【完結】最推しは悪役王女ですから、婚約者とのハピエンを希望します。氷の皇帝が番だとか言ってきますが、そんなの知りません。

第三章 暗雲

26．風は東から吹いた

　東のヴァラート帝国は、ヴィシェフラドから海路でゆうにひと月分離れた遠方にある。
　それも足の速い船での計算だから、実際にはもっと時間がかかるはずだ。
　彼らの主神はシーヴ。戦神いくさがみらしい。
　
　ここ50年ほどの間に着実に国力をつけたヴァラートは、現在の皇帝クマール1世の即位後、急激に国際舞台に躍り出た。
　戦神シーヴの生まれ変わりとうたわれるクマール1世は、その名のとおり戦上手で近隣の国々をたちまち併呑していった。
　そして次の標的は、彼らにとっても異教徒の国。
　まずは最も近いヴィシェフラドに、照準を合わせたようだ。


「どうするのだ。ヴァラートの使者になぞ私は会わんぞ」

　すっかり色を失くしたヴィシェフラド国王が、軍務と外務二人の大臣の前でうろたえている。
　次期女王であるリヴシェも、玉座のすぐ傍でその様子を黙って見ていた。未来の王配たるラーシュも、当然その傍にいる。

「どうするとおっしゃいましても……。
　本気でヴァラートが攻めてくるのだとしたら、もって3日というところでしょうな」

　軍務大臣は顔色ひとつ変えない。優秀な魔術騎士でもある彼の前職は、騎士団長だった。さすがに歴戦の勇者、肝が据わっている。
　それにひきかえ、我が父のなんとも情けないことだ。

「女神ヴィシェフラドの加護ある国に、本気でやつらは攻め入ろうと言うのか」

　あわあわと早口でまくしたてているけど、多分考える前に口にしている。国王の言葉なのに、ほんと軽い。
　それに女神ヴィシェフラドの加護を言い立てる資格が、自分にあると思っているのだろうか。
　一夫一婦を厳しく定める女神に、つい先ごろまで堂々と逆らっていたのは誰なのか。
　都合の悪いことは忘れるんだなあと、我が父ながらつくづく情けない。
　
「陛下、ヴァラートは異教徒でございます。おそれながらヴィシェフラドの加護など、彼らにはまるで関心のないことでしょう」

　きっと呆れているに違いないのに、相変わらず無表情だ。さすが騎士、メンタルの鍛え方が違う。

「戦わず済む方法はないのか」

「ヴィシェフラドを差し出して縋れば、属領として生き延びる道もあるかもしれません」

　ちらりと軍務大臣の視線が、リヴシェに向けられる。
　え？
　どうしてこっちを見るの。
　数舜の間の後、リヴシェにもわかった。
　ああ、人質ね。
　戦わず降伏した場合、リヴシェはヴァラートに人質として差し出される。おそらくは皇帝クマール1世の側室として。

　シリアス過ぎる展開だ。
　断罪処刑もたいがい酷いけど、戦好きの皇帝に人質として出されるのもかなり酷い。
　なにしろリヴシェの前世は平和な日本人だ。これはガクブル恐怖のシチュエーションなのだが。
　でも。

　21世紀日本で生きてきた身には、正直なところ戦争の生々しい酷さはわからない。
　けれど知識だけはある。
　ヴィシェフラドいやこの大陸全体が、とても酷い目にあうかもしれない。
　判断を誤ればそうなる。のるかそるかのその際を、今目の前にしている。
　
「属領になれば、ヴィシェフラドは焼かれずに済むのですか？」
　
　大臣の考えを知りたかった。

「王女殿下」

　軍務大臣の灰色の瞳が、初めて優しく和む。
　
「おそらくそうはなりますまい。情報によればヴァラートは完全に侵略しつくすそうです。以前の文化を徹底的に破壊し、焦土と化した土地に新たにヴァラートの文化を植え付ける。
　属領になると降参してもしなくても、そう変わらぬことと」

　つまり戦わずに降伏することは、考えていないということだろう。
　3日しかもたないと言ったのに。それでも？
　大臣は数々の戦場を見てきた苦労人だと聞く。勝算なく無謀なことはしないはず。
　
「使者が来るだけではないか。友好を求めているだけやもしれぬ」

　張りつめた場に不似合いな、能天気なセリフ。
　吐いたのは、そうだそうに違いないと自分で納得する父国王だった。
　場の空気を読んでほしい。
　かなりイラっとした。
　ジェリオ親子のことで愛想は尽きていたが、まだ国王の座にしがみつく図々しさを目の当たりにすると、二コラの性格の一部は確かに父から譲り受けたものだと思う。
　３日しかもたないと言ったのは軍事の専門家だ。父には聞こえていなかったのか。聞きたくないことは聞こえなくなる、都合の良い耳を持っているのだろうか。
　この場に父は要らない。
　
「陛下はご気分がすぐれないようです。
　ここから先は、大臣とラチェス公爵でご検討いただけますか。
　その結果を、またあらためて奏上なさっては」

　渾身の力を振り絞って、リヴシェはバカ父の愚かしさに耐えた。
　今すぐ出て行けと言いたいのを抑えて、「また後で報告してもらうから良いわよね」と丸め込んだのだから、大した我慢だと思う。
　ぴくぴく動くこめかみを感じながら、それでは行きましょうと父の腕を取る。
　
（後は任せる！）

　視線でラーシュに伝えた後、弱った父を気遣う健気な王女リヴシェは退場した。
　


「もうダメだと思うの。
　これ以上、お父様をあのままにしてはおけない」

　その夜、ひそかに招いたラーシュに粛々と伝える。

「そうだね。僕もそう思うよ。
　けど良いの？　陛下はご自身から譲位するとはおっしゃらないよ。
　そうしたら穏やかではない交代になるけど」

　青い瞳が陰っているのは、リヴシェを心配してくれたからだろう。
　リヴシェは、父を引きずり下ろした悪者になるから。
　女神ヴィシェフラドの加護を賜る身で、ヴィシェフラドの習いに逆らうんだから、悪く言われるだろうなあとはわかっている。

「それはわたくしだって、悪く言われたくはないけど。
　それに即位早々戦だなんて、逃げられるものなら逃げたいわ」

　目立てば叩かれる。
　前世のリヴシェは、学校でも職場でもなるべく目立たないように、地味に努めてきた。
　穏やかに生きるために必要なスキルだったのだけど、今のリヴシェはそれをして良い立場にはない。
　見ないフリをして逃げたら、あのバカ父にヴィシェフラドは滅ぼされてしまう。
　それもめちゃくちゃに、再起不能なくらいにコテンパンにだ。
　小説の中で敵だったノルデンフェルトは、まだ情があった。ヴィシェフラド王家を滅ぼしはしても、その他、例えば国土や民をむやみに損ないはしなかったから。
　でもヴァラートは違うらしい。
　
「正直に言うとね、とっても怖い。
　でもわたくしにしかできないことなら、逃げてはダメなんだと思う」

　握りしめた両手が震える。
　その手を、ラーシュが包み込んでくれた。

「君を誇りに思うよ、リーヴ。
　大丈夫。
　リーヴの憂いは、みんな僕が背負ってあげるから」

　この上もなく優しくラーシュは微笑んで、リヴシェを抱きよせた。

「リーヴが覚悟を決めてくれたのなら、もう良いね。
　明日、ラチェスを動かそう」

　ヴィシェフラド国王交代劇は、その夜のうちに始まった。