その乙女、天界の花園より零れ墜ちし者なれば ～お昼寝好き天女は、眠気をこらえながら星彩の柄杓で悪しき種を天の庭へ返す～

六粒目 幻灯蓮 ～『我が上の星は見えぬ』の巻～

その一 ちょっと、ちょっと……、思阿さんがどこかへ行ってしまいました！

「なんじゃ、深緑シェンリュ！　宵の口からぼうっとしおって！　おぬしは、……」

　夏シャ先生が、虫籠から出てきて、わたしの膝の上で騒いでいる……。
　何を騒いでいるのかしら？　静かにして欲しいのに……。
　ウフフフ……、思阿シアさんたら、「可愛い」ですって……。もう一度見てみようかな……。
　わたしは、髪に挿してもらったかんざしの貴石に指で触れながら、寝台から立ち上がった。

「こら、深緑！　きゅ、急に立ち上がるでない！　わしの話を、……」

　膝の上から転げ落ちた夏先生は、床にぺっとり張り付いて、まだ何か叫んでいる。
　わたしは、卓の上に置いた行李から手鏡を取り出して、自分の顔を映してみた。
　右の耳の上で束ねた髪に、可愛いかんざしが挿してある。
　思阿さんにもらったんだ……。思阿さんが挿してくれたんだ……。ウフフフ……。

　――　グルギュルグル……ギュルウウウーンッ……。

「お、おう！　いつものように腹がなっておるぞ！　そろそろ、屋台で何か買うか、ここの隣の料理屋で、腹ごしらえをした方が良いのではないか？」

　もう、夏先生ったら、雅味に欠けることばかり言って！　
　わたしは、今、心が満たされているから、それで十分なのです……。
　空腹なんて、そんなことは……。

　――　グルグルギュルルルグルグルー……グルギュルギュルグウウウーンッ……。

　やだ！　さすがに、我慢にも限界があるわね。そろそろ、自分に正直になるべきね。

「わかりました、老夏ラオシャ！　屋台をのぞきに行ってきます」
「うむ！　それでこそ、深緑じゃ！　恋情に浸るのは、腹を満たしてからにしろ。恋情から病に至れば、快癒水とて効かないかもしれないぞ！」
「はいはい、わかりましたよ！」

　夏先生を床から拾い上げ虫籠に戻すと、わたしは荷物を背負って部屋を出た。

　わたしたちは、錝ツォン州の州城・廣武グァンウー行きの船に乗るため、船着き場に隣接する安邑アンイーという郷に宿をとった。
　安邑は大きな郷で、船で州城に向かう人々が必ず立ち寄るため、立派な宿が何軒も建っていた。

　思阿さんは、宿が決まると、明日の船の時刻を確かめてくると言って出かけていった。
　なかなか戻ってこないところをみると、たぶん、またいつものように、感じの良い酒楼でも見つけて、お酒を楽しんでいるのだろう。

　わたしと夏先生は、屋台で買った揚げ菓子や甘辛く煮た肉を詰めた饅頭を持って、宿の部屋へ戻ってきた。思阿さんは、まだ帰ってきていなかった。
　わたしがちぎった饅頭を頬張りながら、夏先生が少し口を尖らせて言った。

「思阿にも困ったものよのう。おぬしを放り出して、どこかへ行ってしまうなんて――」
「どこかって、船の時刻を調べに、船着き場へ行っただけですよ」
「普通は、思いが通い合った相手とは、つねに一緒にいたいと考えるものなのじゃ。遠い昔、わしと妻もそうであった。ひとときも離れたくないと、いつもくっついておったものじゃ」
「そ、そ、そうなのですか？！」

　そんなにずっと一緒にいて、飽きないのかしら？
　だって、話すことなんて、じきになくなりそうだし、わたしはお酒が全くだめだから、ふたりで盃を重ねるとか無理だし――。
　ああ、そうだ！　思阿さんに詩を教えてもらうとかなら、いいかもしれないわね……。

「深緑は、思阿と離れていても寂しくはないのか？」
「べ、別に、そんなふうには思いません。いつも、こんな感じだったし――」
「ううむ……。恋情は芽生えても、まだ、お子ちゃまから抜け出し切れたわけではないようじゃな？　これでは、思阿も扱いに困るであろう。　いやいや、そもそも思阿が朴念仁だから、深緑の気持ちが高まらないのじゃ。これは、先へ進むには、そうとう時間がかかりそうな二人じゃな……」
「何を一人で、ぶつぶつ言っているのですか？　はい！　揚げ菓子もどうぞ！」
　
　夏先生は、相変わらず何か呟いていたが、揚げ菓子が口に合ったようで、そのうち食べることに夢中になった。ようやく静かになってくれたわ。
　お腹が満たされたら、当然眠くなる。
　わたしは、そのまま寝台に横たわると、あっという間に寝入ってしまった。

　◇　◇　◇

「えっ？　えっ！　ええーっ？！」

　結局、朝までぐっすり寝てしまったわたしは、目覚めてびっくりした。
　部屋の中に思阿さんがいない……。　
　ああ、また扉の外で番をしながら、眠っているのかしらと思って、扉を開けてみたけれど、そこにもいない……。どういうことなの？！
　
　ちょうど行き会った宿の下回りの女の人に訊いてみたけれど、今朝は思阿さんを見かけていないという。

「フォッ、フォッ、フォッ、さすがの朴念仁も、昨夜はおぬしと同じ部屋で休むことはためらわれたのじゃな！　それだけ意識しているということじゃ。良い、良い。これは、見込みがありそうじゃ！」
「何をおかしなことを言っているんですか！　良くなんかありません！　どんなに飲んだって、戻ってこなかったことはないんです！　何かあったのかもしれません。どこかで、怪我をしたり、具合が悪くなっていたりしたらどうしましょう？」
　
　わたしは、身支度を整えて、大急ぎで部屋を出た。
　宿の主人を見つけて、こちらにも訊いてみたが、やはり思阿さんを見てはいないという。
　こうなれば、近くの酒楼を訪ねて回って、行方を探すしかないだろう。
　宿の払いをすませて外に出ようとしたとき、誰かが勢いよくぶつかってきた。

「きゃああ！」
「痛えっ！」

　わたしの前で、男の子が尻餅をついていた。
　わたしは、男の子に手を貸し、急いで起こしてやった。
　男の子は礼を言いながら立ち上がると、じいっとわたしを見た。な、何かしら？　

「ちょっとちっちゃめで、男の子みたいな旅姿で……、あ、あんた、深緑さんかい？」
「えっ？　あ、ああ、はい、わたしは、確かに深緑ですが――」
「じゃ、じゃあ、思阿さんって人を知っているよね？」
「は、はい！　思阿さんは、わたしの用心棒をしていて……、旅をしながら詩作の修業をしている人で……、ああ見えてとても優しくて……」
「うん、そんな感じの人だ。あんたが、俺の探している深緑さんで間違いないようだな。あんたに思阿さんから伝言だ。よく聞いておくれよ！

『気になることがあるので、今朝、一番早く出る船で、先に廣武へ向かいます。深緑さんは、この少年たちの一座と一緒に、昼前の船で出発してください。廣武で待っています』

ってことだよ。思阿さんとは、俺たちが芸を披露する廣武の広場で落ち合うことになっている。だから、深緑さんは、そこまで俺たちと一緒に来てくれってことだよ」

　そ、そんなあ！　思阿さんが、わたしを置いて、一人で先に廣武へむかってしまうなんて……。
　男の子は、呆然としているわたしを気の毒に思ったのか、さらに詳しく話してくれた。

「今朝早く、船着き場でちょっとした曲芸を見せていたら、思阿さんが声をかけてきたんだ。時間はあるかってきくから、俺たちは昼前の船で廣武に出発するから、それまでならいいよって言ったのさ。
そうしたら、自分はすぐに船に乗らなきゃならないからって、あんたへの伝言を託してきたんだよ。ついでに、あんたを廣武まで連れてきてくれって頼まれたんだ。結構な礼金をくれたし、別に俺たちに不都合はないから、こうして、あんたに知らせに来たんだよ」
「シ、思阿さんは、どうしてそんなに急いで出発してしまったのでしょう？」
「詳しいことはわからないよ。ただ、誰かをこっそり見張っているようだった。そいつが、その船に乗るんで、つけていったんじゃないのかな？」

　思阿さんが、誰かをこっそり見張っていた？
　思阿さんは、わたしの用心棒をする以外に、何か仕事を引き受けたのかしら？
　でも、それならば、わたしに話してくれるはずよね。
　思阿さんに会って直接きくまでは、何もはっきりしたことはわからないわ……。

「わかりました。あなた方と一緒に、廣武へ向かいましょう。よろしく頼みます」

　わたしは、男の子と一緒に、船着き場に向かって歩き出した。