【完結】名ばかりの妻を押しつけられた公女は、人生のやり直しを求めます。２度目は絶対に飼殺し妃ルートの回避に全力をつくします。

第四章 オリヴェルの章（オリヴェルEDルート）

50. 敵わない

（まあ、こうなるだろうね）

　赤くなって固まったままのパウラに、オリヴェルは唇の端をわずかに上げる。
　彼自身、今日の今日まで、自分の気持ちがこんなに募っているなど思いもしなかったのだ。
　あの時。
　パウラが競技場に立ったあの時、その姿に見惚れるアルヴィドの熱を見て。
　オリヴェルの中にあった思いが、ぱんと音をたてて弾けた。

（見るな）

　そう思った自分に気づいて驚いた。
　けれど同時に、「ああそうか」とも思った。
　惹かれていたのだと、そう認めればなにもかもがすとんと落ちる。
　あの日、12歳のパウラに初めて出会ったあの日から、護衛騎士を姉のようだと言う彼女に、抗いつつ惹かれていた。
　それはオリヴェルが求めてやまない言葉で、血のつながった家族からは得られなかったもの。
　誰かに言ってほしかった。
　ここにいて良い。
　あなたが大切なのだと。

　それでもすぐには受け容れ難くて、そんなきれいごとをと抗い続けたオリヴェルに、ナナミは言った。

「今の自分を、わたくしは不幸だと思っておりませんから」

　故郷にほぼ戻れぬことはわかっていただろうに。
　彼女は、鮮やかに笑っていた。
　それは言葉どおり彼女の現在が、それなりに満たされていることを意味していた。
　すべてではないだろう。
　けれどナナミを満たした要因の1つに、パウラからの愛情も含まれているのは確かだった。
　なんの見返りも求めず、ただ自分ができることのみを考える。
　そんな愛情を与えられるパウラがまぶしくて、そしてその愛情を向けられる対象が妬ましかった。
　
　あの時、既にオリヴェルは落ちていた。
　今ならわかる。
　だから嬉しかったのだ。
　初めてオリヴェルの心に触れようとしてくれた、パウラの言葉が。

「人を貶めて自分を優位にしようとする卑しい悪意に、素直に下ってやる必要がありまして？」

　騎士になれなかった自分を、どこか引け目に感じていた。
　では心から騎士になりたかったのかと自分に問うと、それは違うといつも思っていた。
　けれどそう思うそばから、冷笑を含んだ声がかけられる。
　
　ならなかったのではない。
　なれなかったのだ。
　
　蔑んだあざ笑うような顔をした兄から。
　
　大公家の直系として、あるまじきこと。
　情けないことだと。
　
　それをパウラは否定した。
　それは違う。
　兄こそが卑しいのだと。
　なぜ彼女は、一番欲しい思いがわかるのか。
　
　

　認めてしまうと、途端に焦り始めた。
　相手は聖女オーディアナ候補、しかもほぼ確定のガチガチの本命である。
　聖女オーディアナとは、つまり黄金竜オーディの花嫁、側室のことだ。
　本来好意をもつことなど、もってのほか。
　けれどオリヴェルを含めた聖使たちは、だからどうしたと開き直っている。
　セスラン、シモンあたりは、その思いを隠そうとすらしていない。
　さらについ先ほど見た、アルヴィドの惚けたような顔を思い出す。
　
　このままではマズい。いかにも分が悪い。
　何しろオリヴェルは、彼女にその思いの片りんすら伝えていないのだから。

　黄金竜の泉地エル・アディに上がる前、上がった後にも、恋の真似事の機会には不自由しなかった。
　それなりに整っているらしい彼の容姿や、表向き陽気で粋な性格が、釣り餌となって良い仕事をしてくれる。
　釣果ちょうかはいつも量だけは抜群で、とりあえずその時その場の身体の渇きは収まったものだ。
　どう誘えば喜ぶか、どう扱えば楽に落ちるか。
　回数を重ねれば、そんなつまらぬことばかり学習する。
　
（まったく情けない！）

　初恋を知らず、身体だけ大人になったオリヴェルには、本当に恋しい相手にどう接するべきかまるでわからなかった。
　パウラを喜ばせて、オリヴェルに好感をもってもらって……。
　10代の少年のような幼いステップを頭の中に思い描いて、即座にそれでは間に合わないと首を振る。
　焦りだけが募り降り積もり、そして本音がこぼれた。

「わたしがイヤだからだよ。
　これ以上誰かの目にさらすの、わたしがイヤなんだ」

　口にして、オリヴェルは内心で目を覆う。
　なんと、稚拙なことば。
　野暮の骨頂、身も蓋もない。





「好きだよ、パウラ」

　赤くなって固まったパウラを抱きせて、耳元で囁いた。
　もういろいろ考えても仕方ない。
　オリヴェルの書庫には、本気の恋の扱いマニュアルがないのだ。
　感じたまま、思いのままを素直に口にする。
　直球勝負と決めた。

「聖女オーディアナ、パウラは嫌なんだろう？」

　腕の中のパウラが、びくりと震えた。

「見てればわかるさ。
　わざと手を抜いてるってくらい」

　バレていないと思っていたのか。
　みっともなくない程度、試験の品位を汚さない程度のレベルは守りつつ、突き抜けて素晴らしい成績にもならないように。
　そんなかわいらしい手抜きに気づかぬ聖使は、一人もいない。

「無駄だよ。
　そんな程度でパウラの優勢はひっくり返せない。
　というより、この試験はパウラの聖女ありきなんだから」

　そもそもが出来レースだった。
　黄金竜オーディは「わたしたち用」の楽しみとして与えただけで、最初からエリーヌを聖女にするつもりなどない。
　だから少しばかり手抜きをしたところで、聖女オーディアナからは逃げられない。
　腕の中にあるパウラの身体が、さらに固くなった。
　小刻みの震え。
　けれど怖れではない？

「では嫌だと、直接言いますわ」

　白い顔が上げられて、ややつり気味の緑の瞳がオリヴェルを映した。
　２つのエメラルドが、おさまりがたい怒りに煌めいている。

「そうでなければ、いっそ脱走ですわね。
　仕方ないであきらめていたら、また同じことの繰り返しですもの」

　黄金竜オーディの召喚を、その宣旨を、なんとも不快そうに。
　鼻先にしわを寄せて、ふんと不敵に笑う。
　いっそ清々しい。
　
　が、何かひっかかる。

「同じことって？」

　ふぅと小さく息を吐いて、パウラははっきりと答えた。

「わたくし、これが2度目の人生ですの。
　やり直しのために、時間を遡ったんですわ」

　オリヴェルは息を呑む。
　けれどすぐに、ああそうかと落ちた。
　不思議と驚かない。
　どこかでなるほどと納得する。
　
「飼殺しの竜妃なんて、まっぴら。
　ここでいい子になったら、やりなおした意味がありませんもの」

　きっぱりと言い切った。
　
　だめだ。
　敵わない。
　なんとしてもその望みをかなえてやりたいと、心から思う。
　誰が邪魔をしても、誰を敵に回しても、オリヴェルは彼女を護りたい。

「いいね。
　その話、わたしも乗るよ」

　ほんの少しびっくりしたような顔のパウラを、オリヴェルはもう一度抱き寄せた。