ダークナイト・ヴァンパイア ～望まれぬ貴公子～

第一章

一年後の陽だまりで

　この世界に生まれ落ちる命は、全てが尊く美しい。
　生まれる前から大切に、愛される。
　一つとして無駄な命はない。
　今は弱々しい胎動もいずれ力強くなり、自らの意思で母胎の外へーー世界へ飛び出していく。
　生きる事への希望と、未知なる世界で出会うであろう誰かに胸躍らせて･･････。


「ーー殿下あああ！　どちらにおいでなのですかあああ！」
　地下へと続く洞穴から、イザークの叫び声がこだました。
　地上に出て、暖かな日差しを浴びながら我が子を愛でていた俺は、地響きのような眷属の声に、びくりと体を揺らした。
「うわ、イザークの奴、もう俺が屋敷を抜け出したことに気づいたのか」
　ばれないよう、こっそり抜け出してきたつもりだったが、ものの十分でばれてしまった。
　恐らくイザークは地下王国内を駆け回って叫んでいるのだろうが、それが地上まで響いてくるとは驚きだ。
　俺は切り株に腰掛けたまま、わずかに膨らみ始めた腹部を撫でた。
「ごめんな、驚いたろう。あれは俺の眷属のイザーク。ーー小姑みたいなやつだよ」
　子供はお腹の中でころりと動いた。
　まるで、俺の話に相づちを打っているようだった。
「･･････あれから一年か。早いな」
　俺がヴァンパイアに戻り、エルヴィスと結ばれたあの日は、つい昨日の事のようだ。
　だが、今俺の体内に宿るかけがえのない命が、歳月の流れを実感させてくれた。
　人間であれば妊娠後一年たらずで出産するが、俺たちヴァンパイアの子供は、生まれるまで三年はかかる。
　長命のせいか、成長がひどく遅いのだ。
　だから俺の子も、この一年でようやく形をなしたーーというところか。
　会えるのはまだ先だが、今は子供とのつながりを実感できる大切な期間。
　俺は今、何よりも幸せな時を生きていた。
「早くお前に会いたいよ」
　再びころんと子宮内で動いた我が子に頬を緩めながら、俺は晴天を仰いだ。
「パパ遅いな。まだ帰ってこないのかな･･････」
　昨晩、この近くで聖騎士団との大きな闘争があった。
　エルヴィスは周辺の安全を確かめるため、デズモンドやカトリーヌを連れて出て行ったきりだ。
「まさか、何かあったんじゃ･･････」
「私の心配をしている場合か？」
「あ･･････！」
　ふわりと俺の体を抱き上げ、俺の夫であるエルヴィスは微笑していた。
　たった一晩離れていただけだが、彼のことが無性に愛おしく、抱かれたまま頬に唇を寄せた。
「お帰り、エルヴィス」
「あのなあ、また一人で地上に出て･･････そんなに俺たちに心配をかけたいか？」
「そんなつもりじゃないけど、屋敷で皆の帰りを待つだけじゃ、落ち着かなくて」
　結界や術式でここ一帯を守ってはいるが、外にいる仲間一人一人を守ってやることはできない。
　ただでさえ世界中が俺たちの存在を認識し、ヴァンパイアをあぶり出して殺そうとしている。
　俺一人だけ安全地帯に隠れているのは、どうにも気が引けた。
「俺も何か手伝いたい」
「その気持ちだけでいい。今お前がすべきなのは、未来の王を守ることだ」
　エルヴィスは俺の腹部を見下ろし、口元を緩ませた。
「この子を誰より近くで守れるのはお前だけ。他の仲間は俺が守るから、安心しろ」
「･･････分かったよ」
　納得しきっていないが、我が子を守るのが役目だと言われてしまうと、頷かざるを得ない。
　エルヴィスの胸に額を押しつけて膨れ面をすると、お腹の中の子がころんころんと転がった。
　慰められているようで、俺の中のもやもやとした気分が、少しだけ軽くなった。