだ。

　母様、犯人を捜すことができなくて、ごめんなさい。

　母様のように賢くなくて、申し訳がない。

　わたしは、王家の中に捕らわれている鳥と同じなの。

　声を出して鳴くことも許されてはいない。

　羽ばたける羽も毟られたようでないみたいですの。

「ペリオドス、今日こそは執務をしなさい。いいね」

「はい、父上」

　珍しく素直に返事をしたわね。

　本当にペリオドス様は来るかしら？

「では、戻ろう」

　国王陛下の声で、お見送りは終わった。

　わたしは執務をするために王宮内に入っていこうとした。

　その後ろで、ジュリアン様がペリオドス様に、街に買い物に行きたいと強請っている。

　どうぞ、街でもどこへでも行けばいいわ。

　わたしは、さっさと仕事を片付けるために王宮内に入った。

　その日、やはりペリオドス様は来なかった。
　

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