【完結】名ばかりの妻を押しつけられた公女は、人生のやり直しを求めます。２度目は絶対に飼殺し妃ルートの回避に全力をつくします。

第一章 それは終わりから始まった

19. パウラ、風竜の聖使に会う

今回の訪問では、少しばかり日程に余裕を持たせた。　
訪問者ヴィトの情報を、できるだけ集めたいと思ったからである。
そのためには、城の外にも出てみたかった。
早速大公に願い出てみたところ、拍子抜けするほどあっさりと認めてくれる。

「護衛をおつけいたしましょう。
　どこにでもお出かけになると良い」

朝の稽古を済ませると、パウラはナナミに護衛を頼んだ。
ヴェストリーの護衛を信じていないわけではないが、身近についてもらうのに、ナナミに勝る者はない。
それに外出の主な目的は、ナナミに関係することだから。
　

ヴェストリーの城から馬車で１時間ほどの港町シェンタ。
そこにはナナミの前に現れたという訪問者ヴィト所縁の者が、今も住んでいると聞いた。
シェンタは、世界中のありとあらゆるものが集まる街。
この世にあるもので、ここにないものはないと言われるところだ。
その街の中でも一番大きな商会を、訪問者ヴィトの末裔にあたる男が経営しているらしい。
訪ねてみようと思う。

「シェンタという港町に出かけてみたいわ。
ここから少し、あるのだけれど。」

パウラの希望にナナミは頷くと、ヴェストリーの騎士に馬を借りに行った。
パウラを護るなら、馬車の外の方が良いからなのだろう。
狭い馬車内に並んで座りでもしたら、危急の時に動きが制約される。
ヴェストリーの護衛騎士がつくというのに、ナナミもまた生真面目な性質だとパウラは思う。


城から南東へくだること1時間ほど。
開け放った馬車の窓から、あたたかな陽の光と潮の匂いが入り込む。
荷馬車のさかんに行き交う音、そこかしこにある露店から聞こえる呼び込みや、売り買いする勢いのある声がにぎやかで、なるほど聞いたとおりヴェストリーの城下町より栄えているらしいとわかる。

露店の並ぶ雑然とした通りを抜けると、大きな帆船が並ぶ港につきあたる。
舳先に木彫りの竜を飾った船は、４公家お抱え商船の証である。
それぞれの公家の色の旗をマストに高々と掲げ、意気揚々と背後についた主家の威勢を誇っているように見える。

（ヘルムダールの銀の旗は、ないわね）

維持には莫大な費用がかかるからと、ヘルムダールでは固有の商船を抱えていない。
もっぱらヴェストリーの商船に、交易のあれこれを依頼して用を済ませていた。
ヴァースキーは青、ゲルラの赤、ヴォーロフの緑、そしてヴェストリーの橙。
はためく公家の旗の中で、最も目立つのはやはりヴェストリーの橙である。

交易の盛んなこの国は、5公国中1番の経済大国である。
異文化に対する抵抗も少なく、学術、芸術とあらゆるものの先進国でもあった。
ここに係留中の橙の旗を掲げる大型船は、富と文化と進取の気風を積んで、海を渡りまた戻ってくるのだろう。


石造りの灰色の建物が並ぶ大通りに入ると、しばらくして馬車が止まる。

「姫様、到着いたしました」

ナナミの声にパウラが馬車を下りると、通りの中でもひときわ目立つ大きな建物が目の前にあった。
通りに面した窓は贅沢なガラス張りで、しかもほとんど地面から天井までの大きなサイズである。
窓際には、珍しい木製の楽器らしきものが飾られている。
細い弦が、10本以上は張られている。
丸く膨らんだ胴体に細い首。
見たこともない珍しいフォルムだった。


＜ヴェサーケレ商会＞

入り口につるされた真鍮のプレートは小ぶりだったが、通りの他の建物にも似たようなものがあったから、これがこの辺りの規格なのだろう。
ヴェサーケレ、旧い言葉で訪問者を意味する。
やはりナナミの前の訪問者ヴィトの末裔がここの主人だというのは、本当らしいと思う。

厚いガラスに格子をかけた重い扉を開く。

「いらっしゃいませ。
お待ちしておりました」

感じの良い笑顔の青年が、パウラを出迎えてくれた。



黒い髪に黒に近い茶の瞳の外見で、ここの主人なのだと一目でわかった。
黒い色の髪や瞳は、この世界ではとても珍しいから。

「ヘルムダールの公女殿下に、ご挨拶申し上げます。
この商会の主人、イェーリク・ヴェサーケレでございます」

深々と頭を下げた青年に、パウラは頭を上げるように言った。

「パウラ・ヘルムダールです。
お忙しいあなたに無理をお願いしたのはわたくしなのですから、どうぞもっと気楽になさって」

お忍びなのだから、あまり堅苦しくされるとかえって目立つ。
小声でそんな感じのことを付け加えると、イェーリクは愛嬌のある笑顔で頷いた。

「助かります。
正直なところ、身分の高い方は得意ではないので」

本音なのだろうが、あまりにも正直過ぎる。
顧客のほとんどは、その「身分の高い方」だろうに。
だがその正直さに、パウラは彼を好ましく感じた。
それはどうやら、後ろで控えるナナミも同じだったようで。
くすりと笑う気配がした。

ナナミに気づいたのか、イェーリクは「おや」という顔をする。
なるほど…と、なにか納得したらしい。

「ここは店先ですから、奥へどうぞ。
お話はそこで伺いましょう」



通された応接室は、ヴェサーケレ商会の豊かさを十分に語っていた。
沈んだ赤の絨毯は、毛足が長くふかふかとしているし、すすめられたソファはどれも厚手の絹地張りで、しかもクッションの柔らかいこと。
調度はどれも磨き上げられたマホガニー材で、かなり古いもののようだった。
アンティークというものだろうと、この方面にまるで知識のないパウラにでもわかる。

「砂糖菓子はお好きですか？」

紫の小さな花を砂糖漬けにしたものか。
銀の皿に取り分けられたものが、パウラの前にある。
出された茶器も銀製で、身分の高い貴族は苦手と言いながらもイェーリクが気遣ってくれているのがわかる。

毒など入っていないから、安心して手をつけてください。

そういう意味だろう。
それでも念のためにと、ナナミが先に手をつける。
彼女が頷いて、はじめてパウラはカップを手にとった。

「失礼ながら、ナナミ様も私の先祖と同じとお見受けする。
おそらくその件でしょう。
姫君がこちらへおいでになったのは」

パウラの正面に座ったイェーリクは、ゆったりと脚を組んでカップを手にしていた。
いやしくも公女の前でとるにはかなり行儀が悪い振る舞いで、セスランあたりが目にすれば、たちまち不機嫌になるだろう無作法さなのだが、不思議と嫌悪感がない。

「お察しのとおりですわ。
訪問者のことを、詳しく知りたくて。
………。
帰る方法とか、そういうことを」

パウラの意図を察していたのか、背中に立つナナミの気配はちらとも動かない。
ほっとして、続ける。

「ここなら他の訪問者ヴィトの情報も、きっとご存知だろうと思いましたの」

パウラがそう答えるとほぼ同時に、扉が3度、控えめにノックされる。


「おいでになりました」

扉の向こうから告げられる言葉に、主語はない。
口にするのを憚られる名前なのだろうと、察せられる。

「ああ、こちらへお通しして」

躊躇いもなくイェーリクが応えるのに、パウラは驚いた。
無礼講でとはお願いしたが、パウラはまがりなりにもヘルムダール公家の跡継ぎ公女である。
つまりこの世界で最高位に近い身分の女性で、その彼女に断りもなく、同席を許す人物があるとは信じられなかった。

「やあ、イェーリク。
めずらしいね。
こっちへ君がこもっているなんて」

その声。
パウラの心臓は、どくんと跳ねた。

「あれ、先客かい？」

意外そうにこちらに向けた、青に近い緑の瞳。
鮮やかなオレンジの、長い髪。

間違いない。
西の聖使、オリヴェルだった。