【完結】名ばかりの妻を押しつけられた公女は、人生のやり直しを求めます。２度目は絶対に飼殺し妃ルートの回避に全力をつくします。

yukiwa （旧PN　雪花）

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第四章　オリヴェルの章（オリヴェルEDルート）

52．　ヘルムダールの血

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「そんなに緊張しなくてもいい。
　パウラ、おおよその話はナナミから聞いているからね」

　母はゆったりと微笑んでくれた。

「聖女オーディアナ試験に候補が二人。
　変だとは私も思っていたからね。
　人生をやり直してでもと、思いつめたんだってね。
　親として申し訳ない。
　不甲斐ない母で、本当にすまなかったね」

　伏せた銀色のまつ毛が震えている。
　その下にのぞくエメラルドの瞳は、いつになく悲し気で慈しみに満ちている。
　母アデラが愛娘パウラにだけ見せる表情で、こんな時なのに嬉しくて心がほんわり温かい。
　けれどこれから話す内容を思えば、そんな感傷に浸っている場合ではない。
　気を取り直して、再び口を開く。

「いいえ、お母さまは十分すぎるほどにしてくださっていますわ。
　わたくしの方こそ、親不孝のお詫びをしなくてはなりません」

「親不孝などと、思わなくていい。
　パウラがなりたくないのなら、そんなもの蹴ってしまえば良いんだから」

　少しの迷いもなく、母はすっぱりと斬って捨てた。
　そんなもの。
　聖女オーディアナ、黄金竜オーディの妃の位は、ヘルムダールにとっては重い意味のあるものだろうに。

「ありがとうございます。
　でしたらどうぞ私の籍を、ヘルムダールから抜いてください」

　それが今のパウラにできる、最大限の孝行だと思ったから。
　これには母の隣で黙っていた父が、たまらずといった様子で声をあげた。

「あー、バカなことを。
　どうして私たちがパウラと縁を切らないといけないのかな？
　そもそも妾の選抜試験などと、どの口が言うんだろう。
　仮にも竜の長が」

　地鳴りのように低い声は、最大級に怒った父のそれだ。
　海のように青い瞳が、今は赤く変わっている。

「ヘルムダールが代々してきたことだからと、これまで私は黙っていたけれど。
　こうなってしまったら、私も黙ってはいられない。
　北のヴォーロフは、昔から黄金竜を嫌っている。この際、手を組むのも悪くないね」

　青銀の髪に褐色の肌、女性よりも繊細な美貌の父が、凄艶に微笑んでいる。

「気の短いことだ」

　銀糸の髪をさらりとかき上げて、母アデラは苦笑した。
　けれど思いは父と同じようで。

「除籍はしないよ」

　当然だと首を振る。

「今の聖女オーディアナはね、たしか私の5代前の公女だったはずだよ。
　聖女オーディアナの任期は一定ではないけれど、私の知る限り1000年はザラだ。
　それが当代はその半分。
　力を使い過ぎたのだろう。
　かなりの負担を強いられたのだと、私は思っている」

　当主だけが知る事実が、ゆっくりと語られる。
　
「聖女オーディアナの役割は、もともと竜后が兼任していたものなんだよ。
　聖女オーディアナはその補佐をすれば良く、あくまでも主は竜后でね。
　それがいつのころからか、聖女オーディアナが一人で負担するようになった。
　調べてみたんだけどね、当代の竜后になってかららしい」

　スラックスの長い脚を優雅に組み替えて、母は唇に冷たい笑みをためる。

「その理由も、おおよそ察しがついたよ」
　
　隣の父も同様に、冷え冷えと凍るような微笑を浮かべて頷く。
　
「ああ、ほぼ間違いない。
　兄上をしめ上げて、ヴァースキーの禁書庫でも裏をとったからね」

　両親の冷気、いや殺気の意味が、パウラにはわからない。どうやら竜后が当然の仕事をしていないらしいことはわかったが。

「あの……。
　お母様、お父様？」

　わけがわからぬと、詳しい説明を促すように呼びかけてみる。
　すると表情を変えないまま、母は吐き捨てた。

「下世話に言えば、失恋だろうね。
　黄金竜オーディの横恋慕と言っても良いか」

　失恋？
　横恋慕？
　母の言うとおり下世話過ぎる言葉に、パウラの思考回路はすぐには巡らない。

「昔、まだヘルムダールの公女だった竜后はね、ヴォーロフの公子と将来を誓い合ってたそうだよ。
　けれど彼女を黄金竜オーディが后にと望んだ。
　ヘルムダールの公女が、黄金竜の妻、しかも正室に望まれたんだ。
　拒めなかったんだろうね。
　泣く泣く黄金竜の郷エル・オーディへ上がったそうだよ」

　竜后となった後も、彼女は夫である黄金竜を許せず、竜后としての仕事も放棄したということか。
　引き裂かれた恋人の面影だけを追い続けて、数千年、それ以上の年月を。
　歌劇のあらすじのようだ。
　もしこれが歌劇の世界なら、酔ってやっても良い。
　けれどここは現実で、まして自分が巻き込まれるとなれば冗談ではない。
　ごめんこうむりたい。

「それほど嫌なら、なぜ嫌だと言わないのですか。
　いやいやでも竜后の地位についたのでしょう？
　なのに、なんにもしないなんて」

　飼殺された前世を思えば、はらわたの煮えくり返る思いがする。
　あの砂をかむようなわびしい年月は、悲劇のヒロインに酔いしれた先祖が、自分の仕事を丸投げしたためかと。
　それを許して放置する黄金竜には、さらに腹が立った。
　至高の地位には、それにふさわしい責任がセットでついてくる。その責任を果たせぬ妻なら、さっさと離縁するのがお前の責任だろう。
　なんの罪もないヘルムダールの女子を、次々と使い潰して、飼殺して。

「くっだらない！
　普通の女ならかわいそうにで通るでしょうけれど、そうではないでしょう？
　お母様、やはりわたくしを除籍してくださいませ。
　わたくし、どうあっても逃げますわ。
　飼殺しの人生は、1度でたくさんですもの」

　憤然とパウラは立ち上がる。
　そんな迷惑夫婦のために2度も犠牲になるなんて、あまりにも自分がかわいそうすぎる。

「さびしいことを言わないでおくれ。
　もう少し親を頼りなさい。
　黄金竜の郷エル・オーディに行ってくるよ。
　パウラはじっとしててくれると、ありがたいね」

　白い騎士服の腕を伸ばして、母はパウラを抱き寄せた。
　品の良い薔薇の香り。
　母の香りにふわりと包まれると、パウラの眦にじわっと涙がにじむ。

　ぎぃ……。

　扉の開く音。
　
「その道行き、わたしも同行させてもらうよ」

　白絹のゆったりとしたトーガをまとったオリヴェルが、母アデラの前に進む。
　すぅ……と音もなく跪いて、オレンジ色の頭を垂れた。

「ヘルムダール公女パウラに、西の聖使オリヴェルが求婚する。
　大公には、どうかお許しいただきたい」

　ちょっと待って。
　いつのまに求婚まで話が進んだのだ。
　聞いてない。
　しかもこの雰囲気の中、このタイミングで？

　きん……。

　空気の凍る音がした。
　それがどこからくる冷気か氷気か。
　パウラには見なくともわかった。
　とてもではない、そちらを見ることなどできないでいた。

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