一条春都の料理帖

日常

第十九話 うどん

　どこか浮ついた空気の放課後。俺は二年一組の教室に向かっていた。ポップコンテストで一番になったやつに会うためである。トップスリーには特別な景品――といっても雑誌の付録なのだが――が準備されているので、それを受け取りに来てもらわなければならないのだ。

　たまたま今日が俺のカウンター当番の日で、昼休みに漆原先生から頼まれていたのだ。

　俺、よそのクラスに行くの、あんまり好きじゃないんだよな。知り合いが多いわけでもないし。あと、声をかけようにもなぜか逃げられて誰もつかまんないし。

　やっとのことで声をかけられたのは、教室について五分ぐらいしたころだった。

「なあ、百瀬ってやついるか？」

「百瀬？」

　廊下に出てきたばかりだった相手は、教室を再びのぞき込むと「あー」とつぶやいた。

「今日水曜だっけ？」

　唐突に尋ねられ少し混乱するが、相手は至極当然というように話を続けた。

「あいつ、部活行ってるわ。水曜は特に早く行くみたいで、チャイムと同時に姿消す」

「マジか」

「美術部みたいだし、美術室にいるんじゃねーの？」

　俺は相手に礼を言うと、あまりなじみのない美術室へと向かった。一年の頃の学校案内の時以来、行った記憶がない。

　百瀬ってやつは美術部だったのか。道理で絵がうまいはずだ。提出されたポップの中でも目を引いたもんな。

　美術室付近はひとけが無くて、不気味なぐらい静まり返っていた。遠くに聞こえるざわめきが、余計にそれを際立たせる。

　一つしかないドアは解放されている。俺はそーっと足を踏み入れた。絵具のにおいだろうか、独特のにおいが鼻をかすめる。

　柔らかくなった午後の日差しが差し込み、薄く開けられた窓からは生ぬるい風が入ってきていて、絵具なんかで色がついたクリーム色のカーテンが揺れていた。

　美術部は結構人数がいると聞いていたが、今、ここには一人しかいないみたいだった。

　木製の丸椅子に座るその体は小柄で、中学生に見えないこともない。元気よく飛び跳ねた髪とアーモンド形の瞳は光に当たると赤にも見えた。たぶん、こいつが百瀬だろう。よっぽど集中しているのか俺が入ってきたことに気づいていない。一心不乱にスケッチブックに何かを描いている。

「あのー……」

　そいつはぴたりと手を止めると、やっと俺の方を向いた。

「百瀬？　か？」

　俺が聞くと、目の前のそいつは一瞬ぽかんとした。あれ、違ったか？

　そう思った矢先、そいつは屈託なく満面の笑みを浮かべた。

「……おう！　百瀬優太だ！　お前は？」

「俺は一条春都」

「一条か！」

　百瀬につられて俺もフルネームで答えると、百瀬は勢いよく立ち上がった。何だこいつ。美術部っていうより、運動部っぽいじゃねえか。

「で？　俺に用か？」

「ああ。お前、ポップコンテストの景品、取りに来てないだろ。図書館に来てほしいんだけど」

「ポップコンテスト……」

　するとまた百瀬はきょとんとした。表情筋が忙しいやつだ。

「ほら、文化祭の」

「あー！　あれな！　出したわ！」

　いやー、うっかり！　と、百瀬は頭をかいた。

「俺、描くことしか考えてなかったからなー。だめだなー、俺。昔からこんなでよく怒られるんだよー。今から行く！」

　そう言うや否や、百瀬は片づけを済ませる。二人そろって廊下に出ると、百瀬は扉に鍵をかけた。

「いいのか？」

「何が？」

「鍵。他の部員は……」

「あー。今日は美術部休みだから」

「え、そうなのか」

「美術部は毎週水曜が休みなんだ。だから俺、水曜日だけここ借りてんの」

「ふうん……？」

　見れば、背負ったリュックも学校指定のカバンも絵具がついている。よっぽど絵を描くのが好きなのだろう。

　にしても、水曜日だけ借りてるって、こいつ美術部じゃないのか？　いろいろ気になったが聞くタイミングを逃してしまった。

図書館につくと、百瀬は入ってすぐの所に設置されている『今月のおすすめ』の本棚に向かった。そこには古今東西のお菓子に関する本がずらりと並んでいて、百瀬のポップもそこに飾られていた。

　しかし百瀬は自分のポップに目もくれず、洋菓子の分厚い本を手に取って食い入るように読み始めた。

「先生、連れてきました」

「やあ一条君。ご苦労」

　書架整理をしていた漆原先生が俺と百瀬のもとにやってくる。

「君が百瀬君か」

　先生に声をかけられておもむろに百瀬は顔を上げる。そして沈黙。

「……ん？」

　俺も先生もその謎の間に口をつぐむしかなかったが、百瀬は、ハッとして図鑑を閉じた。

「はい！　俺、百瀬優太です！」

「うん、元気なのはいいが、図書館では静かにな」

「すんません！」

　百瀬は景品を受け取りにあの部屋に向かい、俺は荷物をカウンターの所に置くと先生が中断していた書架整理をすることにした。



　結局あの後、百瀬は「じゃ、やりたいことあるんで帰ります！」と言ってあっという間に帰っていった。嵐みたいなやつだったな。

「……今日は消化にいいものが食べたい」

　ということで、今日の晩飯はうどんにする。母さんから送られてきた荷物の中にあったものだ。ただまあ、かけうどんでは味気ないので帰りにスーパーで買った海老天を二本のせる。半額になっていたからできる贅沢だ。普通の値段だったらまず買わない。

　うどんはくたくたにゆでるのが好きだ。こしはあまりない方がいい。出汁は付属のやつを使う。麺を入れておいたどんぶりに、麺をゆでた鍋とは別の鍋で温めておいた、透き通った出汁を注ぎ入れると、かつお節とか昆布のいい香りが立ち上った。

　切っておいたネギを入れ、慎重に海老天をのせる。じわっとあぶらが表面に滲み出した。

「いただきます」

　まずは麺だけで。いい感じにゆでられたみたいだ。箸で少し力を加えただけで麺が切れる。出汁もいい味で、じわーっとおなかに心地よく温かさが広がっていく。

　そして、大事な大事な海老天。決して身がでかいとはいえないが、今はそれが逆に良い。衣にも海老の味が染みているので鼻に抜ける風味はすごい。しなっとした衣と控えめにプリッとした海老。噛めば味が出る。

　一味を入れてもいい。ピリッと味が締まる。

「落ち着くな……」

　それにしてもずいぶん気温も上がってきたものだ。温かいものを食べると汗が流れるようになった。あとでまた着替えないといけない。そういやこないだセミが鳴いていたような。

　あ、そうだ。暑くなったら冷たいうどんもいいな。こしがないうどんが好きだが、だからといって、こしのあるうどんが嫌いなわけじゃない。おろしうどんや釜玉うどんはある程度こしがあってもおいしい。ざるうどんもいいな。

　さあ、本格的な夏が来る。どんな飯を食おうかな。



「ごちそうさまでした」