伯爵令嬢ですが、電話交換手をやってます。目標はバリキャリなのに、溺愛されちゃいました

第五章 領主の妻のお仕事です

34．自分で選びます

「おかしなことを言う。あなたじゃないなら、誰が出ていくというのですか？」

　お義母様はバカバカしいと、首をお振りになる。

「貴族でなくなるあなたが、このまま当主ではいられない。それなら誰かにその座を譲るしかないでしょうに」
「ええ、貴族でなくなればそのとおりです。なくなれば……ですがね」

　半分ほど残った白ワインのグラスを、ユーインは取り上げる。
　指先で小さく柄を揺らすと、金色がかった液体が明るい照明にきらきらと輝いた。

「俺はマクレーン辺境伯ですよ。これまでもこれからも。既に陛下から『それで苦しからず』とお言葉を賜っています」
「ありえません！」
「あなたがどうお思いになるかはご自由です。だが事実ですよ。ああ、そうだ。尊い方々のお使いになる念話とやらで、王太子妃殿下にお尋ねになってはいかがですか」

　唇の右側だけを上げてユーインは笑う。
　
（知ってたんだわ）

　アンバーは理解した。
　お義母様から当主を替えると言われた夜を思い出す。
　ユーインはあの夜か、もしかするともっと前に、クラウス殺害の真相をつかんでいた。
　平然といつもどおりの生活を送りながら、ひそかに戦の準備をしていたのだ。
　さすが武門で名高いマクレーン辺境伯の当主。
　一切の殺気を消して、静かに牙を研いでいた。

「あり……えないわ。養子縁組は既に解消されているはずよ。なのにどうして」
「平民女の産んだ庶子、しかも魔力なしの子。世界中どこででも蔑まれる存在だとは限りませんよ。美しい容器には興味がない。容器の中に入っているものにこそ価値があると、そういう価値観の世界もこの世にはある」

　気負うでもなく、淡々と続けるユーインの静かな表情が、かえって怖ろしい。
　怒りとか哀しみとか、お義母様に対する期待を一切排したことがアンバーにも伝わってくる。

（切ったのだわ。お義母様への情を）

「先代はあまり強いとは言えない方でしたね。それはあなたが一番よくご存知のことと思うが。だからマクレーン領では北との戦が絶えなかった。だが今はどうですか？」

　領主としてのユーインはとても優秀だ。
　以前フリードも言っていた。ユーインの代になって、この地の商工業が盛んになったと。
　それは北からの侵略が静かになったことを意味している。
　北のノース王国は勝てない戦をするよりは、交易による利をとった方が賢いとそう判断したのだ。
　その勝てない戦の中心にいるのは、マクレーン辺境伯ユーインに他ならない。

「国境を挟んだ向こう、ノース王国のハモンド辺境伯とは知己でしてね。喜んで俺の後見を引き受けてくれましたよ」

　アンバーは息を飲んだ。
　いつ敵になるともわからない隣国の、武門の名家を後見人にするとは。
　プレイリー王国の出方ひとつで、いつでも敵方につくぞと、そう脅したも同然だ。
　北の国境を守る辺境伯の力は、実はそれほど重大で強い。
　平和ボケしている王都の貴族たちは、忘れてしまっているようだけれど。

「ユーイン、正気ですか？　国を裏切るつもりですか！」

　お義母様もさすがに顔色を失くしておいでだ。
　声も身体も小刻みに震えている。
　わずかの間、お義母様のそのご様子をじっと見つめてから、ユーインはふっと苦い笑いを漏らした。

「国を裏切る……か。あなたをとは、おっしゃらないのですね？　おわかりのようだ。俺はあなたと同じ選択をしただけですよ」

　お義母様を「あなた」と呼ぶユーインは、もう以前の母に忠実な息子の顔をしていない。
　他人を見るような目で、かつて母と呼んだ人をじっと見据えている。

「本意ではなかったにせよ一時は息子と呼んだ俺より、あなたは夫とその間にできた我が子を選んだ。仕方ないことだと、思います。かつての俺ならすべて俺が悪いと、あなたの望むとおり当主の座を退いたでしょう。なんの未練もなくそうして、平民になってそれなりに生きた。そう思いますよ」
「では退きなさい。ここはあなたがいて良い場所ではない」
　
　お義母様がユーインに向ける目も、まるで敵をみるようなそれだ。
　敵、かつてお義母様の婚約者を寝盗った平民女を、ユーインに重ねておいでなのかもしれない。

「言ったでしょう？　ここを去るのは俺じゃない。あなたです」

　薄い青の瞳には、かつてお義母様に向けた敬愛とか慕わしさとか、そんな優しい情は全くない。
　ただ事実をつきつける冷徹な目が、今は他人となった女性に向けられている。
　なんの感情ものせられていない薄い青の瞳は、ひどく冷たく見えた。

「前マクレーン辺境伯夫人としての体面を保てるだけのものは、毎月お送りしましょう。お望みであれば王都に邸宅を用意します。むろんご実家へお戻りになるのも止めはしません。ご自由になさると良い。ただマクレーンの屋敷、ここはもちろん王都の別邸にはお近づきになりませんように」
「な……んですって？」
「あなたがお選びになったことです。俺よりもあなたの夫と実の息子をとった。だから俺はあなたより妻をとった。妻を手放すことはできませんからね」

　ユーインが平民になったとしても、アンバーはかまわないと思っている。
　アンバーには仕事があるし、ユーインだって騎士として、また為政者としても優秀な男だ。
　爵位などなくとも不自由はしない。むしろ魔力なしと蔑まれることなく生きていけるのだ。願ったりかなったりではないか。
　そんなアンバーの気持ちが、ユーインに伝わっていないはずはない。

「アンバー、あなたは良いの？　怖ろしい犯罪者の血をひく男の子を本当に産むつもり？　あなたの子にあの女の血が入るのよ？　わかっているの？」

　お義母様がおっしゃることは、プレイリー王国では珍しくない考え方だ。
　もしここにハロウズの母がいたら、「すぐに離縁しなさい」と強硬に言い張るだろう。楽に想像できる。
　この国での常識。
　それは前世の母や父から繰り返しすりこまれた「世間様」という言葉を思い出させて、吐き気がする。
　男は女に優先されて当たり前。
　嫁ぐ先はできるだけお金持ちで、血に濁りがないところが良い。身内に傷がない方が良い。
　いったい自分たちをどれだけ優れたものと思っているのだろうか。
　前世両親に抑えつけられていたアンバーでさえ思った。
　だからお義母様のお考えを受け容れることはできない。
　アンバーは正体のわからない「世間様」に従わない。
　前世今生通して、初めて好きになったユーインだ。その彼が望んでくれるのなら、それがどんな風に生まれた子であってもかまわないと思う。誠心誠意大切にする。
　
「ユーインの実母がどんな方でも、ユーインはユーイン。彼女とは別人格です」
「あなたは産んでいないから、そんな夢みたいなことが言えるのね。子は親に似るものよ。もし子にでなければ孫やその先の子にいつか出る。それでいいわけないでしょう？」

　ふう……とアンバーは内心でため息をついた。
　お義母様の前でため息をつくのは無礼だから、ぎりぎりの線でそれだけは抑えたのだけれど。
　お義母様のおっしゃることは、理解できる。ただ同意できないというだけだ。
　そしてこのままいくら言葉を尽くしても、お義母様にご理解いただけないこともわかっている。

「国王陛下がお認めになったのですから、マクレーン辺境伯はユーインです。わたくしは妻として、夫を支えてまいりますわ」

　つまりお義母様にはつかないと、明言した。
　がくりと膝から崩れ落ちるお義母様に、危ないと思わず声が出そうになったけど、必死にかみ殺した。
　手をお貸しすることはできない。してはいけない。
　中途半端な情は、話を面倒にするだけだ。

「お身の周りのお世話をする侍女と使用人は、お好きなだけお連れください。お好みの邸宅があれば、いつでも購入いたします。どうぞご遠慮なくお申し付けください」

　変わらず無表情のまま、ユーインが言葉をかける。

「あなたには感謝しています。こうなった今でも」

　薄い青の瞳に、痛み、哀しみ、愛しさ、複雑な感情が初めて浮かぶ。

「ごきげんよう、母上。どうかお元気で」

　くるりと背を向けて、ユーインは食堂から姿を消した。