【完結】名ばかりの妻を押しつけられた公女は、人生のやり直しを求めます。２度目は絶対に飼殺し妃ルートの回避に全力をつくします。

第五章 アルヴィドの章（アルヴィドEDルート）

67．唯一の最愛

　オークモスの香りにふわりと包まれる。
　湿度の高い森に生えるという苔の香り。
　アルヴィドのまとう落ち着いた芳香に、戸惑いながらパウラは目を閉じた。

（何が起こっているのだろう）

　すっぽりと抱きしめられているのは、間違いないのだけれど。
　なぜかと考えて、出した答えに赤面して首を振る。
　
（そんなのありえないわ。
　だってアルヴィドは竜后を愛しているのよね）

「パウラは勘違いをしているようだ」

　アルヴィドにしては珍しく早口で、余裕を失っているかのように見える。

「俺が君を好きだとは、どうして気づいてもらえない。
　とうに……伝わっていると、俺は思っていたが」

　前世も今も、パウラはこの方面に鈍い。というより、自信がまるでない。コンプレックスさえあるのだと、わざわざ告白する必要があったのだろうか。
　あったのだろうなと、パウラは反省する。

「あの……。
　２度も生きていて今さらなのですが、恋とか愛とか、わたくしそういうのにまるで弱いんですわ。
　かなりの劣等生で、落第寸前、いいえ正直に告白しますね。
　落第してます、きっと」
　
　さすがに誇れることではないので、つい俯うつむいてしまう。

「だから以前、お見合いのあれこれを実家ヘルムダールで聞いた時、これは良いと思ったのですわ。
　わたくしの両親も、そうやって出会ったようですし」

　最後の方はかなりぼそぼそと、消え入りそうであった。
　本当の事だから仕方ないが、言いながらあらためて恥ずかしくなる。

　抱きしめられた背に腕に、小刻みの震えが伝わってくる。
　おそるおそる顔を上向けると、唇を引き結び顎を引いて笑いをこらえるアルヴィドを見つけた。
　目尻にはうっすら涙がにじんでいる。

「正直だな」

　くっくと喉元で笑いながら、アルヴィドが短く答えた。

「いくらでも笑ってください。
　こんなだから、前世エリーヌにしてやられたんですわ。
　『男心がぜっんぜんわかってないのよね～』
　でしたかしら」
　
　思い出しても腹のたつエリーヌの言葉を、言われたままに口真似をした。

「ではあらためて言っておこう。
　３度目の生でようやく得た唯一の人だ。
　相手が誰であろうと、けして渡さない」

　深い針葉樹の緑の瞳が、真摯な色をのせてまっすぐにパウラを見つめる。
　どきんと心臓が跳ねた。
　かぁっと顔に血が上り、うるさいほどの鼓動がどくんどくんと耳に響く。
　
「これから急いで探すと言ったな。
　相手が俺ならば、探してもらう必要はない。
　手間が省けて良いだろう」

　艶のある声は、笑いを含んで甘くからかうようで。
　アルヴィドの美貌と声を前世からよく知るパウラであったが、こんな甘い囁きを受けたことはない。免疫のない心に、凄まじい破壊力で迫ってくる。
　
「竜后、竜后はどうするのですか。
　もう一度会いたいのでしょう？」

　慣れない甘い熱に流されて、つい頭から飛んでいたことを、少し落ち着いたところで思い出す。
　唯一、最愛。
　竜族にとって特別の意味を持つ言葉が、それを思い出させてくれた。
　竜后オーディアナ、かつてのアルヴィドの恋人を、彼は本当に追い詰められるのだろうか。
　パウラを唯一と呼ぶアルヴィドの、心の奥底にはまだ竜后オーディアナがいるのではと思う。
　３度も転生して追いかけた思いを、そう簡単に忘れられるものか。
　焦がれるほどの激しい思いを経験したことのないパウラには、よくわからない。

「会わねばならないだろうな。
　だがそれは会いたいからじゃない。
　パウラと俺が、竜族の頂点に立つために必要だからだ」

　すっきりと長い指が、パウラの頬にかかる。
　銀の細い髪をその指で払って、アルヴィドは続ける。

「妬いてくれたなら嬉しいのだが……」

　切なげに目を細めて、微笑んだ。
　
（一気に来ないで、お願いだから。
　状況に頭がついて来られない）

　既に処理能力を超えた事態である。
　聖女オーディアナとしては優秀で、年頃の少女としてはとてもポンコツなパウラの頭脳は、今やチカチカと緊急停止ランプを点滅させてフリーズ間近だった。
　それでもその寸前、事切れる前の最後の思考で、パウラは必要なことをやっとの思いで口にした。

「わたくしの相愛に、どうぞお願いいたします」

　とりあえずこれで、黄金竜の郷エル・オーディに行ける。
　後のことは、もう少しだけ時間をおいて考えよう。
　今は無理。
　もう少し、もう少しだけ眠った後で。
　
　点滅するランプが消灯し、パウラは意識を手放した。