リタイア賢者の猫ファーストな余生

第四十七話 アーネストの誤算

　アーネストの操縦で突撃した船は、海中に潜ったシーサーペントにあっさり回避された。
　勢い込んで突撃した割には、酷く中途半端な結果である。　
　自分の思い通りの結果が得られなかったショックで、アーネストは俯いて沈黙。マジックアイテムにより制御されている船も、同様に沈黙した。

「「「「・・・・・・」」」」

　他の乗組員も、あまりな結果に言葉を出せずにいる。
　いや、よく見ると皆、肩を震わせている。笑いを堪えているのだ。
　妙な沈黙がその場を支配し始めた所で、突撃を躱したシーサーペントがヒョッコリと姿を現した。
　そして、アーネストを嘲笑うかのように、船の周りをゆっくりと泳ぎ始める。

「っ！」

　その様子を見ていた一同の我慢は限界に達した。一人が声を漏らしたのを切欠に、全員が遠慮なく笑い声をあげ始める。

「ぎゃはははは！そりゃあそうだ！シーサーペントだって馬鹿じゃないんだから、突撃されたら躱すよな！」
「・・・そっ、そうだな。ア、アーネスト、こ、今回は運が悪かったと思って・・・、ぷっ！」

　クリスが容赦なく兄の失態を笑う。ジュリアンはそれでも弟をフォローしようとしたが、込み上げる笑いに耐えられず、その先の言葉を口にする事はなかった。
　そんな中、異変にいち早く気付いたのはカズキである。
　ピタリと笑うのを止めると、ジュリアンとクリスを除いた全員を守るかのように、大規模な魔法障壁を展開したのだ。
　そんなカズキの様子を見たクリスとジュリアン以外のメンバーも、笑うのを止めて緊張の面持ちでシーサーペントの動きに注視する。
　だが、カズキが警戒していたのはシーサーペントではない。
　カズキの視線の先にいたのは、俯いて肩を震わせているアーネストであった。
　彼は不意に顔を上げると、シーサーペントを見据えて一言呟いた。

「・・・くたばれ」

　その言葉と同時に、急激に気温が下がる。
　直後、アーネストからシーサーペントへ向けて、猛烈な吹雪が放たれた。中間にはクリスがいたがお構いなしである。

　吹雪が過ぎ去ると、氷の彫像が海の上にぷっかりと浮かんでいた。
　アーネストが、神話級と呼ばれる古代魔法、【コキュートス】を使ったのである。

「っぶねえ。兄貴！　殺す気か！」

　あちこちに霜が付いたクリスが、アーネストに向かって文句を言った。
　彼以外はカズキがあらかじめ張った障壁で、ジュリアンも気付いていたのか、危なげなく防御魔法を使って防いでいる。

「ちっ！」

　アーネストはクリスの抗議に耳を傾けず、舌打ちをして銛（オリハルコン製は一本しかないので、鉄製）を持ち上げる。
　そして、凍り付いたシーサーペントめがけて、全力で投擲した。射線上にクリスがいたが、気にした様子もない。
　放たれた銛はクリスを掠め（避けなかったら直撃）、シーサーペントに命中。それにより、シーサーペントだった物は、甲高い音を立てて砕け散った。

「『真・アーネスト号』の初陣を汚しやがって」

　突撃を回避されたのが悔しかったアーネストは、そう言って漸く怒りを収めた。
どうやら、皆に笑われていた事には気付いていないらしい。クリスに向かって攻撃しているように見えたのも、クリスが偶々アーネストとシーサーペントの間にいた事が原因の、単なる事故であるらしかった。・・・多分。

「ふむ、水の加護を持っているのは伊達ではないな。余波だけでこの威力とは」

　ジュリアンの独り言に、ソフィアが反応した。

「ホントね。直撃コースだったら私の魔法では防げないわ。貴方ならどう？」
「普通に防ごうとしたら無理でしょうね。ア・レ・なら可能でしょうが」
「そうね。最近漸く形になってきた、魔法の同時使用なら防げそうだけど・・・、何でクリスは魔法を使えないのに、あの程度で済んでいるのかしら？我が息子ながら、意味が分からないわ」
「あいつもカズキと同様、人間を止めていますから。きっと、我々の理解できない方法で魔法を防いだのでしょう」

　ソフィアとジュリアンが好き勝手な事を言っていると、船が動き出した。
　新たな獲物を求めて動き出した『真・アーネスト号』（酷い名前である）であったが、仲間が瞬殺された事を警戒したのか、それとも別な理由か、新たなシーサーペントには遭遇しなかった。