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第六章 辺境伯夫人は兼業です
45.身体には気をつけましょう
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王都の冬は毎年冷えるけれど、今年は特にひどい。
気象庁によると、例年より一度低いということだ。
「降ってきたわね」
現在の職場、王都通信省庁舎の窓から、アンバーはどんよりと重い空を見上げている。
白い氷の花弁が、ひらひらと舞い降りていた。
この時期、夜に降り始めた雪が簡単に止むことはない。
積もらないうちに帰らなければ、職場に泊まりこみ確定だ。
現在午後五時少し前。
「今日はみんな、定時で帰ってください。明日朝、身動きがとれなければ無理をしないように」
声の主は現在のアンバーの上司、新技術企画室長フリード・ノルディンだ。
技術省から出向してきている。
「急ぎがある方はそのまま続けてください。宿泊室を使えるように手配します」
アンバーの仕事も急ぐと言えば急ぐ。
けれどどうしても明日の朝までにというほどじゃない。
「お先に失礼いたします」
定時の鐘がなって五分後に、アンバーは席を立った。
様子を伺っていたらしい同僚たちも、ほっとしたような表情で続く。
「私も失礼します」
「私も……」
待っていましたとばかり、そそくさと皆出て行った。
「俺の家は遠いんだ」とか「馬車が動かなくなる」とか、昼過ぎから彼らは言い合っていたから、脱兎のごとくの逃げ足だ。
とびきり綺麗な顔をした室長は、こと仕事となると冷酷無比な命令を下す。
その彼が「早く帰れ」と言ってくれているのだ。
気が変わらぬうちにと思うのも、まあ無理はない。
結局、チーフのフリードだけが残される。
皆のデスク周りを確認し終わったアンバーが、フリードに黙礼して退出しようとしたところ。
「ちょっと待って」
フリード・ノルディン室長から、声がかかった。
「一緒に働きだしてもうひと月だよ? いい加減、許してくれないかな?」
くだけた口調にぎょっとする。
慌てて辺りを見回した。
「大丈夫。もうみんな帰ったから」
ここは職場だ。
硬いことを言うようだけど、この場所にいる限りフリードは上司で友人じゃない。
こういう私的な会話は控えるべきだ。
「室長、そういうお話でしたら別の機会にお願いいたします」
「別の機会っていつ? アンバー、僕に会ってくれる気ないよね?」
フリードは素早くデスクを離れて、扉とアンバーの間に立った。
アンバーとの距離、およそ一メートル。
「マクレーンの後継者を狙ったこと、バカなことをしたと思ってる。悪かったよ。あれはさすがにやり過ぎた」
濃い青の瞳が潤んでいる。
「これから先ずっと、アンバーに口をきいてもらえないなんて僕は嫌だ。耐えられないよ」
黒地に白線の入った上着の腕が、ぷるぷると小刻みに震えていた。
これは本気だ。芝居じゃない。
あきらめて、フリードを仰ぎ見る。
「謝るのなら私にじゃないでしょ? 誰に謝ったらいいの?」
「あいつ……」
「あいつじゃないでしょ?」
「マクレーン辺境伯……です」
「そうね」
稀代の天才などと、名声をほしいままにしている男の姿じゃない。
ただの子供だ。それも十歳くらいの。
初めて会った時からこの調子だから、アンバーには珍しくもない。
弟がいたら、こんな感じなのかもしれないなと思う。
(でもダメよ。甘い顔をしたら)
「ユーインに直接謝って許してもらうこと。結婚してる女の人に、告白なんてしないこと。このふたつを守れるなら、また口をきいてもいいわ」
「わかった! すぐに謝りに行くよ」
ぱあっと笑顔になったフリードは、すぐにも出かけそうだ。
マクレーン領の雪は、王都とは比べものにならないほど深いというのに。
「雪がやんだらにしてね?」
「わかった。そうするよ」
あきらかに不承不承だけど、とりあえずは納得してくれた。
「もうずっとここへ泊ってるでしょう?」
半月以上、室長は自宅へ帰っていないらしい。
チーム内の皆が知っていることだ。
上司があまり根を詰めすぎると、部下は気がねして休みにくくなるというのに。そんな気遣いのできる男ではない。
「あまり無茶をしてはダメよ?」
半分以上は本音だった。
かつて夢中になり過ぎるフリーを、研究室に迎えに行った。その時によく言ったセリフだ。
「ありがとう、アンバー。健康には気をつけるよ。僕は長生きしなくちゃいけないからね」
見慣れたフリードの綺麗な微笑だ。
一瞬、青い瞳の奥にちらりと、なにか別の感情が見えたような気がする。
不安定に揺れる照明のせい?
きっと気のせいだ。
午後六時過ぎに、アンバーは自宅へ帰る。
わずか一時間の間に、小降りだった雪は本格的な粉雪に変わっていた。
でも屋敷内は春のように暖かい。
ゲーリックの差配のおかげだ。
使用人養成校から来た青年はまだ見習い中で、ゲーリックの指示で動いている。
賢い優秀な子だと思うのは、「待て」ができる点だ。雇い入れた二人の青年は、養成校でも上位の成績を修めている。当然自負心は強い。
自負心を抑えて、今は見習うべき時間と黙ってゲーリックの言うことをきける。
(これが案外難しいのにね)
「奥様、夕食のお仕度が整いました」
マクレーン領から連れてきたローリーが声をかけてくる。
ほぼ同時に、屋敷の外、門のあたりで馬のいななきが聞こえた。
門灯の下に騎士が見える。
(急ぎの知らせ?)
この雪の中をおしてくるとは、よほどのことに違いない。
(悪い知らせじゃなきゃいいけど……)
食堂へ向かう気にはならなかった。
何かあれば、ゲーリックが呼びに来るはず。
慌てて階下を伺っては女主人の品格を疑われると、アンバーはぐっと我慢した。
かつかつと、長靴の踵の音がする。
かなり急いでいるらしい。
(騎士をそのまま通した?)
やはり緊急事態かと、緊張した思いでアンバーは立ち上がった。
扉が開く。
現れたのは、数センチの雪をかぶった長身の騎士。
マクレーン領にいるはずの、夫ユーインだった。
「脱がなきゃ」
長身の膝下までを覆うマントを脱がせにかかるアンバーの手は、そのまま空を切った。
抱きしめられていると気づいたのは、冷たい雪の感触と匂いに包まれた時。
「おかえりと、言ってはくれないのか?」
耳元に甘いテノールの声。
ここまで馬で駆けてきたからか、首筋にはうっすら汗をかいている。
「どうして……?」
求められた返事より、驚きが先に言葉になった。
今日は週末ではない。
ユーインが来るのはきまって週末だというのに。
「雪がひどくなったからだ」
「雪が降ったから来たの?」
「悪いか?」
抱きしめる腕の力はさらに強く、テノールの声はさらに深く甘くなる。
「領地は? 放ってきたの?」
「雪がこれだけひどくなれば、どうせ仕事にはならんさ」
マクレーン領はプレイリー王国の北の果てだ。
雪の深さは王都の比ではない。
おそらく朝には向こうを発ったのだろうけど、それにしてもよくたどり着けたものだ。
相当無茶をしたのだろう。
「単騎ならイケると思ったら、もう馬を出していた」
アンバーより五つも年上だというのに、まるで十五歳の少年のようなことを言う。
(今日はよくよくコドモを目にするわ)
抑えきれず、つい笑ってしまった。
「無茶をしないで。何かあったらどうするの?」
「わかってるさ。だが心配だった。王都にはキツネがいるからな」
テレているのか、ユーインは投げ出すようにぼそりと言った。
(野性のカン?)
ついさっき、そのキツネと話していたことを思い出してドキリとした。
だけど後ろ暗いことはしていない。
心身ともに、なにもない。
「この雪よ? キツネもうちで寝てると思うけど」
「王都のキツネは違うかもしれん」
これ、前世で言うところのバカップルの会話じゃないだろうか。
他人であれば、とても聞くに耐えないと思う。
けれどアンバーは当事者だ。
胸がじわりと温かくなった。
「それに……だ。雪道の騎乗は鍛錬にもなる」
薄い青の瞳がアンバーを正面に捉える。
「君より先には逝けないからな」
甘い艶やかな声が降る。
少しだけ何かと競うようなそんな感じがするけれど。
「ありがとう」
微笑したアンバーに、ユーインは唇で応えた。
Fin
気象庁によると、例年より一度低いということだ。
「降ってきたわね」
現在の職場、王都通信省庁舎の窓から、アンバーはどんよりと重い空を見上げている。
白い氷の花弁が、ひらひらと舞い降りていた。
この時期、夜に降り始めた雪が簡単に止むことはない。
積もらないうちに帰らなければ、職場に泊まりこみ確定だ。
現在午後五時少し前。
「今日はみんな、定時で帰ってください。明日朝、身動きがとれなければ無理をしないように」
声の主は現在のアンバーの上司、新技術企画室長フリード・ノルディンだ。
技術省から出向してきている。
「急ぎがある方はそのまま続けてください。宿泊室を使えるように手配します」
アンバーの仕事も急ぐと言えば急ぐ。
けれどどうしても明日の朝までにというほどじゃない。
「お先に失礼いたします」
定時の鐘がなって五分後に、アンバーは席を立った。
様子を伺っていたらしい同僚たちも、ほっとしたような表情で続く。
「私も失礼します」
「私も……」
待っていましたとばかり、そそくさと皆出て行った。
「俺の家は遠いんだ」とか「馬車が動かなくなる」とか、昼過ぎから彼らは言い合っていたから、脱兎のごとくの逃げ足だ。
とびきり綺麗な顔をした室長は、こと仕事となると冷酷無比な命令を下す。
その彼が「早く帰れ」と言ってくれているのだ。
気が変わらぬうちにと思うのも、まあ無理はない。
結局、チーフのフリードだけが残される。
皆のデスク周りを確認し終わったアンバーが、フリードに黙礼して退出しようとしたところ。
「ちょっと待って」
フリード・ノルディン室長から、声がかかった。
「一緒に働きだしてもうひと月だよ? いい加減、許してくれないかな?」
くだけた口調にぎょっとする。
慌てて辺りを見回した。
「大丈夫。もうみんな帰ったから」
ここは職場だ。
硬いことを言うようだけど、この場所にいる限りフリードは上司で友人じゃない。
こういう私的な会話は控えるべきだ。
「室長、そういうお話でしたら別の機会にお願いいたします」
「別の機会っていつ? アンバー、僕に会ってくれる気ないよね?」
フリードは素早くデスクを離れて、扉とアンバーの間に立った。
アンバーとの距離、およそ一メートル。
「マクレーンの後継者を狙ったこと、バカなことをしたと思ってる。悪かったよ。あれはさすがにやり過ぎた」
濃い青の瞳が潤んでいる。
「これから先ずっと、アンバーに口をきいてもらえないなんて僕は嫌だ。耐えられないよ」
黒地に白線の入った上着の腕が、ぷるぷると小刻みに震えていた。
これは本気だ。芝居じゃない。
あきらめて、フリードを仰ぎ見る。
「謝るのなら私にじゃないでしょ? 誰に謝ったらいいの?」
「あいつ……」
「あいつじゃないでしょ?」
「マクレーン辺境伯……です」
「そうね」
稀代の天才などと、名声をほしいままにしている男の姿じゃない。
ただの子供だ。それも十歳くらいの。
初めて会った時からこの調子だから、アンバーには珍しくもない。
弟がいたら、こんな感じなのかもしれないなと思う。
(でもダメよ。甘い顔をしたら)
「ユーインに直接謝って許してもらうこと。結婚してる女の人に、告白なんてしないこと。このふたつを守れるなら、また口をきいてもいいわ」
「わかった! すぐに謝りに行くよ」
ぱあっと笑顔になったフリードは、すぐにも出かけそうだ。
マクレーン領の雪は、王都とは比べものにならないほど深いというのに。
「雪がやんだらにしてね?」
「わかった。そうするよ」
あきらかに不承不承だけど、とりあえずは納得してくれた。
「もうずっとここへ泊ってるでしょう?」
半月以上、室長は自宅へ帰っていないらしい。
チーム内の皆が知っていることだ。
上司があまり根を詰めすぎると、部下は気がねして休みにくくなるというのに。そんな気遣いのできる男ではない。
「あまり無茶をしてはダメよ?」
半分以上は本音だった。
かつて夢中になり過ぎるフリーを、研究室に迎えに行った。その時によく言ったセリフだ。
「ありがとう、アンバー。健康には気をつけるよ。僕は長生きしなくちゃいけないからね」
見慣れたフリードの綺麗な微笑だ。
一瞬、青い瞳の奥にちらりと、なにか別の感情が見えたような気がする。
不安定に揺れる照明のせい?
きっと気のせいだ。
午後六時過ぎに、アンバーは自宅へ帰る。
わずか一時間の間に、小降りだった雪は本格的な粉雪に変わっていた。
でも屋敷内は春のように暖かい。
ゲーリックの差配のおかげだ。
使用人養成校から来た青年はまだ見習い中で、ゲーリックの指示で動いている。
賢い優秀な子だと思うのは、「待て」ができる点だ。雇い入れた二人の青年は、養成校でも上位の成績を修めている。当然自負心は強い。
自負心を抑えて、今は見習うべき時間と黙ってゲーリックの言うことをきける。
(これが案外難しいのにね)
「奥様、夕食のお仕度が整いました」
マクレーン領から連れてきたローリーが声をかけてくる。
ほぼ同時に、屋敷の外、門のあたりで馬のいななきが聞こえた。
門灯の下に騎士が見える。
(急ぎの知らせ?)
この雪の中をおしてくるとは、よほどのことに違いない。
(悪い知らせじゃなきゃいいけど……)
食堂へ向かう気にはならなかった。
何かあれば、ゲーリックが呼びに来るはず。
慌てて階下を伺っては女主人の品格を疑われると、アンバーはぐっと我慢した。
かつかつと、長靴の踵の音がする。
かなり急いでいるらしい。
(騎士をそのまま通した?)
やはり緊急事態かと、緊張した思いでアンバーは立ち上がった。
扉が開く。
現れたのは、数センチの雪をかぶった長身の騎士。
マクレーン領にいるはずの、夫ユーインだった。
「脱がなきゃ」
長身の膝下までを覆うマントを脱がせにかかるアンバーの手は、そのまま空を切った。
抱きしめられていると気づいたのは、冷たい雪の感触と匂いに包まれた時。
「おかえりと、言ってはくれないのか?」
耳元に甘いテノールの声。
ここまで馬で駆けてきたからか、首筋にはうっすら汗をかいている。
「どうして……?」
求められた返事より、驚きが先に言葉になった。
今日は週末ではない。
ユーインが来るのはきまって週末だというのに。
「雪がひどくなったからだ」
「雪が降ったから来たの?」
「悪いか?」
抱きしめる腕の力はさらに強く、テノールの声はさらに深く甘くなる。
「領地は? 放ってきたの?」
「雪がこれだけひどくなれば、どうせ仕事にはならんさ」
マクレーン領はプレイリー王国の北の果てだ。
雪の深さは王都の比ではない。
おそらく朝には向こうを発ったのだろうけど、それにしてもよくたどり着けたものだ。
相当無茶をしたのだろう。
「単騎ならイケると思ったら、もう馬を出していた」
アンバーより五つも年上だというのに、まるで十五歳の少年のようなことを言う。
(今日はよくよくコドモを目にするわ)
抑えきれず、つい笑ってしまった。
「無茶をしないで。何かあったらどうするの?」
「わかってるさ。だが心配だった。王都にはキツネがいるからな」
テレているのか、ユーインは投げ出すようにぼそりと言った。
(野性のカン?)
ついさっき、そのキツネと話していたことを思い出してドキリとした。
だけど後ろ暗いことはしていない。
心身ともに、なにもない。
「この雪よ? キツネもうちで寝てると思うけど」
「王都のキツネは違うかもしれん」
これ、前世で言うところのバカップルの会話じゃないだろうか。
他人であれば、とても聞くに耐えないと思う。
けれどアンバーは当事者だ。
胸がじわりと温かくなった。
「それに……だ。雪道の騎乗は鍛錬にもなる」
薄い青の瞳がアンバーを正面に捉える。
「君より先には逝けないからな」
甘い艶やかな声が降る。
少しだけ何かと競うようなそんな感じがするけれど。
「ありがとう」
微笑したアンバーに、ユーインは唇で応えた。
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