伯爵令嬢ですが、電話交換手をやってます。目標はバリキャリなのに、溺愛されちゃいました

第三章 副局長になっちゃいました

19．自分で気づかないとダメです

　目の前で固まっているユーインと、似たような反応をアンバーは知っている。
　ハロウズの母から「不器量」「気が利かない」「かわいげがない」「あなた程度」とか、自分の価値を傷つけられる言葉が出る度、アンバーは心を凍らせていた。
　何も聞かない。何も聞こえない。母の言葉はただの音の連続だ。そう言い聞かせて。
　
（ユーイン様も同じ？）

　だったらエイミーのやり方は、吐き気がするほど卑しく汚い。

（許せない）

　アンバーの足が勝手に動いていた。
　エイミーを貼り付けたまま呆けたユーインの頬を、両手で挟んでパシンと叩く。

「しっかりしてください、旦那様」

　はっと我に返ったユーインの、薄青の瞳にまず戸惑いが、続いて羞恥が映る。

「アンバー……」

　妻の名を呼んで、ふいっと顔を背けた。

「旦那様、とりあえずこの無礼な使用人を引きはがします。いいですね？」

　許可を一応求めたけれど、アンバーは既にもう決めていた。
　距離をとって主家の内輪もめを見守っていた護衛騎士に、アンバーは視線だけで命じる。
　さすが武門で名高いマクレーン家の騎士だ。表情ひとつ変えることなく、あっさりエイミーを引きはがして拘束してしまう。

「痛い！　ユーイン、やめさせて。わたしにこんなひどいこと。母さんが悲しむわ」

　悲鳴をあげて、エイミーは憐れっぽく縋る。
　こんな状況でなお、芝居を続けられる度胸には、つくづく脱帽する。
　
（毒だわ）

　前世の母、今生の母ともに、アンバーにも毒だった。
　だからわかる。
　ユーインの実母のことは知らないけれど、このエイミーは確かに毒だ。
　「あなたのため」「大事だから」「愛しているから」なんて耳に優しい言葉を最初につけて、人の心の内側を侵しゆっくりと少しずつ病ませる毒。
　
「いかがいたしますか？」

　ユーインの側に控えた茶の髪の護衛騎士が、アンバーに指示を求める。

「東の館に。あらためて指示を出します。それまで閉じ込めておいて」

　ユーインが何か言いかけるのを、アンバーは彼の腕を掴んで制止した。
　毒を毒だと自覚できるまで、何も言わせるべきではないと思ったから。

（今はまだ、毒を失くすことを不安に思うでしょうね）

　前世も今生も、アンバーはいつも実母に怯えていた。なのに「実の娘だから」とか「この世で一番愛しているから」とか、そんな言葉にすがりついてもいた。
　母はアンバーを愛しているから、だから他人が言わない本当のことを言ってくれるのだ。
　そう思おうとして、母を嫌うなど罪深いと自分を責めてさえいた。
　アンバーさえ母の希望どおりに生まれていれば、こんなに母を失望させなかったのにと。
　前世を思い出した時、それがいかにバカバカしい呪縛だったかを悟った。
　それでも長年砕かれ続けた自己肯定感は、完全には戻らない。その自覚は、アンバーにもあった。
　だからユーインの今がわかる。
　彼の呪縛は、まだ解けていない。


「ユーイン様、とりあえず部屋へ戻りましょう」

　いまだにユーインの名を呼び続けるエイミーを無視して、アンバーはユーインの腕を引いた。

「アンバー……。俺は……」

　ユーインの薄い青の瞳が、頼りなさげに揺れている。
　アンバーより頭ひとつ分高い背丈、しなやかでたくましいユーインが、まるで庇護を必要とする幼子のように見える。
　キュンと、アンバーの胸が鳴った。

（あれ？　なにこれ）

　男性にこんな感情を持ったことはない。
　男じゃないから前世では大学へ進めなかった。今生では就職さえ難しくて、結婚するしか生きる道はないのだと言われ続けてきた。
　男という存在は、いつもアンバーの邪魔をするか貶めてくるモノで。だからこんな胸が締め付けられるような、甘い痛みを感じたことなどない。
　男の中で嫌いではないと思えたのは、兄ルーティスとフリードだけだ。兄は家族枠、フリードは友人枠なので、キュンとは程遠い。
　ということは、今のキュンは初めてのキュンで。
　ユーインはアンバーにとって、特別な存在なのか？

（同情よ、これは同情。似た境遇みたいと思ったから、それで心が引っ張られただけ。勘違いしちゃダメよ）

　前世今生通して、ほとんど恋愛経験のないアンバーだ。
　感情の処理とか分類の方法がわからない。わからないこと、初めてのことは人の心から冷静さを奪うもの。

（落ち着いて、アンバー。大丈夫、これは同情だと認識するの。そうしたらいつもの私に戻れるから）

　そもそも恋愛感情の好意とそうじゃない好意と、その違いさえわかっていないのだ。
　いまのキュンの正体がわかってから焦っても遅くない。
　落ち着け落ち着けとさらに繰り返して、アンバーはユーインの袖を引っ張るように夫婦の寝室へ入った。
　
「ここなら大丈夫。もう人の目はありません」

　アンバーは背伸びをして、ユーインの赤毛の頭にぽんと手を置いた。

「みっともないところを見せた」

　しゅんと萎れた様子が、前世のご近所さんが飼っていた雑種の大型犬を思い出させる。
　普段はツンとすましている癖に、前世のアンバーにだけはブンブン尻尾を振ってくれた。金と茶の間みたいな長毛だったから、多分ゴールデンレトリバーの血が入っていたんだろう。でも顔つきは柴犬ぽくて、ツンはシバの血なんだと可愛らしかった。
　目の前にいる赤毛の大型犬も、かなりのツンデレだ。多分、少なくとも今はツンではない。デレというには少し足りないから、デレ寄りのツンというところ。

「私はハロウズの母から逃げたくて、ここに来ました。そんな女の前でみっともないなんて、思わなくていいです」

　アンバーはユーインの頬を、両手で挟むようにして優しく撫でる。
　そういえば前世の大型犬にも、かつてそうしていた。
　
「アンバー、君は……」

　ユーインの両腕がアンバーの背にかかって、次の瞬間ぐいと思いきり抱き寄せられていた。

「カッコつけさせてもくれないんだな。ひどい女性ひとだ」

　艶のあるテノールの声が、切なげに甘い。
　そ・の・最・中・でもないのに、耳元でこの声は反則だ。ドクンと、大きく胸が鳴った。

「聞いてくれるか、俺の話を。知られれば嫌われる。そう思って言えないでいたことだ。だがいつかは聞いてほしいとも、思っていた」

　「いいか？」と問われて、アンバーは頷いた。
　誰かに話せば、少しは楽になる。解呪のステップをユーインが望むなら、サポートしてあげたいと思う。

「ありがとう」

　ユーインの薄い青の瞳に、初めて会った時と同じ、嬉しそうな優しい色が載せられていた。