リタイア賢者の猫ファーストな余生

第二十二話 猫たちの食糧事情

 クリスを加えて総勢五人となった一行は、ギルドのある校舎へと入った。

「ここも久しぶりだな」

　クリスが懐かしそうに言う。

「そうなのか？」
「ああ。卒業して以来だ。全然変わってない。ランキング戦の・・・」

　そこまで言いかけて、クリスはカズキを見た。

「おい、カズキ」
「ん？」
「なんでお前の名前がここに入っている？まだ三日目だぞ」

　その言葉に、皆が掲示板を見た。

「どれどれ。本当だ、武器戦闘の十位にカズキの名前が書いてあるよ」
「マジ？昨日の今日でもう載ってるのか。仕事が早いな」
「なに言ってるのよ。昨日の帰りには、もう変わっていたわよ？」
「はい。私も見ました」
「そうだったのか。興味ないから気にしてなかった」

　口々にそう言っていると、昨日の事を知らないクリスが、近くにいたラクトに話しかけた。

「えーと。ラクト君だったかな？」
「何でしょうか、クリストファー殿下！」

　『剣帝』に話しかけられて、ラクトは背筋を伸ばした。
　先程の醜態はさておき、やはりラクトからすれば雲の上の存在であるクリス。
　反射的に敬語が出てしまうのも、仕方ない事であった。

「クリスで良い。すまないんだが、昨日何があったのか教えてくれないか？」
「分かりました！」
「敬語もいらないよ。カズキと話す時と同じ感覚で構わない」

　爽やかで気さくな雰囲気を醸し出すクリスに、外野からツッコミが入った。

「出た！剣帝モード！」
「さっき土下座した所を見られてるから、今更取り繕ったって遅いのに」
「お兄様。姑息です」
「・・・・・・」

　三人の言葉に、クリスは黙り込んだ。とりわけフローネが容赦ない。
　妹にとどめを刺されたクリスは、がっくりと肩を落とした。　

「ありゃ、黙り込んじまった」
「放っておきましょう。その内元に戻るから」
「そうだな。それよりも早く行こうぜ。なんか注目を集めてるみたいだ」

　カズキの言う通り、一行は注目を集めていた。
　ここの卒業生であり、邪神を倒した英雄。この国の王子にして、世界最強の剣士として名高い『剣帝』クリストファーの顔を知らない者は、この学院の生徒にはいない。
　エルザもいるのだが、彼女は卒業後も顔を出していたので、その性格が知れ渡っている。
　関わり合いを恐れて近づかない者も多かった。

「ギルドにいる奴らもこっちを見てるな。クリスをここに置いておけば、依頼を選びたい放題じゃねえ？」
「鬼だね、カズキ」

　剣帝モードに騙されかけていたラクトが、我に返ってそう言った。

「適材適所ってやつだ。別に、いなくても問題ないからな」
「そんな事を言える人は、カズキかエルザ様くらいだよ・・・」
「いいか？今から奴らをクリスに押し付ける。みんなは壁沿いに、ギルドへ向かってくれ」

　そう言って、カズキはナンシーをエルザに託した。

「分かったわ。二人共ついて来て」

　頷いたエルザがフローネとラクトを連れて行くのを確認して、カズキはクリスに向き直った。

「さて、クリス。早速だが借りを返してくれ」

　カズキの言葉に不穏な響きを感じ取ったクリスが、咄嗟に身を翻そうとしたが果たせなかった。
　その前にカズキが手首を掴んでいたのである。

「カズキ・・・。何をする気だ？」
「言っただろ？借りを返せって」

　そう言ってから、カズキは魔法まで使って施設内に声を届けた。

「あれー？もしかして『剣帝』クリストファー様ですかー？世界を救ってくれて、ありがとうございますー。よろしければ、握手して下さいー」

　感情の籠らない声でそう言って、強引にクリスと握手をする。　
　効果はすぐに現れた。遠巻きにして様子を窺っていた生徒たちが、カズキをきっかけにしてクリス目掛けて殺到してきたのだ。

「計画通り」

　黒い死のノートを持ったお月様のような顔をして、カズキは立ち去った。

「やられた！」

　カズキの意図に気付いた時には、クリスと握手をしようとする者達で長い行列が出来ていた。
　もはや逃げ場はない。カズキやエルザなら無視して立ち去るかもしれないが、クリスはこの国の王子である。そのような振る舞いは出来なかった。

「クリストファー様！」
「剣帝様！」

　剣帝モードを発動してにこやかな表情で握手に応じるクリスを横目に、カズキはギルドで待っていた三人と合流した。

「上手くいったわね。今のうちに依頼を選びましょう？」
「そうだな。ラクトは稼げる依頼が良いんだろ？」

　クリスの方を見ていたラクトは、カズキに問われて目的を思い出した。

「うん。出来ればね。所で、クリスさんはあのままでいいの？」
「良いんだ。これ位で借りを返せるなら安いもんだろ？」
「そうね。あいつだって分かってるわよ。ラクト君が気にする必要はないわ」
「大丈夫ですよ、ラクトさん。お兄様は慣れていますから」

　三人がかりで言われ、ラクトは納得する事にした。考えるのを止めたともいうが。

「お？これなんか良いんじゃねえ？成功報酬だけど」

　カズキが手にしていたのは、ワイバーンの討伐依頼だった。討伐したパーティへの報酬は、五百万円とパーティに単位十と書いてある。単位は、仲間内で自由に分配できるらしい。

「五百万？ワイバーン退治の報酬にしては安すぎる気がするんだけど」
「そうなのか？」
「うん。相場は一千万円位だったと思うけど・・・」

　ラクトの疑問には、エルザが答えた。

「学院を卒業するには、単位が必要だからよ。報酬が少ない分、単位が十と多い訳」
「そういう事か。・・・ねーさんにひとつ聞きたいんだけど」
「なに？」
「単位って、次の学年に持ち越すのか？」
「ええ」
「やっぱりな」
「え？なにがやっぱりなの？」

　一人で納得して頷いているカズキに、ラクトが説明を求めた。

「ジュリアンが、一年生が進級に必要な単位は十って言ってただろ？」
「うん」
「じゃあ、二年から三年には？」
「単位を持ち越せるのですから、二十ではないですか？」
「僕もそう思う」

　フローネにラクトが同意する。

「そこら辺はまだ分からないが、仮にそうだとして」

　カズキはそこまで言ってから二人を見た。

「卒業に必要な単位は幾つだと思う？」
「三十？・・・な訳ないよね。それなら合格者がもっと出ている筈だし」

　ラクトは、自分の言葉を否定した。

「俺もそう思う。まあ、卒業試験がめちゃくちゃ厳しい可能性もあるけど。理由はこの依頼書だな。ワイバーンを退治して、単位を十も貰えるのはおかしいと思わないか？」
「いやいやいや、カズキの基準で考えないでよ！ワイバーンは、全員がAランク以上の冒険者パーティじゃないと依頼も受けられないのに！」
「ってナニ？」

　カズキが首を捻った。

「・・・もしかして、ランクの事を知らないの？」
「うん」
「お二人と旅してたんだよね？」
「うん」
「ライセンス持ってたよね？」
「うん」

　うんとしか言わないカズキ（ナンシーが肩に飛び乗ってきたので、構うのに忙しかった）にラクトはため息を吐いた。

「ギルドで説明とか受けなかった？」
「さあ？手続きは全部クリスに任せてたし、依頼受けるのも、俺はノータッチだったしなぁ」

　当時を思い出し、カズキはそう答えた。

「じゃあ、自分のランクも・・・？」
「知ってる訳がない」
「だよねー。ちょっと確認してみようか」

　ラクトは学生証を取り出して、一ページ目をカズキに見せた。

「ほら、名前の横にDってあるでしょ？これがランクね」

　冒険者には、実績に応じてランクが付けられる。一番上がSで、以下A～Gまでに分けられる。
　Gは駆け出しのペーペーで、フローネも当然Gである。
　Dランクは下から四番目だが、EとDの間には壁があり、長年Eで燻っている者も多い。ラクトの年齢でDランクになるのは稀で、彼の密かな誇りだった。

「どれどれ」

　ラクトの説明を聞きながら、カズキが学生証を取り出した。

「まあ、カズキなら間違いなくSランクだと思うけど」

　ラクトの声には僅かな嫉妬が滲にじんでいたが、カズキは気付かなかった。

「うん？俺のランクはDだな。ラクトと同じだ」
「嘘でしょ！？」

　何故か嬉しそうなラクト。

「見てみるか？」

　カズキから学生証を受け取ったラクトが見てみると、確かにDとなっていた。

「あれ？僕のとちょっと違うような・・・」

　疑問に思っていると、一緒に見ていたフローネが、何かに気付いたようだった。

「ラクトさん。Dの下に何か書いてあります」
「ホントだ。えーと・・・unique（ユニーク）？なにこれ」　

　ラクトの疑問には、エルザが答えた。

「Dは大賢者のD。unique（ユニーク）は、唯一無二という意味よ。邪神を倒した私たちに、称号を贈って便宜を図るとか言ってたわね。本当はWとかにしようと思ってたらしいけど、それだとバレバレでしょ？だから苦肉の策で、そうなった訳。・・・ギルドの人間はセンスが無いわね」
「そうですね。Wと言うのは、ウィザードの事ですか？」
「それと、ワイズマンも掛かってるわね。両方の意味を込めて大賢者って話よ」
「なるほど・・・」
「ちなみに、私とクリスはS。saint（聖女）とsword　emperor（剣帝）ね。まあ、ギルド職員が見たらバレバレだけど、他の人はじっくり見ないでしょ？」
「「「なるほど」」」
「って、なんでカズキが知らないのかが不思議なんだけど。邪神を倒した後に貰った称号なんですよね？」

　釈然としない様子のラクトが、エルザに尋ねる。

「そうなんだけど、この子は禁断症状に苦しんでいたから」
「禁断症状・・・ですか？」

　ラクトは、カズキが邪神を倒すために、代償のある魔法でも使ったのではないかと思った。
　そうまでしなければならない程、邪神は強かったのだと。
　だが、ラクトは間違っていた。

「ええ。ナンシーと離れて五日も立っていたから」
「・・・はい？」
「ナンシーを始めとした猫たちを護る為に、カズキは戦ったの。封印では未来の猫たちに危害が及ぶかもしれないでしょ？」
「・・・・・・」

　信じられない話であったが、エルザがそう言っている以上、事実なのだろう。
　「ナンシーありがとう。世界を救ってくれて」ラクトは遠い目をしてそう呟いた。

「カズキとナンシーは離れた事がなかったの。旅の間もずっと一緒だった。私達もナンシーの可愛さに救われていたわ」

　ラクトがナンシーに感謝の祈りを捧げている間も、エルザの話は続いていた。

「そんなカズキが邪神と戦うとなった時に、初めてナンシーを置いていく決断をした」

　もしかしたら、自分は死ぬかもしれない。当時のカズキはそう思ったのであろうか。

「でも、邪神は弱かった」
「え！？」
「その反動で、カズキの緊張の糸が切れてしまったの。こんな事なら、ナンシーを連れて来るんだった。そう言いながら、かつお節をじっと見つめていたわ」
「今、とんでもない事サラッと言いませんでした！？」

　エルザはラクトの言葉を無視して話を続けた。

「そんな状態だったから、称号とか言われても覚えている筈がないのよ」

　エルザが話し終えたとみて、ラクトが手を上げた。

「質問いいですか？」
「なーに？」
「邪神って、どれ位の強さなんでしょう？」
「難しい質問ね。『勇者以外の攻撃無効』の能力が無ければ、クリスやカズキなら瞬殺？」
「全然分からないんですが・・・」

　基準が規格外すぎるので、余計混乱しただけだった。

「じゃあ、どうやって倒したんですか？攻撃が効かないんですよね」
「それは・・・」
「それは？」

　期待にラクトの胸が高鳴った。

「ローラン・フリードの新作で語られるわ！」
「ええええええ！」

　自分のペンネームが聞こえて、フローネが振り返った。
　手帳を持っている所を見ると、何やら作業をしていたようである。

「どうかしましたか？」
「ラクト君が、新作を早く読みたいって」
「お待たせして申し訳ありません。なるべく早くお届け出来るようにしますから」
「・・・期待しています」
「はい！」

　フローネは嬉しそうに返事した。
　結局、何も分からなかったラクトは、途中から姿を消したカズキが気になった。嫌な予感がする。

「ラクト、ワイバーンの依頼受けたから」

　案の定だった。
　あろうことか、ワイバーン退治である。
　しかもパーティ申請も済ませてあって、リーダーはラクトになっていた。

「・・・んで」
「どうした？」
「なんでその依頼を受けたの！？というか、受けられないはずじゃ・・・」
「ああ、そんな事か。俺のライセンスには、制限が無いんだとさ。パーティメンバーのランクも何もかも」
「さっき言った便宜の事ね。他にも色々あるみたいだから、少し楽しみだわ」
「それにしたって・・・」
「報酬も上乗せされるってさ。それに、ワイバーンの肉は美味いぞ？ナンシーの好物なんだ。そろそろ肉がなくなる所だったから、丁度良かったな」

　ワイバーンは、高級食材である。
　最初に食べたのは初代勇者と伝わっていた。邪神との戦いの影響で世界中で食物が不足した時、邪神を倒せなかった罪悪感から、能力（死に戻り）を使って食べられる魔物を探し始めたのが発端であった。
　彼の活躍によって、大勢の人々が餓死を免れたのは有名な話である。

「ナンシーって、ワイバーンの肉を食べてるんだ。僕も食べた事ないのに・・・」

　ワイバーンはドラゴンの亜種と言われている。体長十メートル前後、前肢が翼になっているのが特徴で、知能は低いと言われていた。
　高速で空を飛び、上空から一方的に炎を吐いてくる厄介な魔物である。運よく近づけても、強靭な尾を振り回し、止めに先端には毒針がある。掠っただけで即死する猛毒だが、普通はその時点で死んでいる者が大半であった。
　その為、討伐依頼が出されても受けない冒険者の方が多い。報酬が一千万円では割に合わないからだ。それなら他の依頼を受けた方が安全で効率も良い。
　では何故報酬が安いのかというと、食用として高く売れるからである。値段は討伐者の言い値で決まり、ワイバーン一匹丸ごと売れば、一生遊んで暮らせると言われている。
　問題は大きすぎて運べない事と、一日経つと急速に腐敗が進行してしまう事だ。それまでに氷漬けにすれば問題ないが、魔法使いがいないとそれも難しい。
　Aランクになり立ての冒険者が挑んでは、全滅する事でも有名である。

「ナンシーだけじゃないけどな。城にいる人たちにも分けたから。エリーやクレアも美味しそうに食べているぜ？」

　カズキがナンシーと二人で郊外に出かけた時（カズキ的にはデート）、ワイバーンに襲われた事があった。
　初めて見たその魔物を簡単に撃退したカズキは、物珍しさも手伝って、氷漬けにして城に持ち帰ったのである。
　当然、城中が大騒ぎになった。ワイバーンを一人で撃退した上に、丸ごと持ち帰ったからだ。
　価値を知らないカズキは、元手がゼロだからと気前よく皆に提供してしまった。・・・猫たちの分を除いて。

「私も食べました。とっても美味しかったです・・・」

　記憶が蘇ったのか、フローネがうっとりとした表情でそう言えば、エルザも頷いた。

「私もよ。でも一番美味しいのは、仕留めた直後に食べる事だと言われているわね。新鮮だから、生でもいけるらしいわよ？」

　ラクトは生唾を飲み込んだ。食欲が恐怖を上回りつつあるようだ。

「ワイバーンか・・・。カズキが依頼を受けちゃったから、しょうがないよね？」

　そう言いつつも、顔がニヤけるのを止められないラクト。
　そして、「そう。これは仕方ない事なんだ・・・」などと呟きだした。

「お？ラクトが自分を騙そうとしてるな」
「仕方無いんじゃない？私達だって、カズキがいなければ食べられなかったんだし」
「そうですね。お城のみんなも喜んでいましたから。・・・私もまた食べたいですし」
「ワイバーンかぁ。どんな味がするんだろうなぁ。楽しみだなぁ」
「ラクトも前向きになったみたいだし、そろそろ出発しようぜ」

カズキは妄想を垂れ流すラクトを見て、その肩を叩いた。

「はっ！僕は何を・・・。御馳走は？」
「どんな夢を見ていたのか丸わかりな台詞だな」
「そっ、そんな事ないよ！？僕はただ、一刻も早くワイバーンを食べたいだけなんだ！」
「誤魔化せてないわよ？」
「うっ。と、とにかく出発しましょう！」

　そう言って先頭に立って歩き出すラクト。
　他の三人も顔を見合わせた後に続いた。
　クリスを放置したまま・・・。