その乙女、天界の花園より零れ墜ちし者なれば ～お昼寝好き天女は、眠気をこらえながら星彩の柄杓で悪しき種を天の庭へ返す～

プロローグ 寝過ごしちゃいまして……わわっ！ まさか天界追放？！

その三 深緑にお任せくださいませ！ 天女の霊力大放出なのです！

ああ、とうとう下天してしまわれた――。後は、ご無事を祈るしかない。

「さて、では早速、天空花園へまいりましょうか、深緑シェンリュ！」
「はい！」

　虫嫌香を炊いた香炉を手に持ち、金色の天水の柄杓を背負うと、林杏リンシン姉様が朗らかにおっしゃった。
　林杏姉様は、蘭玲ランレイ姉様よりも年下だから、普段はあまり前に出たがらないのだが、今回は留守を任されたので張り切っている。
　わたしも支度を整え、林杏姉様に続く。
　わたしたちは、天女らしく優雅に羽衣を風に揺らしながら、天空花園へ向かった。

　天空花園は、とてつもなく広い。
　そこには、天界に育つあらゆる魅力的な花々が集められている。
　一年中、花が途切れることはない。
　まあ、常春の世界である天界では、当たり前のことなのだけれど――。

　天空花園は、神々の御心みこころに安らぎを与え、そのお力を高めるための場所だ。
　清らかで穢れない花々の姿や香りに触れることで、神々は日々の疲れを癒やされる。
　お花を宮殿に持ち帰って飾ったり、体にお飾りになったりする方もおられる。
　
　わたしたち庭番のお役目は、神々が健やかに暮らされ、存分にお力を発揮できるように、花々を精魂込めてお世話し、天空花園を美しく保つことなのだ。
　
「やあぁぁぁーっ！！」

　わたしは、大きなかけ声とともに、思い切り柄杓を振った。
　柄杓から溢れ出た天水がかかると、少ししおれていた花々が瑞々しさを取り戻す。
　
「えぇぇぇぇーい！！」

　今度は、さらに気合いを入れて、反対の方向へ柄杓を振る。
　わたしが握っている限り、天水は柄杓の中へ際限なく湧き上がってくる。
　見るがいい、庭番天女の霊力を！
　わたしは、ブンブン柄杓を振り回し、花々に天水をかけまくった。

「少し休みましょうか？　あなたも息が上がってきたようだし」
「はぁ、はぁ……、林杏ねへさまぁ……、わ、わたしぃは、まだまぁだ、だいじょーびですぅ……」

　口ではそう言ったものの、一人で二人分の仕事をしなければと気負っていたわたしは、とばしすぎて早くも霊力切れを起こしかけていた。
　まだ、天空花園の半分しか天水をかけ終わっていないというのに――。

「元気になった花々から、気をいただきましょう。霊力が増して、残りの仕事がはかどりますよ」
「は、はい……。では、お言葉に甘えまして……」

　わたしは、林杏姉様と並んで、花園の小道に置かれた長椅子に腰を下ろした。
　心と体を緩め、花々の気を取り込む。
　清涼で香かぐわしい花々の気が、ゆっくりとわたしの中へ流れ込んでくる。
　目をつぶり、うっとりとしながら、体内を巡る気の動きに身を任せていると、突然、誰かがわたしたちを呼ぶ声が聞こえてきた。

「庭番どの―っ！　天空花園の庭番どのは、おられませんかーっ！」

　林杏姉様とわたしは、急いで長椅子から腰を上げ、声のする方へ目をやった。
　わたしたちを探していたのは、葦毛の天馬に跨がった一人の兵士だった。
　わたしが、ぐるんぐるん柄杓を振り回すと、それに気づいた兵士が駆け寄ってきた。

「おお、こちらにおられましたか！　わたくし、天帝五軍青龍軍の子豪ズーハオと申します」
「わたくしは、翠姫様の手下しゅかにて、天空花園の庭番を務めております林杏と申します。こちらは、わたくしとともに庭番を務めております深緑でございます」

　林杏姉様とわたしは、胸の前で手を組み、頭を下げて挨拶をした。
　子豪様も、慌てて天馬から降りて、同じように挨拶をされた。
　すらりと細身で背が高く、兵士らしからぬ優雅な物腰の方だった。

　もしかして、雅文ヤーウェンが恋情を感じた兵士って、子豪様だったりして――。

　変な想像をしながら、じろじろと子豪様を見ていたら、林杏姉様に小突かれた。
　はいはい！　天女は、いつも上品かつ優美でなきゃいけないんですよね。わかっております。
　林杏姉様は、羽衣を典雅に揺らしながら、子豪様に問いかけた。

「子豪様、わたくしたちに、どのようなご用でございましょうか？」
「あ、は、はい……。今さっき、東方での魔軍との戦いを終え戻った部隊を、花の気で癒やしてやりたいと、玄姫シュェンチェン様がおっしゃいまして、花を集めに参ったのでございます」

　玄姫様は、戦と兵法の女神で、翠姫スイチェン様の姉君にあたられる。
　天帝軍は、魔軍から人間界や天界を守るため、日々過酷な戦いを続けている。
　天帝軍の兵士も天人であるから不老不死なのだけれど、戦いで極端に霊力を消耗すると、ずっと眠りについてしまったり、魔軍に捕らわれたりしてしまうこともあるそうだ。
　今回も、玄姫様が御心を煩わすほどの厳しい戦いであったのだろう。

　林杏姉様とわたしは、良い気を旺盛に吹き出す幾種類かの花を選んで切り取った。
　天界の花は、切り取ってもしおれるまでは、気を放ち続ける。
　天女の柄杓の天水を満たした器に生けることで、花はさらに長持ちする。

「深緑、わたくしは、子豪様と一緒に兵舎へ赴き、花を生けて参ります。もちろん、できうる限り急いで戻ってきますが、しばらくの間、天空花園の世話をあなたに任せてもよいでしょうか？」
「ご心配には及びません。少し休んで気も満ちましたので、残りの水やりはお任せください！」

　わたしは、胸を張って答えた。
　だって、本当に体中に気が漲り、一人で何でもできそうな気分になっていたのだもの――。

　花をどっさり積んだ天馬を引きながら、子豪様と林杏姉様は、青龍軍の兵舎へ向かった。
　林杏姉様は、わたしを案じて何度も振り返っていた。
　わたしは、そのたびに、林杏姉様を安心させようと力一杯柄杓を振った。

　二人の姿が小さな点のようになるまで見送り、ようやく、わたしは水やりの続きにとりかかった。
　きらきらと輝く天水の金色のしずくを、柄杓で満遍なく花々に振りかける。
　天水を浴びた花々は、いっそう豊かに香り立ち、葉や茎を生き生きと伸ばした。
　わたしは、嬉々としながら一人で水やりを続けた――はずだった……。


「深緑！　深緑！　起きなさい、深緑！」

　誰かが、わたしを揺り動かしている……。
　ほんのりと、お酒の香りがする……。
　あたりは少し暗くて涼しい……、もう、夕暮れなのかしら？……。
　えっ？　夕暮れ？　あれっ？　わたしったら……、寝てた？！
　パチッと目を開けたら、目の前に薄紅色に染まった林杏姉様のお顔があった。

「ああ、気がついたのね、深緑！　ごめんなさい、遅くなってしまって……」
「林杏姉様？　何だか、ちょっとお酒の香りが……」
「恥ずかしいわ！　あなたに仕事を任せたまま、こんなことになってしまって！　兵舎でお花を生けていたら、黄龍軍の将軍様が、慰労だとおっしゃって大きな酒甕さかがめを運んでいらしたの。その後は、もう兵舎中が飲めや歌えという騒ぎになって……、わたしもついつい何杯も……。本当に、ごめんなさい。一人で全部水やりをするのは、大変だったでしょう？」
「あっ、は、はい……。でも、何とかなりましたから、大丈夫ですよ！」

　一人で全部水やり――、しただろうか？　
　さすがに終わり近くで疲れ果て、また、花の気を取り込もうと座り込んで……、寝た？
　いやいや！　そんなことはない！　責任を持ってやり遂げた……、と思う。
　ほっとしたお顔でわたしを見ていた林杏姉様が、優しいお声でおっしゃった。

「では、そろそろ宮殿に帰りましょうか？　後片付けをして天人寮に戻りましょう」
「はい、姉様……」

　わたしは、姉様が兵舎に行かれた後のことを、詳しく思い出そうとした。
　でも、だめ！　花の気を取り込んだ前後のことがはっきりしない……。
　天空花園の水やりは、全部終わっていたはず……。終わっていたと思う……。
　終わっていた？　終わっていた！　終わっていたわよ！！
　わたしはそう信じて、夕暮れのほの暗い光の中、宮殿へ続く道を急いだ。