【完結】名ばかりの妻を押しつけられた公女は、人生のやり直しを求めます。２度目は絶対に飼殺し妃ルートの回避に全力をつくします。

第六章 セスランの章（セスランEDルート）

87．エリーヌのアドバンテージ

　高く険しい山は、万年雪の帽子を被っている。そこから吹く風は季節を問わず冷たくて、作物の生育に影響している。
　小麦やコメのような穀類はまず無理で、環境に影響されない強い雑穀のみがわずかに育ってくれる。
　それだけでは一年分の必要量に届くはずもなく、補うための芋や豆の畑もあちこちにあるが、採れる芋や豆は痩せて小さなものばかりで、すべて足しても到底足りない。
　いつもいつも食糧は不足していて、そこに暮らす人々を悩ませる。
　辺境とはそんなところだった。

　白虎の里から少し離れた地に野営すると、セスランが指示を出した。
　前世の記憶のとおりだ。
　警戒心の強い白虎族に、いきなり近づくのは良くないとセスランは説明してくれた。

「今夜はここで野営する。
　もうここは白虎族の土地だ。
　そのつもりで、気を抜かぬように」

　ピンと張りつめた声が、ここは既に安全ではないのだと教えてくれる。
　おそらく白虎族の偵察隊が、あちこちに潜んでこちらをうかがっているはずだ。

「ごはんの準備、わたししますね！」

　予想どおり、エリーヌが良いところを見せようとする。

「白虎の人にも出してあげられるように、たくさん持ってきたんですよ」

　なるほど。
　エリーヌなりに、少しは学習したらしい。
　白虎族に気遣いを見せるとは。
　そして取り出したのは、オートミールの箱。

「これでお粥、作りますね」

　エリーヌの行動が、前とは違う。
　こんなまずいもの、誰が食べるのかなどと言っていたお粥を作る？
　パウラと同じ驚きが、セスランにもあるらしい。
　翡翠の瞳が、わずかに見開かれている。

「あんまり作ったことないから、練習してきちゃいました。
　きっとおいしく作りますね」

　パウラはナナミから聞いた「乙女ゲーム」という言葉を思い出す。
　この世界はナナミの世界にあった「乙女ゲーム」とやらいう演劇のようなものに、とてもよく似ているのだと。
　そしてエリーヌ・ペローは、そのヒロインだ。
　おそらくエリーヌは、ナナミと同じ世界からやってきた。乙女ゲームの記憶を持ったまま。
　だからセスランが望む行動を、あらかじめ予想できる。そしてそれは臨機応変に何通りかあるらしい。
　前世のエリーヌとは違う行動をとる理由がこれなら、かなり厄介だ。
　けれどパウラにも、前世の記憶がある。
　双方ともに記憶持ちであるのなら、ここから先は頭脳戦になる。
　どちらが出し抜けるか、その勝負だ。
　とりあえず夕食の準備でエリーヌがしくじることはなさそうだから、でしゃばるのはよろしくない。
　ここは退いて、様子をみることにしよう。
　
「わたくしもお手伝いしますわ」

「あ、良いよ。
　パウラみたいなお嬢様には、お料理なんて無理でしょ？」

　エリーヌの笑顔には、わかりやすく険がある。
　こういうところが修行不足なのだが、それはパウラにとってありがたいことだ。
　性格まで良くなられたら、エリーヌのセスラン攻略が前世より簡単になってしまう。
　ぜひこのまま根性悪でいていただかなくては。

「そう。では、お願いいたしますわ」
　
　あっさり退いたパウラに、エリーヌは拍子抜けしたような表情をしている。
　ここで彼女との舌戦にのってやるなど、愚策も良いところだ。エリーヌに異世界の記憶があるのは確かのようだが、あまり上品な性質の前世ではなかったのだろう。選ぶ言葉、しかけてくる挑発は、こちらの女性の集まりでも時々目にする低俗なものがほとんどだ。ああいう手合いには、冷ややかな無反応が一番だとパウラは知っている。
　けれど、1つ困ったことがある。
　この後、パウラにはセスランとの憩いの時間があるはずだったが、それはパウラが茅の実でお粥を作ることが前提である。それをエリーヌにとられたとなれば、その未来がなくなったのでは。
　
「パウラ、辺りを見回りに行く。
　一緒にどうだ？」

　甘やかなテノールがごく間近で響く。
　びくりと肩を震わせて見上げると、声に似合いの極上の微笑があった。

「どうした？」

「は……い。お伴いたします」

　手を差し伸べられる。
　まるで舞踏会へ出かけるようだ。
　寂しい枯草色の風景が、まばゆいシャンデリアの煌めく広間に変わるような完璧なエスコート。
　思わずパウラは微笑んだ。
　なんともセスランらしいと思ったから。
　完璧な礼法に従った所作と会話、やや堅苦しい印象はあるものの、優雅な物腰とそれに極上の美貌。
　燃えるような紅い髪、深い翡翠の色の瞳、すうっと高くとおった鼻梁は弦無し眼鏡がしっかり止まりそうだ。
　大きく、けれど薄く形の良い唇は艶やかで、透明感のある白い肌によく映えている。
　貴公子中の貴公子と、パウラはそう思っている。

「あー－－－－－！
　あつっ！！！
　火傷しちゃいました～～！！」

　お粥を作ると張り切っていたはずのエリーヌが、大きな声をあげて蹲っていた。
　仮病……ではない。嘘のケガはなんというのだろう。
　パウラとセスランが出かけそうな様子に、とっさにケガを演じたのだろうと楽に察せられる。
　正試験官の立場上、セスランは放っておけないだろう。

「アルヴィド、頼む。
　必・要・で・あ・れ・ば・、手当を」

　ところが振り向きもせず、セスランは言った。
　
「仮にも聖女オーディアナ候補だ。
　治癒魔法は習得しているだろう」

　副試験官のアルヴィドが、わかったと頷いてエリーヌの傍に寄る。
　パウラはただ驚いていた。
　どうして、どうしてこんなに冷たい。
　嘘の火傷であったとしても、あまりにも露骨に嫌悪をしめし過ぎではないか。

「必要以上に関わりたくはない」

　天幕から30分ばかり歩いたところで、セスランが苦笑して言った。

「あれは私のことを、なぜだかよく知っている。
　私の出自、心の闇。
　傍に寄れば、知らぬ間に耳に毒を注がれるようだ」

　セスランも気づいていたのか。
　話してもいない自身のことを、知りすぎているエリーヌの不思議な行動について。
　パウラにしたところで、ナナミから教わっていなければ信じられなかったと思う。
　セスランにそれを言うべきか。もし言ったとして、信じてもらえるだろうか。
　
「だから私は、あの夜、己の弱さに負けた。
　パウラ、君を望む資格など自分にはない。
   そう絶望した末のことだ」
　
　痛みと哀しみ、それに悔いと。
　セスランの暗く沈んだ声には、ごちゃまぜになった感情があった。
　あの夜とは、まさか前世のあの夜のことか。
　エリーヌとセスランがそうなった、あの運命の夜。

「言い訳をさせてほしい。
　パウラ、私がそう言えば、君は許してくれるだろうか」

　許してほしい。
　パウラの前に跪く。
　見上げた翡翠の瞳が、パウラの答えを乞うように揺れていた。