その乙女、天界の花園より零れ墜ちし者なれば ～お昼寝好き天女は、眠気をこらえながら星彩の柄杓で悪しき種を天の庭へ返す～

三粒目 黄金李 ～『貪欲は必ず身を食う』の巻～

その七 わたしが岩棚へ上る方法は、これしかありません……たぶん！

　急いで外へ出てみると、思阿シアさんは、扉の外に座っていた。

「どうして、中へ入らないんですか？」
「俺は、用心棒ですから、ここで一晩中番をしています。深緑シェンリュさんは、安心して休んでください」

　旅の間には、一つ部屋に二人で泊まらなければならないこともあった。
　たいてい思阿さんは、わたしに寝台を譲ってくれて、自分は椅子や床で寝ていた。
　でも、部屋の外で寝るなんてことはなかったのよね――。
　やっぱり、まだ、さっきのことを怒っているんだろうか？

「ごめんなさい、思阿さん。用心棒としてちゃんと務めを果たそうとしてくれているのに、何だか意地悪なことを言ってしまいました。嫌な気持ちにさせてしまいましたよね。すみませんでした」

　隣にしゃがみ込んで、わたしが謝ると、思阿さんは小さく首を振って明るい声で言った。

「俺の方こそ、すみませんでした。途中で役目を放り出すかもしれないと思われていたなんて、用心棒失格です。もっと、深緑シェンリュさんに信頼してもらえるように頑張ります。だから、今夜はここでしっかり見張りをします」
「思阿さん……」

　やっぱり、思阿さんはいい人だ。　
　用心棒が、あなたで良かったです！
　これからも、あなたと一緒に旅を続けたい。その気持ちを伝えたいのだけど――。
　雅文ヤーウェンが、何か言っていたわよね。
　手を握る？　軽く抱きつく？　頭をなでる？　今は、どれが正解なんだろう？！

「えっ？　シェ、深緑さん？……、うわぁっ！　あっ……、へぇっ？！……」

　とりあえず、一通り全部やってみた。　最後に、「頬ずりする」もつけてみた。
　これで、わたしの気持ちは、思阿さんに伝わったかしら――。

「お休みなさい！」

　わたしは、満足して、扉を開け部屋に戻った。
　ちょっとだけ間を置いて、思阿さんが小さな声で、「おやすみなさい」と言うのが聞こえた。

　◇　◇　◇

「深緑！　深緑！　起きろ！　客人が到着したぞ！」

　枕元の虫籠から聞こえた夏先生の声で、わたしは目を覚ました。
　まだ、朝ではない……。
　卓の上に置いた手燭の灯りは、とっくに消えたはずだが、部屋の中がうっすらと明るい。
　寝台の上に上体を起こし、光を感じる方向に目をやる。
　きらきらときらめくものを抱えて、誰かが立っていた。

「ヤ、雅文？！　雅文なの？！」

　思わず大きな声で叫びそうになって、慌てて口に手を押し当てた。
　羽衣を両手に抱えた雅文が、寝台の横に立っていた。

「翠姫ツイチェン様からの伝言です。これを用いて、役目を果たしなさいとのことです。
しっかり眠ったから、気も貯まって霊力も十分使えるはずですね。すぐに行きましょう！
これを着て飛び上がれば、崖の李の木に近づくことができます。今なら、誰にも気づかれずに種核を天に返せます。急いでください、深緑！」
「う、うん……。わかったわ、雅文！」

　わたしは、虫籠を腰に下げ、天の柄杓を懐に入れると、静かに扉を開けた。
　思阿さんは、離れの壁にもたれかかり寝息を立てていた。
　羽衣を持った雅文と一緒に、わたしは、李畑に向かって走りだした。

　◇　◇　◇

　李畑の片隅で、着ていた服を脱ぎ、久しぶりに羽衣をまとう。
　ほわっと良い香りがして、体が軽くなったように感じた。
　雅文に預けた虫籠から、夏先生が顔を出し、目を細めて嬉しそうに言った。

「フォッ、フォッ、フォッ！　深緑、なにやら以前よりも、なまめかしくなったのう！　いろいろ成長しておるな！」
「老夏ラオシャ！　余計なことを言わないでください！　深緑、始めてください！」

　雅文に厳しく言われて、さすがの夏先生もへこんでいる。
　わたしは、人差し指の先で、夏先生の丸い頭をこちょこちょと撫でた。
　今夜も、とっても可愛いですよ！　気をよくしたらしい夏先生が、「ケケロッ」と鳴いた。

　懐から柄杓を取り出し、右手に持つ。
　一振りすると、柄杓が大きく伸びた。準備完了！
　トントンと軽く跳びはねてから、つま先で強く地面を蹴ると、わたしの体はふわりと宙に浮かび上がった。
　ほの温かい風に包まれ、岩棚まで一気に飛んでいく。
　
　わたしが近づくと、岩棚の李の木が、威嚇するように枝をざわつかせ葉を揺らした。
　葉陰からちらりと見えたのは、新しい蕾だ！　

「えぇーぃっ！」

　李の木の上を飛び越えながら柄杓を振り、李の木に天水を振りかけた。
　萌葱色の炎が上がり、李の木を包む。蕾を守ろうと、枝葉が丸い形にまとまる。
　むき出しになった根方へ、さらに天水を注ぐ。
　
「ひゃあぁっ！」

　岩棚から長い根が盛り上がり、わたしに向かって鞭のように伸びてきた。
　くるくるとまわりながらそれを避けて、根にも天水を降り注ぐ。油断は禁物ね！
　李の木は、燃えさかる炎の中で身を揺らし、静かに呻いていた。

　わたしのせいね……。こんな寂しい場所で、矢まで射掛けられて……。
　でも、人間を惑わして、命まで奪ってはだめ……。
　もう、戻りなさい、天の花園へ……。そこで、伸び伸びと育つのよ！　たくさんの甘い実をつけて、みんなの喉を潤してあげてね！
　
　李の木の根方で、小さな粒が、きらりと光るのが見えた。
　この木の種核に間違いない。
　わたしは、柄杓を頭上に掲げ、種核を天へ返すため、祈りの言葉を唱えた。

「かい・ちょう・かん・ぎょう・ひつ・ほ・ひょう！　汝なれ、天の庭のものならば、天の庭へ！」

　わたしの頭上に広がる夜空に、浮かび上がるように七つの星が現れた
　その三番目の星・天璣。天璣がひときわ明るく輝くと、そこから下ろされた光の糸が李の種核と結ばれた。
　光の糸に導かれ,種核は天璣に向かってまっすぐに上昇を始めた。

　わたしは、地上に降りて、雅文と一緒に天へ昇る李の種核をじっと見つめていた。
　いつものように、最後は天璣に吸い込まれるようにして、種核は消えた。
　七つの星が消える前に、わたしはもう一度、種核が無事に天空花園へ戻ることを祈った。

　萌葱色の炎が消えたと同時に、岩棚が細かな石粒となって崖下に崩れ落ちた。
　金の李の木がどこにあったのか、もう誰も説明できないほどに、何もかもがきれいさっぱり失われたのだった。

「雅文、種核を天へ返して金の李の木は消えたけれど、李の実や実から取り出した黄金の種はそのままでいいの？　実を食べた人や種をもらった人は大丈夫かしら？」

　元の服に着替え、羽衣をたたみながら、わたしは雅文に尋ねた。
　夜明けまでは時間があるようだが、のんびりしてはいられない。
　もし、まだやらねばならないことがあるのなら、早く片付けてしまいたい。

「種核が天に戻ったことは確かめられたので、心配ないとは思いますが――、老夏ラオシャ、どう考えますか？」

　雅文が返してくれた虫籠から、眠そうな顔を出して、夏先生が言った。

「李の種は、正真正銘、黄金でできたものじゃ。なぜ、そのようなものが生成されたのかは、わしにもわからん。ただ、あの種から芽が出ることはないじゃろう。そうであるとしたら、問題は、実の方じゃな。食べた者に、何らかの異変が起こるのかもしれぬ」
「最初に実を食べた勇仁さんは、子どもたちを捨ててどこかへ行ってしまったのですよね？」
「ああ、そうじゃったな。何か、恐ろしい目に遭って、身を隠したのかもしれぬな」

　今日、李の実をかじった偉強さんにも、何か良くないことが起こるのだろうか？

　羽衣とともに、天界へと帰っていく雅文を見送り、わたしと夏先生は離れへと戻ってきた。
　思阿さんは、同じ場所で寝ていたが、少しだけ姿勢が変わっていた。
　眠い目をこすりながら部屋に入り、寝台に横になった。
　ここは離れだし、明日の朝は、少しぐらい寝過ごしても大丈夫よね――。

　しかし、翌朝、荒々しい蹄の音と大きな呼び声によって、わたしは、たたき起こされることになったのだった。