春 かすか

第四部

がらすのふうけい

　⚠︎閲覧自己責任

　目が覚めると、翌日の朝だった。ぼくは、自室のベッドの中で目が覚める。

　発熱は一晩、寝た事で下がっていた。

　朝の挨拶で来室した、かすみに心配されたが、「ーーもう問題ない」と答えた。

　　　♡


「ーーノルン。……体調大丈夫？」

　食堂であおなと朝の食事をしていると、心配そうな顔をするあおなから気遣いの言葉を投げ掛けられる。今日、ゆきは不在で、使用人のちとせとかすみが食べ終わった皿を下げ、お茶の用意をしていた。

「ーーは？　淫乱の貴方に、心配されたかないですよ」

　ぼくのその唐突な物言いに、あおなはぴきっと反応する。明らかに癇に障ったようだった。口元を引き攣らせて、ぼくを睨む。

「……何？　淫乱って？」

「ーーそのままの意味です。貴方という人物を表した言葉ですよ」

「……はあ？　何でそんな事言う訳？　ーーすけべで変態なノルンに言われたくないんだけどっ」

「……は？　すけべの何が悪いんですか？　ーー男は皆、すけべです」

　苛ついたぼくの発言によって、あおなとの言葉の押収が始まった。

「あー……そうですか。……この屋敷には、言い逃れないの出来ない変態共が集う巣ですねっ！」

「それ、主人の耳に入ったら、即刻、貴方の首が飛びますよ？」

「あーっ！　そう！　言い逃れの出来ない変態が誰も、ゆきだって言ってないし！」

「……仲が良ろしくて、微笑ましいですね」

「……本当に」

　かすみの呑気な言葉と共につられて笑う、ちとせ。あおなは、「ーーどこが！？」と驚いて二人にツッコミを入れている。

　あおなはまだ何か言い募ってたが、ぼくはもうまともに相手にはしなかった。

　　　♡

　食事を終えて、ぼくは、自室でベッドの上に座り、読書をしていた。ノアの冒険シリーズの新刊が出たので、ゆきに頼んで買って貰ったのだ。

「はい」

　ノック音に返事すると、かすみが部屋に入って来た。

「ーー失礼します。ノルン様。三時のお茶とお菓子をお持ちしました」

「……ありがとうございます」

　かすみは、テーブルにティーセットを広げてお茶とお菓子の準備をする。

「ノルン様は、マリア様と……どういったご関係なのですか？　とても仲がよろしいですよね」

　唐突にかすみが振って来た世間話にぼくは言葉を詰まらせる。かすみなりの気遣いなのだろうが。ぼくは、黙っていると、かすみは、慌てたように言う。

「あ……もしかして、聞いてはいけないご質問でしたか？」

「いえ、そんな事は……」

「……も、申し訳御座いません。ノルン様」

「ーー大丈夫ですよ」

「……使用人の立場なのに、出過ぎた真似をしてしまって。……本当に申し訳ないです」

　本当に申し訳なさそうにする、かすみに、何だかぼくも申し訳なく思ってしまう。ぼくは、かすみを安心させるように微笑した。

「ーーいえ、気にしないで下さい」

「はい……。ありがとうございます」

　ぼくの態度を見て、かすみは安堵し、笑い返した。

　　　♡

　大浴場へ向かう廊下を歩いていると、使用人の話し声が聞こえて来た。ちとせとひるこの声だ。

「……あの子も苦労しているようだから、ひるこさん。かすみさんには、良くしてあげてね」

「はい」

「ーー本当に不憫でならないわ」

　ーー不憫？　苦労？　何の事だ？

　ぼくは足を止める。立ち聞きになるだろうと思ったが、黙って耳を澄ました。ちとせの悲しそうな声に、ひるこは淡々と事務的に返している。

「去年の春に、お母様を事故で亡くして、お父様はそれを切っ掛けに心のご病気になって……もうお父様も状態が悪くて、退院出来ないそうよ」

「……そう、なのですか」

　ひるこの口調が普段よりも固くなる。ひるこにとっても、かすみに対して何か思う事があるらしい。

「それでも、お父様の入院費を工面する為に、あんなに沢山沢山、働いて……。とても辛い筈なのに、あの子の泣いた所を私は一度も見た事がないわ」

「いつも、笑顔ですよね。……かすみさん」

「そうね」

　ぼくは聞いてはいけない事を聞いてしまった感覚となり、いたたまれない気持ちの中、来た道を戻った。

　　　♡

「ーーあ、ノルン様。……あれ？　忘れ物ですか？」

「……はい」

　着替えを手に持つぼくに、廊下ですれ違う、かすみが微笑む。ぼくは淡々と返事をして自室へと戻った。何とも言えない複雑な心境に駆られる。

　時間を置いてから、また大浴場へと向かった。