【完結】名ばかりの妻を押しつけられた公女は、人生のやり直しを求めます。２度目は絶対に飼殺し妃ルートの回避に全力をつくします。

yukiwa （旧PN　雪花）

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第四章　オリヴェルの章（オリヴェルEDルート）

48．わたしがイヤだからだよ

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　わぁー－－－－－－－－！

　歓声が上がると、大きな競技場がぐわんと揺らいだ。
　黒い鎧とヘルムの魔術騎士は、競技場の女性すべてを魅了した。
　最初の剣の打ち合いは、黒騎士のサービスらしかった。
　いきなり決めたのでは、見世物にならないからとでも思ったか。
　鈍色の鎧をつけた騎士の得物は大剣で、ぶんと振り下ろす度砂煙が上がる。
　かするだけでも骨の1本や２本、楽にもっていかれそうだ。
　その攻撃を、黒騎士は難なくよける。
　僅かに顔を背けたり、脚を右に開いたり身体を傾けて。
　まるで舞踏会でダンスを踊っているようなステップに、ギャラリーはため息をつく。
　けれどその後すぐに。

　ぼうっっっー－－－－－－！

　青白い炎が上がって、「それまで！」審判の制止が入った。

　ほとんど瞬殺に近い。
　
「あの方はどなた？」

　まるで人気の歌劇役者を語る時のように、その場にいる女達は皆、黒騎士に熱狂した。
　おそらくはこのうえもなく高貴な身分であるだろう騎士。
　けれどこの一夜だけは特別だ。
　彼女たちの誰もが皆、その騎士を恋い慕う資格がある。
　今宵はカーニバル、仮装の一夜。
　誰を好きになっても許される晩だった。

　
　それは男たちも同様で。

「自由騎士アンナ・シュタイン殿」

　明らかに偽名だと、皆すぐにわかる。
　銀のヘルムに揃いの鎧。
　ヘルムからこぼれる銀の髪、騎士にしては華奢すぎる身体つき。
　輝くように美しい立ち姿の、こんな自由騎士がいるものか。
　彼女こそ大会の目玉、ヘルムダールの公女に違いない。
　
　細身の剣を細腰に佩いた彼女は、それを抜いて構えるでもない。
　屈強の騎士を相手に、素手で対峙する。
　
「高貴の姫君とお見申し上げる。
　だが私も騎士のはしくれ。
　負けて差し上げることもできぬ。
　お許しあれ」

　対峙する騎士は、剣を交えるにあたってパウラにそっと言上した。

「祭りの余興です。
　お気遣い無用」

　模擬戦とはいえ、久々の実戦形式の打ち合いだ。
　手加減などされてはつまらない。

「参る！」

　パウラの３倍はあろうかというガタイが、意外な俊敏さをもってパウラに襲いかかる。
　得物は両刃の大きな斧だった。
　
　瞬間。
　パウラの姿が消える。

　瞬く間の後、パウラは騎士の右腕を掴んで、その華奢な背に背負っていた。

　ずどん！

　大きな音がして、騎士の身体が地面に叩きつけられる。
　頭を振りながら立ち上がろうとする騎士の前で、パウラの唇が動いた。

　完成された詠唱が放たれると、きらきらと細かな氷の粒が降り注ぎ、降り積もり。
　首から上を残して、騎士の身体は氷漬けになる。

「まいった」

　あっという間に降参させられた騎士は、驚きながらも嬉しそうに見えた。

「姫君はお強い。
　噂にたがわぬ騎士のお血筋でいらっしゃる」

　歓声が上がる。
　
「パウラ様ー－－－－！！」

　もう偽名もなにもあったものじゃない。
　競技場の観客は総立ちで、口々に彼女の名を叫ぶ。
　勝ち抜きの宣言を受けてパウラが退場しても、熱狂的な歓声はしばらく止むことはなかった。

　控室に続く通路に入ると、オリヴェルとイェーリクが待っていた。

「姫様、お見事でした。
　予想以上の人気で、これは次が楽しみです」

　レプリカの鎧の売上を皮算用しているらしい。
　イェーリクは上機嫌である。

　けれど。

「次はないよ。
　パウラはここまで」

　表情のない声が冷水を浴びせた。

「これ以上は許可できないね。
　パウラに何かあったら、取り返しがつかない」

　今更なにをと言いかけるパウラの腕を、イェーリクがそっと抑える。
　首を振って、あきらめろと促しているようだ。
　おさまりのつかないパウラは、それでも口を開いた。

「模擬戦ではありませんの！？
　大けがはありませんわ。
　それにケガをしたとしても、治療すればすむことですわ」

　今更止めるのなら、最初から言っておくべきだ。
　参加の許可を出した時、１度だけとは言わなかった。
　今になって、急に。
　どうして気が変わったのか。

「わたしがダメと言ったらダメなんだよ。
　後はもう、黙ってみておいで」

「なぜですの？
　なぜ急に」

「………………からだよ」

　不機嫌まるだしの低い声が、ぼそりと何かをつぶやいた。

「オリヴェル様？」

　聞き取れなかった。
　オリヴェルは何を言ったのか。

「姫様、お気持ちはお察ししますが、オリヴェル様は正試験官です。
　退くしかありませんよ」

　イェーリクの言うとおりだ。
　ここで出場をあきらめるのは、もう仕方ない。
　だが聞き取れなかったオリヴェルの言葉が、気になった。

「さぁ姫様。
　次はアルヴィド様とリューカス公子ですよ。
　お早くお着替えを」

　なんだか丸め込まれるようにして、控室に誘導される。
　そのパウラの背に、不機嫌な声がかけられた。

「わたしがイヤだからだよ。
　これ以上誰かの目にさらすの、わたしがイヤなんだ」

　振り返ると、オリヴェルがふいっと顔を背ける。

「アルヴィドや公子たちが、どんな目でパウラを見ていたか。
　気分が悪くなったよ。
　だからこれ以上はもうダメ。
　わたしが許さない」

　どうしてこうなる？
　パウラにはわけがわからない。
　模擬戦に参加して戦って、そして勝った。
　ただそれだけのことだ。
　多少騒がれはしたが、それは予想の範囲内で、そんなことは大会参加を決めた時からわかっていただろう。
　けれど今、オリヴェルが口にした辞退の理由は、パウラの予想の斜め上をいくものだ。
　
　まるで……。

　まるで嫉妬しているように聞こえてしまう。

「早く着替えておいで。
　今日はずっと、わたしの隣がパウラの席だからね」

　決定事項になってしまった？
　いつの間に？

　心あたりの全くない変わりように、パウラはただただ振り回されるばかりだった。

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