その乙女、天界の花園より零れ墜ちし者なれば ～お昼寝好き天女は、眠気をこらえながら星彩の柄杓で悪しき種を天の庭へ返す～

五粒目 暴食根 ～『いつも月夜に米の飯』の巻～

その九 思阿さんたら、かんざしを贈る意味を知っているのですか？

　そして、いよいよ、「嫁運び競べ」が行われる当日――。

　思阿さんとわたしは、結局、「嫁運び競べ」に出なかった。
　そもそも、許嫁ではないのだから、当然と言えば当然なのだけど――。

　会場に赴くと、「嫁運び競べ」を始めるにあたり、県令様から挨拶があった。
　昨晩、大切に育てていた、自分の幸運の女神とも呼ぶべき真珠藤が、驚くべきことに本物の女神となって昇天してしまったという。
　挨拶する県令様の傍らには、土だけになってしまった鉢がひっそりと置かれていた。

　天へ昇る際、女神となった真珠藤は、「嫁運び競べ」が人々を苦しめるものになってはならない、みんなで許嫁たちを祝うものにせよと、県令様を戒めたそうだ。
　県令様は、己のおこないを省み、今年の「嫁運び競べ」は、途中で許嫁を降ろして背負い直しても良いし、最後まで運びきれた者すべてに、婚礼の支度金と衣装を与えることにすると宣言した。
　もちろん、どんな結果になっても、里に新たな税を課すようなことは一切しないと約束した。

　わたしのつまらない小芝居が、なぜか、県令様の心を動かしてしまったようだ。
　多くの人々は、奇妙な話だと思っただろうが、「嫁運び競べ」が望ましい形になったので、どこからも文句は出なかった。

　わたしたち以外にも、明らかに税を免れるために雇われたと思われる人々が、「嫁運び競べ」に出ることを取りやめていた。
　婚礼をあげるわけでもないのに、支度金はともかく、衣装なんて必要ないものね！

　思阿さんとわたしは、昼前にようやく到着した松柏ソンバイの里の人たちと一緒に、観覧席に陣取って理会リーフイと苹果ピングォを応援した。
　「嫁運び競べ」の走路は、浅い池や泥道などは残っていたが、高い壁や石ころ道など危険なものは片付けられていた。
　おそらく夜明けから作業に取りかかり、走りやすい道に作り変えたのだろう。

　理会は泥道で何度か転びかけたが、背中の苹果を一度も下ろすことなく運び抜き、なんと一着になってしまった。
　跳ねた泥で顔を汚した理会と苹果を、観覧席から飛び出した思阿さんが嬉しそうに抱きしめた。万松ワンソンや沙包シャアパオも駆け寄り、みんな、泥と涙でぐちゃぐちゃになって抱き合っていた。

　◇　◇　◇

「本当に、このまま旅に出てしまうのですか？　お願いですから、俺たちと一緒に里に戻り、理会たちの祝いの宴に出てください。思阿さんと深緑さんこそ、勝利の立役者なんですから、ぜひ一緒に祝ってもらいたいんです！」

　宿に戻り旅支度を始めた思阿さんとわたしに、万松が、泣きそうな顔で声をかけてきた。
　その後ろには、理会や苹果をはじめとする里の若者たちが何人もついてきていて、わたしたちから色好い返事が聞けるのを、心配そうに待っていた。

「思阿さん、わたしはかまいませんよ。里へ戻ってお祝いの宴に出ても、せいぜい三、四日遅れるぐらいのことですから――」
「いや、このまま旅に出ましょう。俺が、鍛練を引き受けたせいで、松柏ソンバイの里には、思わぬ長逗留をしてしまいました。これ以上、深緑さんの旅の邪魔をするわけにはいきません」

　きっと、云峰さんは、祝いの宴のために、最高級の古酒を用意してくれるに違いない。
　思阿さんたら、後悔しないかしら？　何よりお酒が好きな人なのに――。

　わたしは、お誘いを改めてお断りして、このまま出発することを告げた。
　万松たちは、とても残念がっていたけれど、思阿さんから、宴の主役は理会と苹果なのだから、自分の分も二人を祝ってやって欲しいと言われて、あきらめがついたようだった。

　県城の門で、松柏の里の人たちに見送られ、わたしたちは旅立った。
　この先にある郷で今夜は一泊し、明日、その近くの船着き場から船に乗るつもりだ。
　
　日が傾き始めた街道を、二人で歩いていた。
　少しだけ前をいく思阿さんの大きな影に、わたしの影はすっかり飲み込まれ、自分がとても小さな存在であることを感じた。
　思阿さんは、云峰さんの期待に応え、自分の役割を果たした。
　わたしの用心棒なんかをさせているのが、申し訳ない気持ちになってきていた。

　そのせいか、無事に種核を天に返すことができたし、「嫁運び競べ」も良い結果に終わって、何もかも上手くいったのだけど、気持ちがすっきりせず、わたしは大きな溜息をついてしまった。
　それに気づいた思阿さんが、心配そうな顔で振り向いた。

「元気がありませんね、どうしたんですか？　そろそろお腹がすいてきましたか？」
「そういうことじゃないんですけど――」
「ああ……、もしかして、『嫁運び競べ』の褒美の婚礼衣装が欲しかったんですか？　なんだ！　それなら、そう言ってくれたら良かったのに――。受け付けは済んでいたのだから、出ることもできたんですよ」
「そんなもの、欲しくはありませんよ！　旅の間、余計な荷物が増えるだけじゃないですか！」

　思阿さんたら、むきになって否定しているわたしを、愉快そうに笑って見ている。
　また、からかわれてしまった……。

「そうだ！　婚礼衣装ほど豪華じゃないですけれど……、いいものがあります！」

　そう言うと、思阿さんが懐から何かを取り出した。
　手巾にくるまれた、手のひらに載るような大きさのもの――。

「これを買っていて茶館にいくのが遅くなり、深緑さんが攫われてしまったのです。だからずっと、縁起が悪いような気がして、渡そうかどうか迷っていました。だけど、万松たちとも仲良くなれたし、『嫁運び競べ』も上手くいったから、むしろ縁起がいいもののように思えてきました。
理会たちが勝てたのは、俺の力じゃありません。深緑さんが、願いを込めて薬水を飲ませてくれたからですよ。薬水のおかげで、彼らはやる気を出して鍛練を続けることができたんです。俺の務めを手伝ってくれて、ありがとうございました。これは、俺からの深緑さんへのお礼です」

　そう言って、思阿さんが手渡してくれたのは、先端に緑色の貴石がはめられた、繊細な銀細工のかんざしだった。なんて、きれいなのかしら！

「ありがとうございます！　わたし、思阿さんを自分の用心棒にしていていいのか、また悩んでいたんです。思阿さんには、もっと自分の力をいかせる場所があるのに、わたしのせいで、いろいろと損をしているのじゃないかなと思って――。だから、わたしが、思阿さんの役に立てたのなら、とても嬉しいです。
このかんざし、大切にしますね。肌身離さず、一生持っていることにします。も、もちろん、髪を結ったときには必ずつけます！」

　そうだわ！　務めを終わって天界へ帰ることになっても、このかんざしは、ずっと大切にしよう。大事な人から、もらったものなのだもの――。
　人間界で出会えた、心から信頼できる人――。
　いつだって、わたしのために、力を尽くしてくれる人――。
　燕紅ヤンホン様に雇われたから？　そうなのかもしれない――。
　でも……。

　わたしは、気恥ずかしそうにわたしを見ている思阿さんに、思い切って尋ねてみた。

「思阿さん、そもそもこのかんざしを、どうして買おうと思ったのですか？」
「あの……、そ、それは……、船着き場の屋台で売っているのを見て、深緑さんに……、似合うだろうなと思ったので……。それに……」
「それに？」
「それに……、かんざし売りのお婆さんが、『かんざしを女の子に贈るってことは、あなたのことを必ず守りますという意味なんだよ』と言っていたので……。
俺は、深緑さんの用心棒ですから、贈ってもいいんじゃないかと……」

　わたしは、手に持っていたかんざしを、思阿さんの手に押しつけた。

「えっ？！　な、なんで、返すんですか？！」
「違います！　贈っただけではだめなんですよ！　ちゃんと、あなたが髪に挿してくれないと、あなたがわたしを守る意味にならないんです！」
「そ、そうなんですか？！」

　わたしは、笠をとり、思阿さんの方へ近づいた。
　そして、右の耳の上の髪を束ねたあたりを指さした。

「ここにお願いします。落ちないように挿してくださいね」
「は、はい……」

　思阿さんが、大きくて武骨な手でかんざしをつまんで、そっと髪に挿してくれた。

「こ、これで、いいですか？」
「自分では見えないから、いいか悪いかわかりません！　あなたには、どう見えますか？」
「ええっと……、深緑さんに、よく似合っています……。とても、可愛いです……。かんざしも……、あなたも……」

　そう言ったあと、思阿さんは、ふいにわたしの手を胸に引き寄せ、そのままわたしを抱きしめた。背中に回された思阿さんの少しごつごつした手が、不思議と心地よく感じた。
　何も言わなくても、何も言われなくてもわかる――。
　わたしたちは、今、お互いに同じ気持ちを抱えている――。

　雅文！　もしかして、この気持ちが「恋情」なのですか？！