その乙女、天界の花園より零れ墜ちし者なれば ～お昼寝好き天女は、眠気をこらえながら星彩の柄杓で悪しき種を天の庭へ返す～

六粒目 幻灯蓮 ～『我が上の星は見えぬ』の巻～

その七 さよなら！ いつかまた、会いたいと思えるその日まで……。

　二人は、花園を歩きながら話をしていた。

　――　天帝様は、おそらく、人間界に落ちた種核を探しに、庭番の天女を一人下天させるであろう。……、いくらおのれに責があるとはいえ、その天女の苦労は並大抵ではあるまい。可哀想だと思わぬか？
　――　はい、確かに……気の毒なことではあります。
　――　では、そなたも下天し、その天女を手伝ってやれ！

　そうか……、玄姫シュェンチェン様に命じられて、思阿さんは下天したのか。
　未熟なわたしを哀れんで、人間界での務めを手伝うために――。

　やがて、映し絵の場面が変わった。
　思阿さんの姿になった馮将軍が、玄姫様の宮殿の下天井のそばに立っていた。
　隣に立つ玄姫様が、厳しい顔で彼に命じた。

　――　良いか、けっしてそなたの正体を明かしてはならぬぞ。天女にとっては、償いであり修業なのだ。そなたを馮将軍と知って、頼ったり甘えたりされては、下天させた意味がなくなってしまうからな。
　――　承知しております。用心棒となって天女の身を守り、さっさと務めを果たせるよう、力を貸せばよいのでございますね？
　――　そうだ。そなたは、旅の詩人・思阿となり、さりげなく天女に近づくのだ。そして、天女が心を許し、用心棒として受け入れられるよう努めよ。人間界は、心を惑わすものが多過ぎる。くれぐれも、酒には気をつけるのだぞ！
　――　御意の通りに！

　思阿さんが、高ガオ家に現われたのは、偶然ではなかったのね。
　初めて思阿さんに会ったとき、どこかで会ったことがあるような気がしたのは、慣れ親しんだ天界の気配のようなものを、彼から感じとったからかもしれない。

　蘭花酒の件で、わたしの願い通りに力を貸してくれた思阿さんを、わたしは心から信用して、用心棒として雇うことにした。
　玄姫様と思阿さんの思惑通りに、わたしは動いていたのだ……。

　また、別の場面が映し出された。
　下天井から人間界へ降り立った思阿さんが、一人で道を歩いている。
　わたしが玄姫様から渡されたのと同じ地図を、顔をしかめて眺めていた。

　――　最初は、柳泉リィゥチュェンか……。それにしても、また、ずいぶんといろいろな場所に落としてくれたものだな！　これは、とんでもない時間がかかりそうだぞ。粗忽で無邪気な天女殿をおだてて、種集めを急がせなくては……。
黄龍軍将軍が、戦いを放り出して、いつまでも暢気に、人間界で天女殿のお守りをしているわけにはいかないからな！

　稼ぎに出かけた姉さんを尋ねる旅だと言いながら、寄り道ばかりしているわたしに、何の文句も言わずついてきたのは、思阿さんもわたしの務めの中身をよく知っていたからだったのね。少しは、怪しむべきだったのかもしれない……。
　優しい言葉も態度も、みんな、わたしの気分をよくして務めに励ませるためだったんだ……。わたしから早く解放されて、天帝軍へ戻りたかったから……。

　わたしは、倒れている思阿さんに近づき、顔に張り付いてる蓮の葉を引きはがした。
　もう、十分だ。これ以上、思阿さんの本心を見せられたら、辛くて務めも果たせなくなってしまうかもしれない。
　わたしは、髪からかんざしを引き抜き、思阿さんの胸の上に置いた。

　蓮の花に、笑われているような気がした。
　思いが通じ合ったつもりになって、一人で舞い上がって、思阿さんには自分が必要だなんて思い込んで……、あなたったら、本当にお子ちゃまだわね、深緑シェンリュ！

　わたしは、懐から天の柄杓を取り出した。
　大きく振って、伸びた柄杓のますに貯まった天水を、露茜池に注いだ。
　夜だというのに開花している株だけが、萌葱色の炎に包まれた。
　炎に包まれてもなお、蓮がわたしを笑っているように思えて、わたしは何度も柄杓を振るい、蓮の花一輪一輪に天水を振りかけた。

「怒りに身を任せてはいかん！　おぬし自身が悪しき質を帯びてどうする？！」
「わかっておりますよ、老夏！」

　水底の地下茎が伸びるあたりに、怪しく光る種核を見つけた。
　わたしの迷いや憂いも、おまえが一緒に天へ持っていっておくれ！
　わたしは、柄杓を頭上に掲げ、種核を天へ返すため、祈りの言葉を唱えた。

「かい・ちょう・かん・ぎょう・ひつ・ほ・ひょう！　汝(なれ)、天の庭のものならば、天の庭へ！」

　澄み切った夜空には、いつもと同じ七つの星が浮かび上がった。
　その六番目の星、開陽がひときわ明るく輝くと、蓮の種核へ向かって、光の糸が伸ばされた。
　光の糸に導かれ,種核は開陽に向かって上昇を始めた。
　最後は開陽と一つになって、星の光に飲み込まれるようにして種核は消えた。

　霊力を使いすぎたのかもしれない。
　わたしは、立っていられなくなって、目を閉じ、その場に横たわった。

「深緑さん……、深緑さん……大丈夫ですか？！」

　思阿さんが、わたしの名を呼びながら近づいてくる……。
　嘘つきのくせに、そんなに優しい声で呼ばないでください……。

「思阿よ！　今は、だめだ……。深緑は、何もかも知ってしまったのだ……。おまけに、蓮の葉が見せる映し絵に惑わされて、おまえを信じられなくなっている……」
「あっ、あなたは、あの酒楼で会った――」
「おぬしは先に、都城へ行け！　最後の種核を求めて、深緑も必ず都城へ向かう。再び、思いが通じ合う日はきっと来る。その日まで、おぬしは少し離れて深緑を見守っておれ。わたしの名は、夏泰然シャタイラン。青蛙の姿で、深緑の随従をしている。心配はいらぬ、深緑のことはわたしに任せておけ！」
「わかりました……。俺は……、必ずまた、このかんざしを深緑さんの髪に挿してみせます！　そのときまで、どうか、深緑さんのことを……、お願いします！」

　思阿さんの足音が、遠ざかっていく……。
　わたしを置いて、今度こそ思阿さんが行ってしまう……。

「さあ、深緑。宿坊へ戻って休もう！　今日は、特別にわたしが運んでやるぞ！」

　夏先生の声……、えっ、夏先生が、わたしを運ぶ？　そんなことは……。
　思阿さんとは違う、力強いけれどしなやかな腕が、わたしを抱き上げた。
　心が安らぐ。この腕に守られていれば、きっと何の心配もいらない……。
　その温もりに身をゆだね、わたしはいつしか深い眠りに落ちていった。

　◇　◇　◇

　その翌日――。

　玄姫廟の宿坊の中庭に、朝の光が穏やかに差していた。
　妙に早く目を覚ましてしまったわたしは、部屋へ続く石段に一人腰掛けていた。
　まだ半分夢の中にいるような、気だるく物憂い気分で、夕べのできごとを思い出していた。
　いつの間にか虫籠から顔を出した夏先生が、眩しそうに目を細めながら、わたしの顔をしみじみと見つめていた。

「老夏……、あなたは、どこまで知っていたんですか？　思阿さんのこと……」
「青蛙一匹の随従では心許ないと考えた御仁が、誰か頼りになりそうな人物をつけて寄越すだろうとは考えておった。高ガオ家で初めて思阿を見たとき、『ああ、やはりな！』と思ったさ。馮将軍の顔は知っていたからな。とはいえ、あれが、どういうつもりでいるかまでは、なかなかわからなかったのう」
「どういうつもりって――、思阿さんは、面倒くさい天女のお守りを早く終わらせて、一日も早く天帝軍へ戻ろうと考えていたのでしょう？」
「最初はそうだったかもしれん。だがな、おぬしと一緒に旅をするうちに、あの酒と鍛練だけが楽しみだった朴念仁も、いろいろと考えるようになったようじゃぞ……」

　あの映し絵には、続きがあったのかもしれない。
　でも、今のわたしはもう、どんな言葉もどんな場面も素直に受け止めることはできない。

　――　粗忽で無邪気な天女殿をおだてて、種集めを急がせなくては……。

　その言葉が、耳によみがえるたびに、楽しかったことや嬉しかったことが、つまらないことやくだらないことに書き換えられていく……。
　だから、しばらくは、思阿さんのことを考えたくない……。
　何も思い出したくない……。

「老夏！　これから、貞海チェンハイ様を訪ねてみようと思います。わたしは、侍女として貞海様と一緒に都城へ行ってみます。そこで、最後の種核を探し出し、自分の務めを果たします」
「そうじゃな……。それでおぬしの気持ちが晴れるのなら、そうすればいい」

　そう言えば――。

「ねえ老夏、夕べ、わたしを宿坊まで運んでくれたのは、誰なんですか？　思阿さんと老夏が、何か話していたようでしたけど、その後のことははっきりしなくて……。あの場に、ほかに誰かいたようにも思えないのですけど……」

　「ケロロロ……」と一声鳴いて、夏先生は虫籠の奥へ引っ込んでしまった。
　夏先生も、何だか怪しい……。
　なにか、わたしに秘密にしていることがあるような気がするのだけど……。