その乙女、天界の花園より零れ墜ちし者なれば ～お昼寝好き天女は、眠気をこらえながら星彩の柄杓で悪しき種を天の庭へ返す～

七粒目 野茨闇 ～『落花流水の情』の巻～

その一 もしもし、侍女ってこんな感じで良いのでしょうか？

　わたしは、一人で小舟に乗っていた。
　行き先もわからぬまま、ひたすら艪を漕いでいた。

　周囲は霧に包まれ、物音一つ聞こえない。
　ここは、どこだろう？　今は、いつだろう？

　迷っているのは小舟じゃない。わたしの心だ……。
　あの人に会いたい――、あの人には会えない――。
　決められないから、ただ漕ぎ続けるしかないのだ。どこまでも……いつまでも……。

　◇　◇　◇

「深緑シェンリュ、深緑！　どうしたの？　ねえ、大丈夫？」

　誰かが、わたしの体を揺すっている。
　思阿シアさん？　違う……、思阿さんじゃない、もっと小さい手の……。
　パッと目が覚めた！

「しっかりして、深緑……。あなた、ひどくうなされていたわよ。水でも飲む？」

　心配そうな顔でわたしを抱き起こしたのは、貞海チェンハイ様だ。
　隣には、水入れを抱えた涛超タオチャオさんが立っていた。
　そうだ。わたしは、貞海様の侍女となって、杜トゥ家の商船で都城・榮陵ロンリンへ向かっているのだった。
　甲板で穏やかな風に吹かれているうちに、いつのまにか眠ってしまったらしい。

　涛超さんから、水をついだ盃を受け取り、わたしはゆっくり飲み干した。
　また、夢を見ていた気がするけれど、夢の中身はすっかり忘れてしまった。
　わたしたちの方へ、船頭ふなおさの抱朴バオプウさんがやって来て言った。

「お嬢様！　まもなく、船着き場ですので、そろそろ小舟の方にお乗り換えください。船着き場には、都城の別邸の馬車が待っているはずでございます」
「わかったわ。ここまでありがとう、抱朴バオプウ！」

　抱朴さんは、立ち上がった貞海様を、眩しそうに見つめた。

「お嬢様なら、必ずお妃に選ばれますよ。わたしは、お嬢様がいつか皇后様になられることを信じております」
「そうね！　わたしも自分の運を信じて、頑張ってみるわ。ではね！」

　わたしたちは、船方の手を借りながら小舟に移り、船着き場へ向かった。
　船の上では、抱朴さんやたくさんの船方たちが、手を振って見送ってくれた。

　船着き場には、抱朴さんの言葉通り、別邸から回された立派な馬車がわたしたちを待っていた。
　貞海様や涛超さんとともに、馬車に乗り込み、榮陵の市街地に向けて出発した。商船から降ろした荷物を運ぶ荷馬車が、わたしたちの馬車の後に続いた。

「杜家が経営するお店は、榮陵にも大きな分店をお持ちなんですね？」

　わたしは、やけに乗り心地の良い馬車の中で、ゆったりと寛ぐ貞海様に尋ねた。

「わたしには、兄が二人いるの。上の兄は廣武グァンウーの本店で、下の兄は榮陵の分店で、それぞれ商会の仕事を手伝い、商売の方法を学んでいるわ。下の兄はなかなかの商売上手で、榮陵の分店は、彼のおかげで大きくなったの」
「へえ……。ご兄弟は、ほかにもいらっしゃるんですか？」
「後は、姉が二人。二人とも、廣武の素封家と役人のところに輿入れして、もう子どもが二人ずついるわ」

　なるほどね。五人兄弟の末っ子である貞海様は、ご家族から愛され自由に伸び伸びと育ってきたのだろう。
　廣武のごじんまりとした別邸も、好きなことを好きなだけするために用意された、貞海様の遊び場のようなものなのかもしれない。
　まあ、攫われたりしても困るから、勝手な外出は禁じられていたようだけど――。

「わたしは、六歳のときに思うところあって、『将来は後宮に上がりたい』と両親に頼んだの。前回の『秀女選抜』のときは十二歳だったから、残念ながら参加できなかった。今回は最初で最後の機会なのよ。だから、絶対に選ばれて、後宮に上がるつもりよ！　改めてお願いするわ。わたしに力を貸してね、深緑！」
「あ、は、はい。わたしにできることでしたら、なんなりとお申し付けくださいませ！」
「まあ、あなた、ずいぶんと侍女らしくなってきたわね！」

　貞海様と涛超さんが、顔を見合わせてにこやかに笑った。
　もともと、天界では、豊穣の女神・翠姫様の手下しゅかとして、侍女ではないが、女神様のご用をいろいろと務めていた身だ。
　貞海様の侍女として、様々な仕事をこなすのは、さほど難しいことではないと思う。
　
　人間界の決まり事も、だいぶわかってきたつもりだが、まだ、知らないこともあるかもしれない。
　わたしのせいで、貞海様が選ばれなかった、ということは避けたい。
　一週間後の「秀女選抜」の日まで、涛超さんに教えてもらって、わたしは貞海様の完璧な侍女にならなくては！

　◇　◇　◇

　馬車が別邸に到着すると、貞海様の義姉にあたる心慈シンチー様が、侍女たちと共に出迎えてくださった。荷車は、そのまま店の方へ向かった。

「貞海、長旅お疲れ様でした。皆、まずは手足を濯いで着替えをしなさい。侍女たちも、部屋を用意してありますから、しばしの間、休息をおとりなさい」
「ありがとうございます、お義姉ねえ様。涛超も深緑も、お言葉に甘えてお休みさせていただきなさい！」
「はい！　ありがとうございます！」

　別邸の侍女たちに付き添われ、わたしたちは、客用の別棟に案内された。
　貞海様はもちろんだが、わたしと涛超さんにもそれぞれ部屋が用意されていた。
　部屋には、揃いの侍女のお仕着せのほか、靴や装飾品まで、身につけるものが全て準備してあった。

「杜家の商売は、相当上手くいっているようじゃのう？　もし、身内が後宮に上がったとなれば、それはまた名誉なことじゃから、ますます商売は上向くことじゃろう。準備にも力が入るというものじゃ！」

　これもまた、かなり上質な寝具が用意された寝台に腰掛けると、虫籠から出てきた夏シャ先生が、丸い目をますます丸くしながら言った。

「一家を挙げて、『秀女選抜』に挑むということですね。そうか！　『秀女選抜』は、単なる皇帝の配偶者選びでは終わらないわけですね。後宮に上がれば、生家も注目を集めますものね。もしかすると、その人が次の皇帝の母親になるかもしれないのですし――」
「そういうことじゃ。だから、後宮では、足の引っ張り合いやら、露骨な嫌がらせなども起こる。それは、『秀女選抜』からもう始まるのかもしれん」
「わかりました。そういうことなら、わたしも心して臨むまでです！」

　まずは、お昼寝に気をつけよう。それから、お腹がすいたときの音にも――。
　
　やがて、別邸の侍女が迎えに来て、着替えや身支度をすませたわたしは、広い居間に連れて行かれた。
　わたしの後から、居間に現われた貞海様は、艶やかな化粧を施されていて、別人かと思うほど美しかった。
　その姿に、ぼんやりと見惚れていると、心慈様から厳しい声が飛んできた。

「さて、では、さっそく本日より始めましょう！　『秀女選抜』まで、一週間しかありませんからね。最後の仕上げということで、宮中での決まり事や所作など、完璧に身につけていただきますよ！」

　そうだ、忘れていた！　旅の途中で貞海様が言っていたっけ――。
　心慈様は、杜家に嫁いでくる前、後宮で侍女務めをしていたことがあり、『秀女選抜』に向け、指南役をかって出て張り切っているって……。

　優しく穏やかだった心慈様が、今は目を輝かせ、腕組みをして立っていた。
　これは、大変なことになってきたわね！