あやかし観光専属絵師

第４章 神社とご老人

やっぱり

「どうしたんだい。信じられないものでも見たような顔をして」

　ヤイさんはそう言って首をすくめる。飄々としたその様子は、出会った時から変わらない。

「……もう来ないかと、思ってました」
「どうして？」
「だって、全然来なかったじゃないですか」
「年末だったからね。新しい話もないし、君も帰省していたんだろう？　ツバキが言ってたよ」

　確かにツバキさんには雑談で言っていたかもしれない。考えてみれば、最後に会ってからそんなに経ってない。自分は何を気にしていたんだろう。

「妖怪も年末は忙しいんだよ。あちらの世界はずっとお祭り騒ぎさ」
「そう……なんですか」
「入ってもいいかい？」

　言われ、まだ玄関である事に気付いた。慌てて「どうぞ」と迎え入れる。

「有難う」
「寒くないんですか？　そんな格好で」

　彼の姿は着物一枚。羽織もなく、足は下駄だ。

「妖怪だからね」
「ツバキさんはコート着てましたよ」
「人間に化けてる時はね、そうしないと目立つから」

　言われてみれば、ヤイさんも人間に化けた時はダウンを着ていた。

「まぁ、あいつは人間界に溶け込もうと必死だからね。時々ズレているけど。ジャージを着たりね」
「ジャージ？　ああ、そういえば初めて会った時着てましたね」
「面接に行った時、ジャージ姿で出勤していた人を見たらしい」

　勇也だろうか。彼は基本、ジャージが多い。べつにジャージでもいいが、ツバキさんは最近はパーカーなど簡単な服装で来るようになった。

「今はジャージは着て行かず、服は恵理さんという人を参考にしてるそうだ」
「ああ、俺たちのリーダーですからね。女性だし、参考にするのは普通じゃないですか」
「そうかな。私はあいつのそういう人目を気にする所が嫌いだね。人間のようで」

　その言葉は、蔑みの音を含んでいた。場の空気が冷たくなるのが嫌で、明るく話しかける。

「今ちょうど、夕飯食べようと思ってたんです。良ければ一緒に食べませんか？」
「いいのかい？」
「はい。今から作りますね。適当に座っててください」

　俺はそう言って、台所に向かう。ヤイさんはカーペットが敷かれた床に座り、俺が付けっ放しにしていたテレビを見る。

「……願い草、育ててるんだね」
「え？　はい」

　ヤイさんの視線の先には、烏杜さんからもらった願い草の種を植えた鉢があった。

「普段そういうの育てないんですけど、ヤイさんがやめた方がいいって言うから逆に気になって」
「反抗的だね」
「でも、全然芽が出ないんです。それって、どんなのが咲くんですか？」

　俺の問いに、返事は返ってこなかった。教えるつもりはないらしい。期待もしてなかったし、まぁいい。

「出来ましたよ」

　チャーシューと海苔をトッピングした味噌ラーメンが出来上がり、ヤイさんの元に持っていく。

「おいしそうだね」
「後輩がくれたんです」
「へぇ、慕われてるね」
「違いますよ、シフト代わったんで。あいつ変に義理堅いんで」

　麦茶を差し出して、自分も座る。二人で手を合わせ、食べ始める。

「知ってる。ツバキが騒いでた。君とイブ一緒だとかなんだかで」

　その言葉に、知らず箸の手が止まる。ヤイさんはそれに気付き、顔をあげた。俺は流した方がいいとは思いつつ、ヤイさんの目を見た。

「やっぱり、俺の事知ってたんですね」