【完結】名ばかりの妻を押しつけられた公女は、人生のやり直しを求めます。２度目は絶対に飼殺し妃ルートの回避に全力をつくします。

yukiwa （旧PN　雪花）

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第六章　セスランの章（セスランEDルート）

94．言ってきかせてわからないなら

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　艶を失った金色の髪はそそけて貧相で、生気のない緑の瞳はいっそ不気味なくらい。
　これが竜族一美しいと言われる黄金竜オーディの姿か。
　とても信じられない。

「半竜の身がパウラを得たか……。
　怖れを知らぬことだ」

　セスランがパウラを得た瞬間に、勝敗は決している。
　それを承知している黄金竜オーディは、自嘲の笑みを口元に浮かべていた。

「私の身は好きにせよ。
　焼き滅ぼすも、首をさらすも、思いのままに。
　だがあ・れ・は、私の唯一だけは、許してほしい。
　あ・れ・が道を外したのは、私が無理に望んだがゆえだから」

　息をするのもやっとのような、やつれ果てた黄金竜オーディの最後の哀願に、パウラの胸はつきんと痛む。
　これが竜族の唯一への想い。
　わが身より唯一の身を案じてやまない。
　たとえその唯一が、彼を愛していなくとも。

「出ていらっしゃいませ！
　前さきの竜后オーディアナ、聞いておいでになるのでしょう？
　逃げ隠れなど、ヘルムダールの名がすたりましてよ」

　宮に向かってパウラは声を上げた。
　夫が命を賭けて、命乞いをしてくれているのだ。
　知らぬフリなど許せるものか。
　愛しているとかいないとか、竜后の幼稚な言い訳はどうでも良い。
　命を賭けて自分を護ろうとしている男を捨て置けるとしたら、それは女のクズだ。

「騒がしいの」

　ゆらりと空間が歪む。
　銀の鈴を鳴らすような清らかな声。
　歪んだ空間がゆっくりと女の形を描き出す。
　銀糸の長い髪、エメラルドの瞳、ほっそりと優美な肢体。
　まさしくヘルムダールの血を継ぐ女が、不快気に眉を顰めていた。

「ヘルムダールの末裔すえの小娘が、わたくしに意見するか。
　礼節をわきまえぬと見える」

　美しいご先祖様は、パウラを氷の柱にでもするつもりか。
　おそろしい数の冷気の矢を、次々と撃ち放つ。
　燃え盛る炎の壁が、瞬時にその矢を焼き尽くす。
　鬼の形相をしたセスランが、その背にパウラをかばい立った。

「夫が命を賭けての願い、無用のこととお見受けしたが。
　それでよろしいな」

「やめてくれ」

　もうセスランの怒気を止める力もない黄金竜オーディが、悲痛な声で叫ぶ。

「竜后、あなたもやめてくれ。
　あなたがこれまでしてきたことは、けして許されることではない。
　わかっているはずだ」

「誰のせいとお思いじゃ？
　わたくしがいつ竜后になりたいと言った？
　わたくしの気持ちなど聞きもせず、勝手に召し上げたのはどこのどなたじゃ？
　許されぬ？
　ああ、かまわぬ。
　許してほしいなどと、わたくしは思わぬ」

　心が凍る。
　どうしてこんなに夫を憎むのか。
　憎んで嫌って、それでも傍にいるくせに。
　
「あなたはとても美しいわ。
　それは誰のおかげだとお思いですか？
　ごらんなさいな。
　あなたの夫のお姿を」

　やつれてぼろぼろの黄金竜オーディを指し示す。
　竜后はパウラと並んで遜色ないほど、若く美しいというのに。
　彼女の夫が尽きてゆく力の残りをふりしぼり、唯一つまの美貌を護ったに違いない。
　
「黄金竜オーディの姿など見とうもないわ。
　どのような顔や姿であったかすら、覚えておらぬ。
　興味もないでな」

　さらりと当然のように、竜后は冷酷な言葉を吐く。
　ぶちんと、パウラの堪忍袋の緒が切れた。

「アルヴィドを今すぐここに呼びましょうか。
　告白なさるとよろしいわ。
　あなたのことをずっと想っています。
　だからわたくしは、こんなバカなことをしたんですって。
　それを聞いたら、アルヴィドはきっと泣いて喜んでくれるでしょうね」

　黙って去るのなら、黄金竜おっとともども生涯の生活は保障しても良いと思っていた。
　セスランがなんと言っても、特にひどい目に遭わせる必要はないと。
　けれどこれは、ひど過ぎる。
　竜后にとって一番大切なのは自分の胸にある初恋の思い出で、それ以外の誰も彼もどうでも良い存在なのだ。
　例えば前世、竜后の仕事を丸投げされて飼殺されたパウラも、異世界から召喚されたナナミもエリーヌも、そして何よりも彼女を愛し護ってきた夫黄金竜オーディさえ。
　言って聞かせてやる段階を、とうに過ぎている。

「小娘がわかったようなことを。
　わたくしとアルヴィドの、何がわかる」

　怒りに染まるエメラルドの瞳を、パウラは負けじと睨み返した。
　どうしてこんなに幼稚なのだろう。
　どうしてこんなに自分勝手でいられるのだろう。
　恋ゆえというのなら、この人は竜后になるべき人ではなかったと思う。
　そしてこの人を唯一と呼んで愛した黄金竜オーディもまた、竜族の長になるべきではなかった。

「できれば貴女ご自身に、自らの後始末をしていただきたかったのですけれど」

　ナナミやエリーヌを元に世界に戻すことも、その1つだった。

「異世界から連れてきた彼女たちには、この世界とは異なる輪廻があったはずですわ。
　それを壊した貴女は罪深い。
　ですが、もうあきらめました」

　すぐ隣でパウラを護り続けるセスランを見上げて、優しく強請る。

「わたくしが代わりに、彼女たちを返してもよろしいでしょう？」

　既に新竜后となったパウラには、セスランの許しさえあれば叶わぬことはない。
　当然だとセスランは頷く。

「わが唯一つまの望みのままに」

「聞いてのとおりです。
　だからもう、貴女には何もしていただきませんわ。
　でも罰は受けていただきます。
　貴女がしたのと同じことを。
　異世界へお送りいたしましょう。
　そこで一人で、一人っきりで生きてごらんなさい。
　これが貴女への罰、本望でしょう？」

　黄金竜オーディがひきつれた悲鳴を上げた。
　やめてくれと、弱く叫ぶ。
　けれど仮にも竜族の長であった彼なら、それが仕方のない罰、甘すぎる罰だとも理解している。

「もちろんヘルムダールのそのお姿は、捨てていただきます。
　あちらでどなたかのお姿を借りて、そうエリーヌのように、転生していただきます。
　ご自分がなさったことの罪深さをお分かりいただけるまで、何度でも」

　アルヴィドがもしここに居れば、許してくれと嘆願しただろうか。
　涙に濡れる黄金竜オーディの姿に、ちらとそんなことを考えもしたが、竜后の腐った性根はそう簡単に直らないとパウラは思う。
　嫌な仕事だ。
　好んでしたくはない。
　けれど竜族の長の妻となったパウラなら、しなくてはならない務めだった。
　道を外れた竜后には、それなりの報いを。

「ごきげんよう。
　どうか一日も早く、ご自身の罪にお気づきくださいますように」

　嫌だと泣き喚く竜后を、パウラの放つ光の渦が巻き込んで、消した。
　

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